الفصل 78: 78

78

الفصل الثامن والسبعون

“خيانة عظمى؟! ماذا تقصدين بهذا؟!”

جاء رد فعل الإمبراطور مفعمًا بالاستغراب، ولم يكن وحده كذلك. فمعظم الحاضرين اعتقدوا أن الإمبراطورة، وقد استبد بها الغضب، بدأت تطلق اتهامات عبثية لا أساس لها.

لكن الإمبراطورة لم تأتِ إلى هنا دون استعداد.

كانت قد أعدّت حججها مسبقًا، ولم تكن تنوي التراجع.

فأشارت بإصبعها نحو الدوقة الكبرى والنبلاء الغربيين الواقفين خلفها وقالت:

“هل يوجد بين هؤلاء من حصل اليوم على إذن رسمي لدخول القصر الإمبراطوري؟ أو من خضع للتفتيش على يد فرسان العائلة الإمبراطورية؟”

ساد الصمت. صمت ثقيل خيّم على القاعة بأكملها.

وللحق… لم تكن ملاحظتها خاطئة.

فالقصر الإمبراطوري كان يخضع لإجراءات أمنية صارمة.

وكلما اقترب المرء من أفراد الأسرة الإمبراطورية، ازدادت تلك الإجراءات تشددًا. كان الحصول على تصريح دخول والخضوع للتفتيش المسبق أمرين إلزاميين.

وفوق ذلك، نصّ القانون الإمبراطوري بوضوح على أن إدخال أشخاص إلى القصر دون استكمال هذه الإجراءات يُعد جريمة تُعامل معاملة الخيانة العظمى.

وهو قانون وُضع بعد اضطرابات عديدة شهدتها الإمبراطورية في بداياتها، وما زال نافذًا حتى اليوم.

عندها تقدمت هيليا.

“أرجوكِ يا جلالة الإمبراطورة، لا تتحدثي بهذه الطريقة المخيفة. هؤلاء الناس لم يفعلوا سوى تلبية دعوتي لحضور الحفل.”

كانت لا تزال تبتسم، لكن التوتر ظهر بوضوح على ملامحها.

رأت الإمبراطورة ذلك فضحكت في سرها بسخرية.

‘طفلة صغيرة أرادت التفوق على إيفانجلين بأي ثمن، فأوقعت نفسها في الخطأ.’

ثم نظرت إليها بازدراء.

‘ومع ذلك تقفين هناك مزهوة بنفسك، محاطة بالإمبراطور وولي العهد؟ يا للمشهد المثير للشفقة.’

وبمجرد أن بدا كلام الإمبراطورة منطقيًا، بدأت الهمسات تنتشر في القاعة.

“في الحقيقة… ما قالته جلالة الإمبراطورة ليس خطأ.”

“صحيح. أي أمر قد يهدد سلامة العائلة الإمبراطورية يجب التحقيق فيه بدقة.”

“كنت أظن أن صاحبة السمو ولية العهد رزينة ومتأنية، لكن ربما تصرفت هذه المرة بتهور.”

وبدأ الجو يميل تدريجيًا ضد هيليا.

وعندما بدا أنها تُدفع نحو الزاوية، تحركت الدوقة الكبرى أكسيون أخيرًا. ووقفت إلى جانب هيليا.

وفي الوقت نفسه كانت تدافع عن نفسها وعن النبلاء الغربيين.

“إذا أخذنا بكلامك، فهل يعني ذلك أنني أنا وجميع النبلاء الغربيين الذين دخلوا هذا المكان سرًا خونة؟”

أدارت الإمبراطورة رأسها ببطء نحوها.

“أنتم الذين تعمدتم تجنب دخول القصر طوال هذه السنوات، ثم تسلّلتم إليه اليوم كالسارقين… فكيف يمكنني أن أضمن أنكم لا تضمرون نوايا تمرد، يا دوقة أكسيون الكبرى؟”

“…!”

ارتجف طرف عين الدوقة الكبرى.

