الفصل 9: 9

9

الفصل التاسع

استفاق فرسان لودفيغ من ذهولهم أخيرًا، وارتفعت صرخاتهم المذعورة. كانت وجوههم جميعًا شاحبة كالأموات.

“ما… ما هذه الإهانة؟!”

“ماذا سنفعل إذا علم سمو الدوق الأكبر بهذا؟!”

“إنه ابن عم سمو ولي العهد! كيف يمكن لسموه أن يفعل شيئًا كهذا؟!”

وسط تلك الفوضى، كان هناك فارس واحد فقط غضب من أجل العروس، هيليا.

“كيف تجرؤون على إلحاق مثل هذه الإهانة بسيدة نبيلة؟!”

دون أدنى تردد، استلّ سيفه وتقدّم ليقف أمام هيليا حاميًا إياها. لكن أكثر من صُدم من اندفاع السير بيلتين المفاجئ لم يكن الفرسان المحيطون ولا ولي العهد المهدَّد. بل كانت هيليا نفسها.

‘لا! يجب أن أُختطف اليوم في زواجي، يا بيلتين!’

بهذا المعدل، كانت مقامرتها التي راهنت عليها بحياتها على وشك أن تنهار بسبب فارسها الوفي.

***

في اللحظة التي تأكدت فيها هيليا أن ولي العهد أوقف موكب الزفاف، كادت تطير من الفرح.

‘نعم! لقد نجوت!’

وبينما كانت تهلل داخليًا لفوضى ولي العهد، نفد صبرها فخرجت بنفسها.

‘هكذا سيكون اختطافي أسهل، أليس كذلك؟’

وقالت بصوت هادئ:

“إذا استمر الأمر هكذا فسنتأخر عن المراسم. أرجو من سموكم أن يفسح الطريق.”

لكن ما كانت تقصده في الحقيقة هو:

‘أسرع! بسرعة! أسرع من الريح! أنا جاهزة تمامًا للاختطاف!’

وكان أربد وحده القادر على فهم ذلك. فضحك بخفة.

‘مهما نظرت إليها، فهي حقًا امرأة غريبة.’

والأغرب من ذلك أن هذا الشعور لم يكن مزعجًا له على الإطلاق.

في الحقيقة، حين فكر بالأمر من البداية، بدا كل شيء غريبًا.

“أرجوك، اختطفني!”

ألم تكن هي المرأة نفسها التي أطلقت عليه ذلك التهديد الوقح، ومع ذلك انتهى به الأمر إلى تركها تعود حية؟ بل ربما خسر شد الحبل معها منذ اللحظة التي سمح لها بالرحيل.

وما زال ذلك الإحساس غير منطقي. حساس أنه لا ينزعج من خسارته. لكن…

‘مهما كان السبب، يبدو أن إبقاءها بالقرب مني ومراقبتها يستحق المحاولة.’

في الواقع، حتى هذا بدا وكأنه مجرد ذريعة ليقبل ذلك التهديد السخيف. ومع ذلك… لم يكن أمامه خيار آخر.

‘فلأجرب إذًا.’

وما إن خطرت له تلك الفكرة حتى حُسم الأمر. ولأن مزاجه كان جيدًا على نحو غير معتاد، فقد أظهر قدرًا من الرحمة.أي أنه لم يقتل الفارس الذي تجرأ على إشهار سيفه في وجهه بضربة واحدة.

غخ!

تلقى الفارس جرحًا عميقًا في ذراعه، فسقط سيفه من يده. وفي اللحظة نفسها صرخت هيليا:

“السير بيلتين!!”

كانت قلقة على ذلك الفارس. قلقة عليه حقًا.

***

‘…ماذا؟’

في لحظة واحدة انطفأت الحماسة الغريبة التي كانت تتصاعد داخله. وأدرك أربادأمرًا ما.

أنه انزعج فجأة لمجرد رؤية تعبير تلك المرأة.

