الفصل 76: 76

76

الفصل السادس والسبعون

لم تكن الإمراطورة إيزابيل تنوي أصلًا حضور مأدبة قاعة أرتانوس. وكذلك الأمر بالنسبة لحفل الرقص الذي أقامته المركيزة كوينيبيل داخل قصر الإمراطورة.

فقد همست ابنتها بابتسامة لطيفة:

“لا حاجة لأن تتدخلي بنفسك يا أمي. من الأفضل أن أتولى الأمر بنفسي.”

وكانت الإمراطورة توافق هذا الرأي. لذلك اكتفت بدعم ابنتها من الخلف. فحتى قبل أيام قليلة، وقبل أن تتحدث إيفانجلين عن «جنون الدم الإمبراطوري»، كانت ابنةً مطيعة وكفؤة لا تخيب توقعاتها قط.

ولم يسبق أن أخلفت إيفانجلين وعدًا أكدته لها.

حتى اليوم. كان هذا الإيمان راسخًا في قلب الإمبراطورة، وكانت تظن أنه سيبقى كذلك دائمًا.

إلى أن رأت ذلك الحدث بعينيها في منتصف المأدبة.

“جلالة الإمبراطورة! تعالي وانظري بسرعة! هناك شيء في السماء…!”

“ما هذه الضجة المفاجئة؟”

هيئة تنين يحجب الشمس. وظل تنين يغطي الأرض.

وأي مواطن في الإمبراطورية، ما إن يرى ذلك المشهد، حتى لا يسعه إلا أن يفكر بكلمة واحدة:

‘أرتانوس.’

لم يكن مهمًا إن كان ذلك الكائن تنينًا حقيقيًا أم لا.

وحتى لو كان تنينًا بالفعل، فلم يكن مهمًا إن كان أرتانوس حقًا.

المهم هو أن غالبية أبناء الإمبراطورية سيؤمنون بذلك.

وفي اليوم نفسه الذي أقامت فيه هيليا مأدبتها في قاعة أرتانوس، وفي ذروة الحفل تحديدًا، وقع هذا الحدث.

فهل يمكن أن يكون مجرد مصادفة؟

‘لكن أحدًا لم يتنبأ بهذه الظاهرة… فهل تنبأت بها تلك الفتاة فعلًا؟’

حتى أعظم علماء القارة وسحرتها العاملين في القصر الإمبراطوري لم يتمكنوا من توقعها.

‘حتى برج السحر لم يصدر أي تحذير أو تنبيه.’

فسيد برج السحر كان يفوق حتى ساحر البلاط الإمبراطوري، ويُعد فعليًا أعظم ساحر في القارة.

وكانت للإمبراطورة معرفة شخصية به.

‘لو كان سيد البرج قد توقع هذه الظاهرة، لأخبرني بها.’

لم تكن تعرف كيف حدث ذلك، لكن هيليا بدت وكأنها الشخص الوحيد الذي نجح في توقع هذه الظاهرة.

وكان كل من يملك عينين قد رأى ما حدث.

وفوق ذلك، جاء التوقيت مثالياً بشكل مريب.

ولهذا كان من الطبيعي أن تنتشر الشائعات.

‘التنين أرتانوس ظهر بنفسه ليعترف بوليّة العهد الجديدة.’

وحتى لو لم تنتشر الشائعة من تلقاء نفسها، فإن أرباد سيحرص على نشرها بنفسه. بل ربما كان قد نشرها مسبقًا إن كان يتوقع تلك الظاهرة فعلًا.

‘هل يعقل أن تكون تلك الفتاة هي من دبرت كل هذا؟’

لا. وربما كان أرباد هو من فعل.

فحتى الآن، كانت الصورة السائدة عن هيليا هي:

غنيمة يمكن الحصول معها على دوقية ديلفين. وامرأة مسكينة لا تفعل سوى أن تُستغل بين رجال العائلة الإمبراطورية. لكن…

هل كان ذلك كل شيء حقًا؟ استعادت الإمبراطورة فجأة نظرة هيليا التي رأتها في مأدبة العشاء السابقة.