فالإمبراطورة خاطبتها بازدراء متعمد، متخلية عن صيغ الاحترام.

أما عينا إيزابيل فكانتا تلمعان بنشوة واضحة.

فالدوقة الكبرى كانت سيدتها السابقة.

بل وكانت أبرز من عارض صعود إيزابيل إلى منصب الإمبراطورة، وقادت خلفها عددًا كبيرًا من النبلاء المعارضين.

ولذلك كان شعور التفوق عليها الآن مرضيًا إلى حد كبير.

بل يكاد يكون مسكرًا.

فعندما غادرت الدوقة الكبرى القصر سابقًا احتجاجًا على الإمبراطورة، لم تواجهها وجهًا لوجه.

‘ولهذا لم أسمع منها حتى النهاية كلمة “جلالة الإمبراطورة”… ولا حتى صيغة احترام حقيقية.’

أما الآن فالوضع مختلف.

فالدوقة الكبرى مضطرة لمخاطبة إيزابيل باحترام.

لأن الأخيرة، مهما يكن، هي الإمبراطورة الحالية.

‘لعل هذا الشيء الوحيد الذي ينبغي أن أشكر تلك الفتاة عليه.’

لكن الدوقة الكبرى لم تتراجع.

“إذا كنتِ تشكين حقًا في ولاء النبلاء الغربيين، فكان الأجدر بكِ اعتقالنا جميعًا بتهمة الخيانة بدلًا من محاولة تخريب هذا الحفل عبر الافتراءات.”

ضحكت الإمبراطورة بسخرية.

“فلتشكري رحمتي لأنني لم أفعل ذلك. أناس بلغوا من العمر والخبرة ما يكفي لفهم معنى الشرف، ثم ينحدرون إلى هذا المستوى وينخرطون في ألعاب السلطة الخاصة بفتاة صغيرة… يا له من منظر مخزٍ.”

ثم أطلقت زفرة ازدراء.

واحمر وجه الدوقة الكبرى من الإهانة.

“أنتِ…!”

لكن الإمبراطورة تجاهلتها تمامًا.

وفي تلك اللحظة اقتربت إيفانجلين، التي كانت قد استعادت ثقتها بنفسها، وأيدت كلامها.

“صحيح. جلالة الإمبراطورة أشارت إلى المشكلة الحقيقية. هذا يليق فعلًا بمقامها.”

بدا أنها شعرت بأن الموقف انقلب لصالحها.

وكان بريق عينيها وهي تقترب أشبه بضبع ينتظر فرصة لتمزيق فريسة اصطادها غيره. ثم تابعت بثقة:

“شخص يرتكب أمرًا كهذا بدافع رغبته الشخصية في انتزاع الاعتراف بمنصبه… هل يملك حقًا المؤهلات اللازمة ليكون وليًا للعهد؟”

قبل أن تتمكن هيليا من الرد، انفجرت الدوقة الكبرى غضبًا.

“انتبهي لكلماتكِ يا ابنة مركيز روث!”

لكن إيفانجلين كانت قد استعادت هدوءها المعتاد بالكامل.

ابتسمت ابتسامة خفيفة وقالت بسخرية:

“من الطبيعي أن تقولي ذلك يا دوقة، فأنتِ شريكة في المؤامرة. ولا بد أنكِ لا ترغبين في تقاسم العقوبة.”

“كفى يا إيفا.”

“لكن…!”

خطت الإمبراطورة خطوة إلى الأمام.

“مع ذلك، لم تقل إيفانجلين شيئًا خاطئًا. حتى لو لم تكن هناك نية لإيذاء جلالة الإمبراطور، فالمسألة تبقى خطيرة للغاية.”

ثم أخذت تجول بنظرها بين النبلاء الحاضرين واحدًا تلو الآخر.

“بل إن ما يصعب عليّ تصديقه هو أن أحدًا من الموجودين هنا لم يشر إلى هذه المشكلة.”

