الفصل 17: ليلة مثيرة

الفصل 17: ليلة مثيرة

"صاحب السمو، هل تعتقد أن عائلات وانغ، ووي، وسون، وتشين ستشتري مواقد قوالب الفحم خاصتنا؟"

في قصر أمير تشي، وأمام جناح نوم شياو مينغ، تقع حديقة تقليدية. مياه صافية، وجسور حجرية، وأحواض زهور، ومقصورة بلون الزنجفر (الأحمر القرمزي) ذات درابزين منحوت تتواجد بجوار الماء.

في هذه اللحظة، كان الغسق يقترب، وشفق خافت يلف القصر. في المقصورة، كان شياو مينغ يتناول وجبته.

أمامه كان هناك موقد قوالب فحم صُنع حديثاً. كان قسم الهندسة قد أنتج وحدتين اليوم—أخذ وانغ شيجي إحداهما، بينما اكتملت الأخرى لتوها في المساء. ولم يجرؤ تشن ونلونغ على التأخير، فأحضره على الفور.

ضحك تشيان دافو بمرح: "هيه هيه، صاحب السمو عبقري. إذا لم يشتروا مثل هذا الاختراع الرائع، فهذا يثبت فقط افتقارهم إلى البصيرة."

على مدى السنوات الخمس الماضية، قضى شياو مينغ معظم وقته في الأكل والنوم واللعب. لكن هذه المرة، اخترع أخيراً شيئاً مفيداً، يمكن أن يدر بعض الدخل للقصر. ومن وجهة نظر تشيان دافو، سيكون الأمر أفضل لو استأنف أمير تشي دراسته أيضاً.

كانت زييوان، بينما تدلك ساقي شياو مينغ، تسترق النظرات إليه.

قبل القدوم إلى تشينغتشو، كانت السمعة السيئة لأمير تشي تسبقه. طوال الرحلة إلى هنا، بكيتا حزناً، متوقعتين مصيراً بائساً. ومع ذلك، بعد خدمته لبعض الوقت في القصر، أدركتا أنه لم يكن فظيعاً كما أوحت الشائعات.

وتلاشت مخاوفهما الأولية تدريجياً.

علاوة على ذلك، كان أمير تشي ابن المحظية تشين، التي كانت دائماً لطيفة معهما. وفي الأيام القليلة الماضية، عاملهما شياو مينغ نفسه بمستوى مفاجئ من الود، مما جعلهما تشعران بقرب أكبر منه.

قالت زييوان بابتسامة لطيفة، فظهرت غمازات على خديها: "تعتقد هذه الخادمة أنه سيكون من الحكمة لسموكم أن تجعل كل واحد منهم يقدم عطاءه في رسالة مختومة."

جالساً على مقعد حجري، كان شياو مينغ قد انتهى للتو من شرح كيفية استخدام موقد قوالب الفحم. وبما أن هاتين الخادمتين كانتا تلبيان احتياجاته اليومية، فقد أدركتا على الفور مدى ملاءمة هذا الموقد الجديد.

سأل شياو مينغ: "ولماذا تعتقدين ذلك؟"

أجابت زييوان بوضوح: "إذا طلب سموكم منهم إعلان أسعارهم علناً، ونظراً لطبيعتهم، فمن المؤكد أنهم سيتآمرون لخفض السعر معاً. ولكن إذا قدموا عطاءاتهم بشكل منفصل، دون معرفة عروض بعضهم البعض، فسوف يتنافسون بشراسة لتأمين حقوق توزيع الموقد، مما يسمح لنا بجني الفوائد الكبرى."

"ليس سيئاً. هذا هو قصدي بالضبط." ألقى شياو مينغ نظرة استحسان على زييوان.

كان تحليلها في محله تماماً. في الجوهر، كانت هذه الطريقة شكلاً مبسطاً من المناقصات الحديثة—حيث كان على المنافسين تقديم أفضل أسعارهم لتأمين الصفقة.

عقدت لو ليو شفتيها بحسد: "الأخت زييوان ذكية جداً! لماذا لم أفكر في ذلك؟"

مازحها شياو مينغ، ممسكاً بيد لو ليو الصغيرة وفاركاً إياها بينما كان ينظر إليها بخبث: "لأنك بطيئة الاستيعاب."

احمر وجه لو ليو على الفور، وخفضت رأسها، خجلة جداً من التحدث.

عند رؤية هذا، تحركت عينا زييوان بمرح، وفجأة ضغطت يدها التي كانت تستخدمها لتدليك فخذ شياو مينغ بقوة.

صرخ شياو مينغ: "آخ!"، شاعراً وكأن بعوضة قد لدغته.

وقفت زييوان بسرعة وقالت بقلق: "سامح هذه الخادمة يا صاحب السمو. هل ضغطت بقوة مفرطة؟"

كانت الخادمتان الصغيرتان رقيقتين وساحرتين—وأي رجل سيُفتن بهما، ناهيك عن كونهما تحت رعايته. بدا أخذ ميزة صغيرة هنا وهناك أمراً طبيعياً.

مدركاً أنهم في حضور آخرين، ذكّر شياو مينغ نفسه—كانت هذه عصوراً قديمة، وليست العصر الحديث حيث كان إظهار العاطفة في الأماكن العامة مقبولاً.