تلك العينان البنفسجيتان العميقتان، المتقدتان بالذكاء، واللتان يستحيل سبر أغوارهما. وأيًا كانت الحقيقة، اضطرت الإمبراطورة إلى الاعتراف بأمر واحد.

‘لقد استهنت بها أكثر مما ينبغي.’

استهانت بقدرات هيليا. أو ربما بمشاعر أرباد تجاهها.

…وربما بكليهما معًا. ولهذا السبب جاءت بنفسها.

وألغت جميع خططها وتوقعاتها السابقة.

وأثناء اندفاعها إلى هنا بعد أن أنهت استعداداتها بأقصى سرعة، كانت الأخبار تتوالى عليها تباعًا.

“دوقة أكسيون الكبرى وجميع نبلاء الغرب ملؤوا قاعة أرتانوس بالكامل!”

“قاعة رقص السيدة كوينيبيل أصبحت فارغة تمامًا!”

“جلالة الإمبراطور توجه شخصيًا إلى قاعة أرتانوس!”

أما الخبر الأخير فقد وصل إليها حين كانت على مشارف القاعة.

وعضّت إيزابيل شفتيها بعيدًا عن أنظار الجميع.

فقد كانت قد جسّت نبض الإمبراطور سابقًا.

“وماذا تنوي أن تفعل؟ لقد منحتها قاعة أرتانوس بنفسك، فهل لن تحضر؟”

“عليها أن تثبت كفاءتها بنفسها. لا يمكنني أن أطعمها كل شيء بيدي.”

أي شخص كان سيفهم من هذا الجواب أن الإمبراطور لا ينوي الحضور.

وأنه سيقرر الاعتراف بهيليا أو عدمه وفقًا للنتيجة.

لكن الواقع كان مختلفًا.

‘هل… خدعني؟’

حاولت ألا تُظهر ذلك، لكنها كانت تغرق في شعور مهين بالذل.

وحين دخلت قاعة أرتانوس، أدركت أن مخاوفها كانت صحيحة.

الشيء الذي تمنت بكل جوارحها أن يكون خطأ.

في منتصف السقف المقبب للقاعة فتحة دائرية.

لا يتسرب منها المطر أبدًا، بل يدخل منها ضوء الشمس والقمر فقط.

والآن، في وضح النهار، كانت أشعة الشمس تنهمر على امرأة فتجعلها تتلألأ كالجوهرة.

وكان يقف إلى جوارها رجلان.

أرباد، الذي يحتضن هيليا بين ذراعيه. ورجل يشبهه إلى حد مذهل. الإمبراطور فالتر إيستريد. زوجها.

كان الإمبراطور ينظر إلى هيليا بنظرة دافئة وحنونة لم يُظهر مثلها منذ وفاة الإمبراطورة السابقة روكسيلين.

وحينها غرزت حقيقة موجعة أنيابها في قلب إيزابيل.

‘لم ينظر إليّ يومًا بهذه الطريقة…’

لم تكن تطمع في الحب الجارف والشغف اللذين كان يكنهما لروكسيلين. لكن…

أليست نظرة مودة أو لطف شيئًا يمكن أن يمنحه الرجل لزوجته؟

ومع ذلك، لم يمنحها الإمبراطور ذلك ولو مرة واحدة طوال هذه السنوات. بينما منحها لتلك الفتاة التي لم يمضِ على دخولها القصر سوى شهر واحد.

شدّت إيزابيل قبضتها على فستانها محاولة تهدئة نفسها.

لكنها لم تستطع منع أظافرها الطويلة من الانغراس في راحة يدها.

***

سارت الإمبراطورة ببطء عبر القاعة. وكان الحشد الكثيف ينشق أمامها كالسحاب، مفسحًا لها الطريق.

وخلال سيرها، كانت تمعن النظر في وجوه النبلاء واحدًا تلو الآخر.

