الفصل 77: 77

77

الفصل السابع والسبعون

كانت هيليا تدرك تمامًا ما الذي كانت الإمبراطورة تطالبها به.

‘إنها تريدني أن أنحني أولًا.’

وبحسب بروتوكولات البلاط الإمبراطوري، كان ذلك صحيحًا بالفعل. بل إنها هي نفسها كانت قد استخدمت هذا المبدأ سابقًا لإخضاع الدوقة الكبرى أكسيون.

‘لكنني اليوم لا أستطيع أن أخفض رأسي أمام الإمبراطورة، ولا أن أجثو على ركبتي.’

وكما كررت مرارًا، فهذا يوم بالغ الأهمية. فهي أصبحت ولية العهد عبر زواج اختطاف، وذلك كان نقطة ضعفها الكبرى.

ولهذا السبب، وحتى بعد مرور أكثر من شهر على زواجها من أرباد، لم تكن قد حظيت باعتراف كامل بوصفها ولية للعهد.

أما الآن، وبعد ظاهرة كسوف التنين وكل ما جرى بعدها، فقد انتزعت ذلك الاعتراف أخيرًا.

‘لا يجوز أن يراني أحد أنحني أمام أي شخص. حتى لو كانت الإمبراطورة نفسها.’

فالأمر يختلف تمامًا عما حدث قبل قليل عندما أبدت احترامها للإمبراطور. حينها كانت تستعير هيبة الإمبراطور وترتديها كدرع.

أما إذا انحنت الآن للإمبراطورة، فسيؤدي ذلك إلى نتيجة معاكسة تمامًا.

وسيصب في الاتجاه نفسه الذي أرادت إيفانجلين الوصول إليه اليوم: خدش مكانتها وتقويضها.

‘حقًا… إنها أم وابنتها.’

ولهذا تظاهرت هيلِيا بأنها لم تفهم الرسالة المبطنة في كلام الإمبراطورة: “اركعي.”

واستمرت في الابتسام بلطف وهي تواصل استفزازها.

“بما أن جلالة الإمبراطور قد اعترف بي بالفعل، فلا شك الآن في أنني ولية العهد… لكن الحصول على اعتراف وتهنئة سيدة القصر الداخلي شخصيًا يمنح شعورًا مختلفًا بالفعل.”

بذلت الإمبراطورة جهدًا هائلًا للحفاظ على تعابيرها ثابتة.

لكن بعيدًا خلفها، كانت ملامح إيفانجلين قد تشوهت بصورة قبيحة. وكأن وجه الابنة صار مرآة تعكس ما يدور في قلب أمها.

فما قالته هيليا قبل لحظات لم يكن إلا إهانة مباشرة.

‘لا أحتاج إلى اعترافك أصلًا ما دمت أحمل اعتراف الإمبراطور. لكن بما أنك تقدمينه، فسأتكرم بقبوله.’

وهكذا بدا كلامها. عندها أجابت الإمبراطورة بصوت أكثر انخفاضًا، غير قادرة على إخفاء غضبها.

“يبدو أنك بحاجة إلى الكثير من التهذيب والتعليم. فكل سيدة نبيلة في الإمبراطورية تعرف أنه يجب عليها أن تلقي التحية على الإمبراطورة أولًا.”

ثم رفعت ذقنها بتعالٍ وأمرت:

“هيا إذًا. افعليها.”

كان واضحًا أنها جاءت إلى هنا وهي تطحن أسنانها غيظًا.

أما هيلِيا فواصلت ابتسامتها المشرقة وقالت:

“كنت أظن أن جلالتك لن تحضري الحفل بما أنك لم تذكري نية الحضور مسبقًا. لكن أن تسرعي إلى هنا خصيصًا لتلقي تحيتي… يبدو أنك كنت تتوقين لرؤيتي حقًا. هذا يسعدني للغاية.”

كان سخرية صريحة لا لبس فيها.