تقلصت أكتاف النبلاء المركزيين الذين وقعت عليهم نظراتها.

“لقد قصرت رؤيتنا…”

“كيف لنا أن نضاهي حكمة جلالة الإمبراطورة الواسعة؟”

وبدأ بعضهم يطلق الأعذار على عجل.

“تجاهل مثل هذه الإجراءات أمر غير مقبول إطلاقًا. فكيف إذا كان من يقوده هو ولية العهد نفسها؟ لا أرى أنها مؤهلة لهذا المنصب.”

ازدادت الإمبراطورة ثقة.

ثم التفتت إلى الإمبراطور وقالت بنبرة رسمية:

“بصفتي سيدة القصر الداخلي، أطلب من جلالة الإمبراطور اتخاذ القرار الحكيم المناسب.”

وأصبح الجميع ينتظرون رد الإمبراطور.

فكلمته التالية كانت كفيلة بتغيير كل شيء.

فتح الإمبراطور فمه أخيرًا.

“الإمبراطورة مخطئة.”

“…ماذا؟”

بدا الذهول حقيقيًا على وجهها.

إذ لم يخطر ببالها قط أن يرفض الإمبراطور طلبها بهذه السرعة.

ظلت ترمش للحظات قبل أن تتجهم ملامحها.

“حتى لو كنت ترغب في مجاملة كنتك المفضلة، فهذا لا يمحو الخطأ الذي ارتكبته.”

كانت نظراتها، الشبيهة تمامًا بنظرات إيفانجلين، مشتعلة بالغيرة والعداء. لكن الإمبراطور هز رأسه بهدوء.

“لا علاقة للأمر بالمحاباة. لقد تم استيفاء جميع الإجراءات القانونية.”

“…عفوًا؟”

تجمدت الإمبراطورة في مكانها.

فبعد كل تلك الثقة، بدا وجهها وكأن عقلها توقف عن العمل.

أشار الإمبراطور إلى أحد الكتبة.

“أحضر الوثيقة.”

وسرعان ما قُدمت له مجموعة من الأوراق.

“انظري بنفسك. هذه قائمة النبلاء الغربيين المشاركين في الحفل، وقد حصلتُ عليها مسبقًا وأصدرتُ موافقتي عليها.”

اتسعت عينا الإمبراطورة. واختطفت الوثيقة من يد الكاتب تقريبًا. ثم راحت تقرأها بسرعة. وكان الإمبراطور محقًا.

فقد وردت أسماء جميع النبلاء الغربيين الموجودين في القاعة، بدءًا من الدوقة الكبرى أكسيون.

وفي أسفل الصفحة ظهر ختم الإمبراطور وأمره الرسمي بالسماح لهم بدخول القصر.

أما التاريخ… فكان قبل ثلاثة أيام.

“إذًا… ماذا عن إجراءات التفتيش…؟”

هذه المرة جاء الرد من أرباد.

“فرسان قصر ولي العهد تولوا الأمر بالكامل. لا توجد أي مخالفة إجرائية.”

رفعت الإمبراطورة رأسها بوجه شاحب. وهناك، بين الإمبراطور وولي العهد الواقفين كجدارين لا يمكن اختراقهما…

برز رأس صغير فجأة. ذو شعر وردي يتأرجح بلطف.

وتقاطعت أعينهما. وفي تلك اللحظة… رأت الإمبراطورة هيليا.

وهي تبتسم لها ابتسامة ساخرة.

***

وبالطبع…

كان كل ذلك جزءًا من خطتي منذ البداية.

‘إذا دخل هذا العدد الضخم من الأشخاص إلى القصر الإمبراطوري دون ضجة، فمن الطبيعي أن يتحول الأمر إلى قضية.’

بل إن عدم الاعتراض عليه كان سيكون أكثر غرابة.

ولهذا تحديدًا… كان ذلك هو الطُّعم الذي أعددته لجذب الإمبراطورة إلى الساحة.