نظرة ثقيلة وحادة، كأنها تحفظهم في ذاكرتها.

نبلاء الغرب لم يبدوا أي اكتراث.

أما أولئك الذين غادروا قصر الإمبراطورة وجاؤوا إلى قاعة أرتانوس، فقد ارتجفوا خوفًا.

وحين وصلت إلى أمامي مباشرة، قالت بابتسامة لم تبلغ عينيها:

“يبدو أنها مأدبة عظيمة بحق.”

كانت نبرة ساخرة بصورة فجة.

أما عيناها فكانتا مثبتتين على التاج فوق رأسي، بنظرة توحي بأنها تريد تمزيقه إربًا.

إنه تاج القمر والنجوم الخاص بالأميرة إيستريد.

التاج الذي لم تتمكن من ارتدائه حتى في زفافها المختصر أو مأدبة عرسها التي أُلغيت.

بل إن الدوقة الكبرى حالت دون أن تمتلكه أصلًا. ولهذا اخترته عمدًا.

ورغم أن أرباد ما زال يحتضنني بإحكام، لم أحاول الابتعاد عنه.

بل التصقت بصدره أكثر، وأجبتها بابتسامة مشرقة.

لأنني تذكرت مأدبة العشاء السابقة، وشعرت أن هذا سيزعجها أكثر.

“شكرًا لكِ.”

أجبتها. لكنني لم أنحنِ لها تحية.

فمالت الإمبراطورة رأسها قليلًا وسألت:

“يبدو أنك نسيتِ شيئًا.”

“وما الذي نسيته؟”

أطلقت نحوي نظرة متعالية وقالت ببرود:

“لقد نبهتك إلى هذا سابقًا، لكن يبدو أن الدوق الراحل لم يُحسن تربية ابنته.”

‘ها قد بدأت.’

هجوم التربية المنزلية.

‘حقًا… إنها ابنة أمها.’

وبالنسبة لي، لم تكن هناك إهانة أسوأ من أن يُقال إنني أشبه إيفانجلين.

فحافظت على ابتسامتي ورددت كلامها إليها مباشرة:

“والدي بذل قصارى جهده في تربيتي، تمامًا كما بذلتِ جلالتكِ قصارى جهدكِ في تربية الآنسة إيفانجلين روث.”

“…!”

بابتسامة واحدة، كنت قد قلت لها:

‘تربية عائلتنا أفضل من تربيتكِ أنتِ وابنتكِ.’

ورأيت زوايا فمها تتصلب للحظة.

ومن المستحيل أنها لم تلحظ أجواء القاعة أثناء دخولها.

فأماكن تجمع الناس في المآدب كانت تعني شيئًا واحدًا:

‘موازين القوى.’

والآن لم يكن هناك أحد إلى جانب إيفانجلين.

كانت واقفة وحدها كزهرة منسية عند الجدار.

وهي التي اعتادت أن تكون محور الجميع.

حتى أنا، كانت هذه أول مرة أراها بهذا الشكل.

وليس من الصعب تخيل شعور أمها وهي تراها هكذا.

‘لا بد أن مزاجها في الحضيض الآن.’

وكان ذلك يبعث في نفسي متعة لا توصف.

وتصاعد التوتر بيني وبين الإمبراطورة حتى بدا وكأن شرارة برق ستنفجر بيننا في أي لحظة.

وكانت الإمبراطورة أول من تحرك.

اقتربت خطوة أخرى وقالت:

“بما أننا أصبحنا من عائلة واحدة الآن، فلا مفر من أن أعلّمكِ بعض الأصول.”

كان ذلك إعلان حرب صريحًا. لكنني ابتسمت ببراءة وقلت:

“يا لها من نعمة. أشكركِ يا جلالة الإمبراطورة. أشعر بشيء جديد حقًا وأنا أتلقى اعتراف صاحبة القصر الداخلي بي كولية للعهد.”

“…ماذا؟”