الفصل 80: 80
80
الفصل الثمانون
ساد الصمت أرجاء القاعة الفسيحة للحظات، حتى بدا وكأن الجميع قد حُبس أنفاسه.
وكانت الدوقة الكبرى أول من كسر ذلك السكون.
تصرفت وكأن المشادة التي خاضتها قبل قليل مع الإمبراطورة وما تعرضت له من إهانة لم تحدث أصلًا.
اقتربت مني بوجه مشرق وقالت مهنئة:
“أبارك لكِ يا صاحبة السمو.”
“شكرًا لكِ، سيدتي الدوقة الكبرى.”
وكان تمثيلها المتقن قد ساعدني كثيرًا.
‘بفضلها نجحنا في اصطياد الإمبراطورة.’
فبطبيعة الحال، بوصفها زعيمة نبلاء الغرب، كانت هي من أشرفت شخصيًا على تجهيز تصاريح الدخول إلى القصر وإجراءات التفتيش.
ومع ذلك تعمدنا دفع الإمبراطورة إلى إثارة هذه الضجة والتشكيك بأهليتي كولية للعهد لسبب بسيط.
‘كان لا بد أن تتمادى إلى هذا الحد كي نحصل على ذريعة لا يمكن الطعن فيها.’
فالخيانة العظمى تهمة قوية… لكنها سلاح خطير أيضًا.
وإذا فشل الاتهام، فإن من أطلقه سيتلقى الضربة المرتدة كاملة.
وقد حاولت الإمبراطورة اتهامي بالخيانة، ثم انكشف زيف ذلك الاتهام. لذا لم يكن أمامها سوى تحمل تبعاته.
وبدأت هي أولًا، ثم تبعها نبلاء الغرب واحدًا تلو الآخر، يتقدمون لتقديم التهاني لي.
وكان ذلك في الحقيقة احتفالًا بانتصاري.
“تهانينا يا صاحبة السمو.”
“نبارك لكِ.”
“نأمل أن تتمكن ابنتي من خدمة سموكِ.”
وكان المتحدث الأخير هو المركيز سولينو.
وبما أنني أصبحت مسؤولة عن شؤون القصر الداخلي، بدا وكأنه يطلب مني أن أولي حفيدته عناية خاصة.
‘اعذرني أيها المركيز… لكن إيسيفين لديها مهمة أخرى أعددتها لها بالفعل.’
إلا أنني لم أستطع التصريح بذلك. فاكتفيت بابتسامة غامضة.
بينما كنت أتلقى التهاني، كانت الإمبراطورة وإيفانجلين تحدقان بي بوجوه شاحبة مذهولة.
وقد فصل بيننا حشد نبلاء الغرب الذين تجمعوا للاحتفال.
وسرعان ما لحقت بهم خفافيش الوسط المتقلبة، أولئك الذين اهتزوا قبل قليل بكلمات الإمبراطورة، فعادوا يحلقون نحوي بضجيجهم المعتاد.
“يا صاحبة السمو! أهنئكِ! أنا من أسرة الكونت ميلكينا…”
“إنه لشرف عظيم أن أرى صاحبة السمو التي نالت بركة أرتانوس!”
“أرجوكِ اسمحي لنا بتقديم التحية!”
ومع تدفق الجموع، اختفت الإمبراطورة وإيفانجلين من أمام ناظري. لكن لم يكن هذا خروجهما النهائي بالتأكيد.
‘وأنا أيضًا لا أنوي إنهاء الأمر عند هذا الحد.’
فالانتقام… لم يبدأ إلا الآن.
***
لم يعد هناك شك في أن هيليا، التي نالت اليوم الاعتراف الرسمي كولية للعهد، أصبحت القوة الصاعدة الجديدة داخل القصر الإمبراطوري. وقد بدل النبلاء مواقفهم بسرعة مذهلة، كما لو أنهم يقلبون كفوفهم.
راقبت الإمبراطورة ذلك المشهد بوجه شارد، ثم أدارت رأسها ببطء. هناك وقف الإمبراطور بملامح هادئة.