‘بعد كل ما فعلتهِ لإفساد الحفل، تأتين الآن لتطالبي بالتحية؟ أليس هذا وقاحة مفرطة؟’

وأي شخص لا يعاني من الغباء كان قادرًا على فهم المعنى الكامن خلف كلماتها.

والأدهى أن وجهها ظل طوال الوقت يحمل تعبير العروس الجديدة السعيدة واللطيفة.

احمر وجه الإمبراطورة قليلًا من الغضب والمهانة، لكنها لم تتراجع.

“نعم. لقد كنت… أتطلع إلى ذلك بشدة.”

كان إصرارها على انتزاع التحية من هيليا أقرب إلى العناد المذل.

وفي تلك اللحظة…

انطلق صوت بدا وكأنه كان ينتظر الفرصة المناسبة.

“كفى.”

قلة قليلة فقط كانت تجرؤ على التدخل وسط مواجهة محتدمة بين الإمبراطورة وولية العهد.

وأقل منهم من يستطيع مخاطبة الإمبراطورة بهذه الطريقة.

“…جلالة الإمبراطور؟”

لقد تدخل الإمبراطور بنفسه بينهما. بل وقف في مواجهة الإمبراطورة مباشرة، واضعًا هيليا وأرباد خلفه.

‘أي شخص يراه الآن سيظن أنه يحميني من الإمبراطورة.’

وكان ذلك ممتازًا. بل تمامًا كما توقعت.

حين طلبت من الإمبراطور سابقًا السماح لها بإقامة الحفل في قاعة أرتانوس، كانت قد تحدثت معه أيضًا بشأن هذا الأمر.

“ولدي طلب آخر يا جلالة الإمبراطور.”

“يبدو أن لديك الكثير من المطالب.”

“لأنني طماعة بطبعي. ولهذا أنوي حماية زوجي مهما كلف الأمر.”

“…وماذا تريدين إذًا؟”

“إذا نجحت في الحفل وأثبتُّ نفسي كما ينبغي… فأريد منك أن تقف إلى جانبي مرة واحدة.”

“أقف إلى جانبك؟ وهل هناك من سيحاربك أصلًا؟”

“نعم. ولهذا يجب أن تنحاز إليّ، مهما كان الطرف الآخر.”

نظر إليها الإمبراطور بحيرة.

“إنك تتحدثين بأمور لا أفهمها.”

“عندما يحين الوقت، ستفهم لماذا قلت ذلك… ولمن كنت أقصد كلامي.”

ثم أضافت بثقة مطلقة:

“لأنك عندها… ستتمكن من إنقاذ ابنك.”

لم يمنحها الإمبراطور وعدًا صريحًا آنذاك. لكنه تذكر كلماتها جيدًا.

ومن الواضح أيضًا أن ما حققته خلال الفترة الماضية قد أثر في قلبه. ولهذا تدخل في اللحظة المثالية.

فالإمبراطور المعتاد لم يكن ليتدخل أبدًا في نزاع كهذا بين هيليا والإمبراطورة. ولهذا السبب أيضًا كانت الإمبراطورة تنظر إليه الآن بعينين تمتلئان بالمرارة والشعور بالخيانة.

لم يرفع الإمبراطور إيزابيل إلى منصب الإمبراطورة بدافع الحب.

لكنه، ما دام قد اختارها لهذا المنصب، كان يرى أنه يجب أن يمنحها ما يليق به من سلطة ومكانة.

وخاصة شؤون المجتمع الأرستقراطي والقصر الداخلي، فقد تركها كلها بين يديها.

‘لأنها الإمبراطورة.’

ولهذا لم يتدخل حتى في صراعاتها السابقة مع الدوقة الكبرى.

وبالنظر إلى طبيعته، فإن ما يفعله الآن كان استثناءً واضحًا.

حدقت الإمبراطورة فيه بوجه يمتلئ بالغضب والمرارة والخيانة.

“جلالة الإمبراطور!”

وكأنها تسأله: كيف يمكنك فعل هذا بي؟

لكن الإمبراطور بقي ثابتًا.

“في يوم سعيد كهذا، لا يبدو من اللائق أن تُرهبَي فتاة صغيرة.”