وتنحنح يسعل.

بدت زييوان مطيعة، لكنه كان يعلم أنها فعلت ذلك عن قصد. كانت الفتاة ذكية، لكنه لم يكن يريدها أن تعتاد على استخدام دهائها ضده.

وبابتسامة ماكرة، قال: "الحصول على مسامحتي سهل جدًا. بما أن الطقس يزداد برودة، فما رأيك أن تأتي إلى غرفتي الليلة وتبقَي إلى جانبي؟"

تجمدت زييوان في مكانها. من الواضح أنها لم تتوقع أن يقدم شياو مينغ على طلب كهذا.

"بما أنك صامتة، سأعتبر ذلك موافقة. زييوان، أنتِ الأكثر مراعاة للآخرين،" قال شياو مينغ، واقفاً بابتسامة متكلفة. "دافو، سأترك موقد قوالب الفحم لك. بهذا، سيحظى طاقمنا المحدود بوقت أسهل بكثير."

أجاب تشيان دافو: "نعم، صاحب السمو،" رغم أنه ألقى نظرة قلقة على زييوان.

مؤخراً، وجد صعوبة في التنبؤ بأفعال شياو مينغ. والآن، حاولت هذه الخادمة الذكية أن تلعب الحيل على أمير تشي، لينتهي بها الأمر في مأزق هي نفسها.

استدار شياو مينغ وسار عائداً إلى جناح نومه.

أمسكت لو ليو بيد زييوان وهمست: "أختي، ماذا سنفعل؟ هل ستذهبين حقاً لـ…؟"

شحب وجه زييوان—لقد خذلها مكرها المعتاد هذه المرة.

تنهد تشيان دافو ثم قال: "زييوان، أنتِ ذكية حقاً، لكن الذكاء يأتي بنتائج عكسية أحياناً. تعالي، دعيني أعلمك مخرجاً…"

استمعت زييوان ولو ليو بعناية.

ترددت زييوان: "هل سينجح هذا حقاً؟"

سأل تشيان دافو: "هل لديك أي خيار آخر؟ عصيان سموه سيعني العقاب بموجب قوانين القصر."

ضغطت لو ليو على يد زييوان: "أختي، دعينا نجرب ذلك."

بإطلاق تنهيدة، أومأت زييوان برأسها. بدا أنها قللت من شأن أمير تشي—لم يكن شخصاً يمكن التلاعب به بسهولة.

بالعودة إلى جناح نومه، لم يذهب شياو مينغ إلى الفراش على الفور.

على ضوء الشموع، كان يرسم مخططات هندسية باستخدام فرشاة.

بمجرد تأمين الأموال من العائلات الأربع، كانت خطته التالية هي إنشاء ورشة مخارط تعمل بالطاقة المائية. ولهذا السبب قام بزيارة نهر مي—ليس فقط لمراقبة الظروف المحلية ولكن أيضاً للعثور على موقع مناسب.

يمكن للمخارط المائية المخطط لها التعامل مع الأعمال الخشبية والتجهيزات الحديدية الأساسية، لكنها لم تكن قوية بما يكفي لمعالجة الصلب. كانت المشكلة تكمن في أدوات المخرطة نفسها—فقد افتقرت إلى الصلابة اللازمة.

وبدون أدوات قطع من سبائك عالية القوة، كانت معالجة الصلب بالآلات مستحيلة تقريباً.

ولإنتاج السبائك، كان بحاجة إلى عناصر نادرة مثل النيكل، والتنجستن، والموليبدينوم، والكوبالت، والألمنيوم، والتيتانيوم، والبورون، والزركونيوم. لم تكن هذه مواد يمكن للمرء الحصول عليها بسهولة.

على الرغم من أنه توقع الصعوبات، إلا أن التحديات الفعلية لا تزال تبدو ساحقة. البدء من الصفر لم يكن إنجازاً سهلاً.

ومع ذلك، كان هناك طريقة.

تحتوي معرفته التكنولوجية على معلومات عن كل نوع من الرواسب المعدنية—مواقعها، والمعادن المرتبطة بها، ومؤشرات الألوان، وتقنيات التعدين.

كان بحاجة إلى العثور على مساعد موثوق لتدريبه على التنقيب، حيث كانت هذه المعادن بالغة الأهمية—ليس فقط لإنتاج السبائك ولكن أيضاً لخططه الأوسع لإنشاء عمليات التعدين الخاصة به.

غطت إقطاعيته منطقة شاندونغ الحديثة، وهي منطقة غنية بالموارد المعدنية، بما في ذلك رواسب ذهب كبيرة بالقرب من لايتشو. وإذا تمت إدارتها بشكل صحيح، فقد توفر له دعماً مالياً كبيراً. كان التعدين خطوة حاسمة في استراتيجيته الكبرى.

كان كل شيء بحاجة إلى التقدم جنباً إلى جنب.

وبينما كان غارقاً في التفكير، شعر فجأة بشخص يتسلل إلى غرفته.

استدار، فرأى شخصية داكنة تنزلق تحت بطانيته.

"زييوان؟" نادى شياو مينغ.

لقد كان يمازحها فقط—ولم يكن يتوقع أن تأتي فعلياً .