هبط بصرها إلى الوثيقة المجعدة بين يديها. وفي أسفلها كان الختم الإمبراطوري واضحًا. تنين ذهبي باسط جناحيه.
الختم ذاته الذي يزين إصبع الإمبراطور الآن.
إحدى كنوز العائلة الإمبراطورية السحرية، التي لا يحق لأحد استخدامها سوى الإمبراطور.
وكان وجود ذلك الختم يحمل معنى واحدًا فقط.
اقتربت الإمبراطورة من الإمبراطور وسألته.
بل بالأحرى… أكدت شكوكها.
“إذن… كنت تعلم منذ البداية، يا جلالة الإمبراطور. كنت تعرف كل شيء، بل وساعدتها أيضًا.”
أي أنه كان على علم بالأمر مسبقًا. بل ومنحها موافقته الرسمية.
وأخفى ذلك عنها. وهذا ما كانت تشير إليه.
‘بل وقبل ذلك… عندما كذب عليّ وحضر هذا الحفل… كان قد اختارها عليّ بالفعل…’
أومأ الإمبراطور دون تردد.
“صحيح.”
عضت الإمبراطورة شفتيها.
“ما الذي يجعل تلك الفتاة تستحق منك كل هذا؟”
فأجابها ببرود:
“لو لم تندفعي بهذه الحماسة لطرد زوجة ابني الصغيرة، لما وصل الأمر إلى هنا.”
ثم استدار بلا رحمة وقال:
“عودي إلى جناحكِ، والتزمي العزلة حتى يصدر أمر آخر.”
“…”
“سيكون أكثر حفظًا لكرامتكِ أن تغادري بنفسكِ بدلًا من أن تُسحبي إلى الخارج.”
ثم مضى مبتعدًا دون أن يلتفت. تمامًا كما رأته عند دخولها القاعة.
عاد إلى جانب تلك الفتاة الصغيرة ذات الشعر الوردي.
وكان ينظر إليها بذلك الدفء الذي لم يمنحه لها ولا لابنتها ولو مرة واحدة.
قبل أكثر من عشرين عامًا… حين رأت ذلك الرجل لأول مرة وأحبته. حين رغبت في امتلاكه.
تعلمت إلى جانب الحب شيئًا آخر.
الغيرة.
تلك الغيرة السوداء اللزجة، كحمم بركانية لا تنطفئ.
هو من علمها إياها.
وبعد وفاة روكسلين وصعودها إلى منصب الإمبراطورة، كانت تلك المشاعر قد هدأت قليلًا.
لكنها الآن عادت لتغلي بعنف.
‘إذن، رغم بقائي إلى جانبك أكثر من عشر سنوات… لم أكن زوجتك يومًا. ولا للحظة واحدة.’
كانت تعلم ذلك في أعماقها. ومع ذلك ظلت متشبثة بأملها حتى اليوم. أما الآن…
فقد تحولت آخر بقايا ذلك الأمل إلى كراهية ورغبة بالانتقام.
‘سأجعلك تندم حتمًا. سأنتزع منك كل شيء.’
ألقت إيزابيل الوثيقة المجعدة بعيدًا. ثم نظرت إلى يدها الفارغة.
كانت أظافرها قد غرست في لحمها حتى سال الدم. يد فارغة…
لم تستطع الإمساك بأي شيء. وممزقة تمامًا. تمامًا مثل حياتها.
ومن خلفها جاء صوت إيفانجلين.
“أمي… يجب أن نتراجع الآن.”
سحبت ابنتها معصمها برفق.
وفي النهاية، لم يبقَ لإيزابيل سوى يدين فارغتين.
وغادرت القاعة تقودها ابنتها. موكب بائس. لم يرافقه أحد سوى ابنتها وخدمها. لكنها ما زالت تملك شيئًا واحدًا. حتى اليد الفارغة تملك أظافر. وأظافرها ما زالت قادرة على تمزيق أعدائها.
وسيعرفون ذلك قريبًا.
***
انتهى حفل قاعة أرتانوس بنجاح لا يمكن لأحد إنكاره.
ولم يقتصر الأمر على نجاح الحفل أو حصولي على الاعتراف الرسمي كولية للعهد.