ارتجفت شفتا الإمبراطورة.

وبصعوبة تمكنت من ضبط صوتها قبل أن تقول:

“أنا فقط أقوم بواجبي كإمبراطورة وكمن هي أكبر مقامًا منها. أليس من حقي وواجبي أن أصحح أخطاءها؟”

عندها عبس الإمبراطور.

“إذا كنتِ متمسكة إلى هذا الحد بالأصول والآداب، فهناك أمر نسيته أنتِ أولًا.”

“ماذا؟”

أصبح صوته أكثر برودة من ذي قبل.

بل أشد برودة مما كان عليه حين وقف بينهما.

“من هو الشخص الذي ينبغي أن يتلقى الاحترام أولًا في هذا المكان؟”

“…!”

إذا كان الحديث عن المنصب والسلطة، فالإمبراطور يأتي أولًا.

وهذه قاعدة لا تتغير… ما لم يظهر أرتانوس نفسه.

“ثم إنكِ، ما دمتِ لم تدخلي برفقتي، كان ينبغي عليكِ أن تبدئي بإظهار الاحترام لي أولًا. ومع ذلك لم أشر إلى ذلك ولم أطالبك به.”

“جلالة الإمبراطور!”

احتجت الإمبراطورة بمرارة. لكن كلامه كان صحيحًا.

فحتى بين الإمبراطور والإمبراطورة كانت هناك مراتب. وبالطبع، هذا من منظور العلاقة بين الحاكم وتابعه، لا بين الزوج وزوجته.

ولهذا فإن استخدام الإمبراطور لهذا المنطق ضدها لم يكن إلا رسالة واضحة: الصراع بينهما بلغ مستوى خطيرًا. لقد كان يحذرها.

‘إن لم تكوني تنوين معاداتي… فتوقفي هنا.’

وأمام أعين الجميع، بدا الأمر وكأن الإمبراطور اختار الوقوف إلى جانب هيليا ضد الإمبراطورة.

في تلك اللحظة تمتم أرباد بصوت منخفض:

“هل تستخدمين فعلًا سحر غسل الدماغ؟”

ضحكت هيليا وهزت رأسها.

“مستحيل.”

ثم همست له وحده بالحقيقة:

“كل ما في الأمر أن جلالة الإمبراطور يحب ابنه الوحيد كثيرًا.”

تجعد ما بين حاجبي أرباد فورًا.

“أنتِ حقًا لا تجيدين المزاح.”

“لكنني لا أمزح.”

ومع ذلك لم يظهر عليه أي أثر للتصديق. على أي حال، كان الوضع قد أوصل رسالة واضحة للجميع. الإمبراطور لم يعد يدعم الإمبراطورة. بل كان يمنح قوته ودعمه لهيليا. وفي تلك اللحظة…

رفعت الإمبراطورة، التي بدت مجروحة الكبرياء إلى حد بعيد، نظرها نحو هيليا بعينين شرستين.

‘تخاصمتِ مع الإمبراطور، فلماذا تصبين غضبك عليّ؟’

ثم صاحت:

“لقد جئت إلى هنا اليوم لأكشف أمام جلالتكم الجريمة المروعة التي ارتكبتها هذه الفتاة!”

قطب الإمبراطور حاجبيه.

“جريمة مروعة؟ وما هي؟”

تريثت الإمبراطورة قليلًا. وكأنها تتعمد زيادة وقع الكلمة التالية.

ثم نطقتها ببطء:

“الخيانة العظمى.”

الكلمة الأخيرة. الكلمة التي ستتحول لاحقًا إلى خطئها القاتل.

لقد نطقت الإمبراطورة بنفسها بكلمة “الخيانة.” أما هيليا…

فرفعت زاوية شفتيها بابتسامة خفيفة.

‘كنت أعلم أنك ستفعلين ذلك.’

فهي، بطبيعة الحال، كانت قد توقعت هذا السيناريو منذ البداية… وأعدت له كل شيء مسبقًا.