تقدمت هيليا أمام الفارس وتوسلت:

“أرجوك أظهر الرحمة، يا صاحب السمو!”

تمثيل العروس الوديعة البائسة الذي قدمته قبل قليل كان تمثيلًا بلا شك. أما قلقها على هذا الفارس…

فلم يكن تمثيلًا.

‘إنه صادق.’

ارتبك أرباد قليلًا. شعر وكأن شيئًا ما التوى في داخله. ومع ذلك لم يفهم السبب.

أظهر أرباد انزعاجه المعقد بوضوح في نبرته.

“يبدو أنه فارس يخدمكِ أنتِ.”

“نعم.”

أومأت هيليا.

“ولهذا فإن جريمة الفارس هي بطبيعة الحال جريمة سيدته. أرجو أن تحاسبني أنا بدلًا منه.”

ما إن سمع تأكيدها حتى ازداد مزاج أرباد تشابكًا وتعقيدًا. أما بيلتين، فبينما كان يضغط على جرحه، حاول الوقوف أمام سيدته مجددًا وهتف بحزم:

“لا!”

“لقد سللت السيف بإرادتي وحدي. الآنسة لا ذنب لها!”

حتى أمام غضب ولي العهد الملطخ برائحة الدم، لم يتراجع بيلتين خطوة واحدة.

“وقبل كل شيء، سموكم هو من أهان سيدتي أولًا!”

ارتسمت على شفتي أرباد ابتسامة هادئة على نحو مخيف. وأي شخص يعرف شيئًا ولو قليلًا عن ولي العهد كان سيدرك حقيقة واحدة: حين يبتسم أرباد هكذا… فهو أخطر بكثير مما يكون عليه عندما يغضب.

‘آه! توقف! توقف!’

كنت أعرف جيدًا أن السير بيلتين مثال حي للفروسية. لكنني لم أتوقع أن يكون مستقيمًا وعديم المرونة إلى هذا الحد حتى أمام ولي العهد المجنون. وبينما كنت على وشك إيقاف اندفاعه… تحرك ولي العهد أولًا.

“هل تستطيعين الوفاء بما قلته قبل قليل، آنسة ديلفين؟”

رمشت بدهشة.

“هاه؟ أي جزء تقصد؟ لقد قلت أشياء كثيرة للتو، فلا أعرف أيها يعني.”

ارتفع طرف فمه الجميل في ابتسامة حادة. وشعرت لسبب ما بالقلق.

‘لا تقل لي إنه سيُلغي زواج الاختطاف لأنني أغضبته؟!’

إذا حدث ذلك، فسينتهي أمري. لكن كلمات أرباد كانت مختلفة تمامًا عما توقعت.

“أعني أنكِ ستتحملين بنفسكِ خطيئة هذا الفارس بوصفكِ سيدته.”

آه… ذلك؟ لكن لماذا؟ كان يبتسم كمن أمسك بنقطة ضعفي. وفجأة لفحتني رائحة الدم. لم تكن وهمًا. فالسير بيلتين والمرافق المجهول نزفا دمًا بالفعل. ومع ذلك لم أتراجع خطوة. إذا أدرت ظهرك لوحش فسوف يهجم عليك. كان الأمر أشبه بذلك.

“نعم.”

رفعت رأسي بثبات.

“تحمل مسؤولية الفارس واجب سيده.”

بالطبع أنا لا أقول هذا إلا لأنه بيلتين. إنه شخص نادر بحق. شخص لم يخنّي مرة واحدة طوال حياتي السابقة. وفي الحياة السابقة مباشرة… بسببي أنا… حتى مجرد تذكر النهاية التي واجهها كان مرعبًا.

‘هذه المرة لن أسمح بحدوث ذلك أبدًا.’