بل أوقعت الإمبراطورة إيزابيل في الفخ.
وأجبرتها على ملازمة جناحها.
وانتزعت منها أيضًا سلطة إدارة القصر الداخلي.
‘وكل ما يقع بين يدي… لن أسمح لأحد بانتزاعه مجددًا.’
ومن المؤكد أن النتيجة جاءت معاكسة تمامًا لما توقعه الناس.
بعد انتهاء الحفل، غرق قصر ولي العهد في أجواء احتفالية صاخبة.
وما إن عدت أنا وأرباد حتى انهالت علينا التهاني من كل جانب.
“مبارك يا صاحبة السمو!”
“يا إلهي، لقد رأيت ذلك بعيني! أرتانوس نفسه ظهر ليبارككِ!”
“أخبار صاحبة السمو تنتشر في أنحاء الإمبراطورية كلها!”
“هذا مؤثر للغاية… هك!”
كنت أسير متشابكة الذراع مع أرباد، أتلقى تحيات العاملين في القصر وتهانيهم ونحن نتجه نحو غرفة النوم.
ابتسمت لهم وأجبتهم جميعًا.
لكنني لم أتذكر كلمة واحدة مما قيل. لأنني كنت منهكة حد الانهيار. وكان ذلك طبيعيًا.
فمنذ لحظة عودتي بالزمن…
لم أتوقف للحظة واحدة. ركضت بلا راحة.
كل ذلك من أجل هذا اليوم. والآن…
انتهى الحفل أخيرًا.
طوال الطريق من قاعة أرتانوس إلى قصر ولي العهد، شعرت وكأنني أمشي فوق السحاب. كأن الواقع فقد ثقله.
غادرت القوة جسدي دفعة واحدة. والسبب الوحيد الذي أبقاني واقفة هو أنني كنت أستند إلى أرباد.
لم يكن مسموحًا لي بالسقوط. ولهذا تحملت حتى النهاية.
ابتسمت أمام النبلاء والخدم. وتظاهرت بالهدوء.
لكن حدود احتمالي انتهت عند باب غرفة النوم.
ما إن وقع بصري على الباب حتى اجتاحتني موجة هائلة من الارتياح. ثم تبعتها دوامة عنيفة من الدوار.
وترنحت ساقاي.
وكدت أسقط إلى الأمام.
“آه…!”
ولولا أرباد لكنت ارتطمت بالأرض.
فقد التف ذراعه القوية حول خصري وأسندني.
“هل أنتِ بخير؟”
كان صوته، النادر الارتباك، يبدو بعيدًا على نحو غريب.
لم أعد أرى بوضوح.
حتى وجهه الوسيم المزعج اختفى وسط الضباب.
الشيء الوحيد الذي بقي واضحًا… عيناه الحمراوان.
عينان ذكرتاني بذلك الوحش المصنوع من جثة أرباد الذي رأيته في حياتي الثالثة داخل برج السحر.
لكن الأمر كان غريبًا.
في ذلك الوقت… كنت أرتعب من تلك العينين.
أما الآن… فقد منحتاني شعورًا بالأمان.
رفعت يدي المرتجفة، أحاول لمس وجهه.
لكن أصابعي أخطأت طريقها مرارًا.
وخرج من شفتي صوت مثقل بالحمّى.
“لماذا أنت…”
بصراحة، لم أكن أدرك حتى ما الذي أحاول قوله.
ولأول مرة تقريبًا، بدا أرباد مذعورًا بحق وهو يناديني:
“هيليا؟!”
‘لماذا تبدو قلقًا إلى هذا الحد؟ هذا لا يليق بك…’
لكن سؤالي لم يخرج كاملًا. ففي تلك اللحظة بالذات…
انقطع وعيي فجأة.
“هيليااااا!!!”
بدا وكأنني سمعت صرخة أرباد المذعورة.
لكن وعيي، الذي غرق في ظلام عميق، لم يعد قادرًا على إدراك أي شيء.
هنا تنتهي صفحة… وتبدأ حكاية أخرى.
حديث الفصل
شارك انطباعك أو اقرأ ما يقوله الآخرون.