وعند إجابتي، ارتسمت على شفتي أرباد ابتسامة مشرقة على نحو غريب. لم تكن تلك الابتسامة الدموية الخطرة التي كان يبتسمها قبل قليل. ربما لأن الشمس الساطعة كانت خلفه. بدا فجأة كصبي بريء. ولهذا السبب ربما… تشتت انتباهي للحظة بسبب ابتسامة لا تليق به إطلاقًا. وحين استعدت وعيي أخيرًا… كان وجهه قد اقترب مني إلى مسافة أنفاس. ثم… لف إحدى ذراعيه حول خصري بحركة واحدة ورفعني.

“آه!”

اهتز بصري بقوة حتى اختلطت السماء بالأرض. وحين عدت إلى إدراكي…

كنت بالفعل بين ذراعي أرباد فوق الحصان.

“هاه؟ ماذا…”

التفتت أنظار الجميع إلينا بصدمة. وهمس أرباد عند أذني:

“لقد قلتِها بنفسك بوضوح. إنك مستعدة لفعل أي شيء. وهذا موضوع منفصل عن تهديدك.”

ارتجف ظهري. فاستدرت نحوه قليلًا وحدقت في عينيه. ثم سألته بصوت خافت:

“ما الذي تقوله فجأة؟ هل نسيت طلبي؟”

“قلت إن الأمرين منفصلان.”

“بعد ما فعلته، كان رد فعل السير بيلتين طبيعيًا تمامًا!”

لكن الفوز في جدال مع أرباد كان مستحيلًا. كان التجسيد الحي لعبارة:

لا يمكن الانتصار عليه لأنه لا يفهم المنطق أصلًا.

‘لو كنت أعلم أن الأمر سيكون هكذا، هل كان عليّ أن أحذر بيلتين مسبقًا من التدخل؟’

لكن بالنظر إلى استقامته العنيدة، لم يكن ليرضى بزواج الاختطاف مهما قلت له.

وبالطبع لم يكن بإمكاني إخباره عن العودة عبر الزمن.

‘مهما فكرت في الأمر، لم يكن لدي خيار آخر.’

‘يجب أن أحمي السير بيلتين أيضًا.’

وأثناء غرقها في أفكارها، سألها أرباد فجأة:

“يبدو أنك قلقة عليه حقًا.”

“…إنه فارسي.”

“أنتِ تريدين إنقاذه.”

وكأنه يقرأ ما يدور في رأسها. ثم أضاف:

“يبدو أنك تثقين به وتقدرينه كثيرًا.”

“هذا صحيح.”

“حسنًا، بعد ما رأيته للتو، يبدو أنه الوحيد الذي يستحق أن يُدعى فارسًا.”

‘أوغ…’

أصابني مباشرة في نقطة ضعفي. فعلى الرغم من أنني أدرت الأسرة لثلاث سنوات بعد وفاة أبي… لم يكن لدي سوى شخص واحد أستطيع أن أطلق عليه لقب فارسي.

“هذا فشلي أنا.”

كنت ساذجة أكثر مما ينبغي. وجاهلة بالعالم أكثر مما ينبغي. وثقت بلودفيغ وحده وتركت كل شيء بين يديه.

“لكن ذلك لن يتكرر أبدًا!”

وبعد أن رتبت أفكاري، أدركت شيئًا فجأة.

‘ما الأمر؟ لماذا يبدو وجهه هكذا؟’

لقد اعترفت له بسهولة بإحدى نقاط ضعفي. ومع ذلك كان تعبير أربادالآن غريبًا.

‘بطريقة ما… يبدو منزعجًا قليلًا؟’

لكن لماذا؟ وبينما كنت محتارة، اختفى ذلك التعبير الغريب بسرعة. ولم يبقَ على وجهه الوسيم بشكل غير معقول سوى ابتسامة شريرة. ثم قال:

“تذكري هذا جيدًا. أنتِ الآن مدينة لي بدين.”

ثم أضاف وهو ينظر إليها مباشرة:

“دين يساوي حياة ذلك الفارس.”