الفصل 72: 72

72

الفصل الثاني والسبعون

حين كانت إيفانجلين تجثو أمامي وكأنها فقدت كل قوة في جسدها، ثم راحت تطرح تلك المؤامرة السخيفة التي لا أساس لها… ووجدت صعوبة حقيقية في كبح المتعة التي كانت تتدفق من أعماق قلبي.

‘نعم… هكذا يكون الأمر!’

فكان لا بد أن تدخل إيفانجلين الفخ بنفسها أمام أعين الجميع.

‘وعندها فقط أستطيع أن ألقنها درسًا لا تنساه أبدًا!’

حبست رغبتي في إطلاق صيحة انتصار، وأجبتها وكأن الأمر لا يعنيني:

“إنها أول مرة أسمع بهذا الكلام. يبدو أن السيدة فيليرن قد أساءت فهم شيء ما.”

أما إيفانجلين، التي كانت متجمدة للحظات، فقد بدا أنها ازدادت غيظًا، فأخذت تحث السيدة فيليرن بإلحاح:

“هيا! قولي كل ما تعرفينه!”

ومن الواضح لأي شخص أنها كانت تهددها، إذ اقتربت منها وهمست في أذنها ببضع كلمات.

أما أنا، فلم أهدد السيدة فيليرن ولم أضغط عليها بشيء.

اكتفيت بالانتظار بهدوء…

بانتظار أن يخرج من فمها الاتهام الملفق ضدي.

ارتجفت السيدة فيليرن من الخوف وهي تردد كلماتها كالببغاء:

“كـ… كما قالت الآنسة إيفانجلين… أمرتني سمو ولية العهد بأن أعرف تصميم فستان الآنسة إيفانجلين… ثم جعلت خادمتها ترتديه… لكي تهينها.”

كان صوتها مرتعشًا في البداية.

لكن كلما واصلت حديثها، أخذ ارتجافها يتلاشى شيئًا فشيئًا.

وكأنها بدأت تكتسب ثقةً غير موجودة أصلًا.

وفي اللحظة نفسها، انفجرت إيفانجلين بالبكاء مجددًا.

“واااه! هذا ظلم! كنت أعتبركِ صديقة… كيف استطعتِ أن تفعلي بي هذا؟!”

***

بعد انتهاء شهادة السيدة فيليرن، أخذ النبلاء، ولا سيما أولئك الذين كانوا قبل قليل في مأدبة قصر الإمبراطورة، يراقبون الإمبراطور بحذر. فالقضية نفسها لم تكن سوى ذريعة.

لكن الأهم هو:

‘كيف سيرد الإمبراطور عندما يجد سببًا للطعن؟’

‘علينا أن نرى أولًا: هل سيقف إلى جانب ولية العهد أم إلى جانب إيفانجلين؟’

‘فالإمبراطورة ما زالت تقف خلف إيفانجلين.’

‘ويجب أن نقرر إلى أين ستنتقل سلطة المجتمع الأرستقراطي مستقبلاً.’

هؤلاء هم أنفسهم الذين فرّوا من مأدبة السيدة كوينيبيل في قصر الإمبراطورة وانتقلوا إلى هنا كخفافيش تبحث عن الضوء الأقوى.

وكانوا الآن يفكرون: أي حبل يجب أن يتمسكوا به؟

في تلك اللحظة، تكلم الإمبراطور.

“لا شك أن الأمر… إن كان ما قيل صحيحًا، فليس تصرفًا يليق بولية عهد يُفترض بها أن تكون قدوة وتقود المجتمع الأرستقراطي.”

لم يكن هذا مرتبطًا باعترافه بهيليا وليةً للعهد أم لا.

لكن إن كانت قد دبرت مكيدة لإذلال شابة أرستقراطية أخرى بدافع الغيرة الشخصية… ثم انكشف أمرها أمام الجميع…

فستصبح المسألة مشكلة حقيقية.

ليس فقط من ناحية أخلاق ولية العهد وشخصيتها.

بل من ناحية كفاءتها وهيبتها أيضًا.

‘أي أنه يمكن الادعاء بأن كرامة ولية العهد قد تضررت منذ البداية، وأنها لا تملك الأهلية لقيادة المجتمع الأرستقراطي.’

وهذا بالضبط ما كانت إيفانجلين تطمح إليه. فمنذ أن شاهدت كسوف التنين، أدركت أن منع الاعتراف بهيليا أصبح مستحيلًا.

لذلك أرادت على الأقل أن تترك ندبة في سمعتها.

حتى لو لم تستطع انتزاع المنصب منها.

ولهذا السبب دفعت الأمور إلى هذا الحد.

فالسلطة أسهل في الجرح قبل أن تستقر جذورها.

أما الإمبراطور… فكان معروفًا دائمًا بأحكامه الموضوعية.

لا يتأثر بمشاعره الشخصية ولا بقرب الناس منه.

كما أن المجتمع الأرستقراطي كان من اختصاص الإمبراطورة رسميًا، ولهذا لم يكن يتدخل فيه عادة.

وكان يعلم جيدًا أن ما تفعله إيفانجلين يجري بموافقة الإمبراطورة.

لذلك، حين بدا وكأن كلماته تميل إلى صفها…

ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي إيفانجلين.

‘كما توقعت. الإمبراطور لا ينوي التدخل في سيطرة الإمبراطورة على المجتمع الأرستقراطي.’

لكن الدوقة الكبرى أكسيون علقت بجانبها ببرود لاذع:

“أشبه بسمكة قرش هرعت فور أن شمّت رائحة الدم.”

رمقتها إيفانجلين بنظرة حادة. لكنها سرعان ما استعادت هدوءها.

‘فلتقولي ما تشائين. لدي شهود وأدلة!’

فكل من له علاقة بقضية الفستان قد اشترتهم بالفعل.

السيدة فيليرن كانت مجرد البداية. حتى مصمم دار الأزياء وموظفوها الذين صنعوا الفستان المزيف تم شراء ولائهم.

ولم يكن إسكاتهم أو انتزاع الشهادة المطلوبة منهم أمرًا صعبًا.

والسيدة فيليرن كانت الدليل الحي على ذلك.

لكن هيليا كانت في مأزق.

كيف يمكنها أن تثبت أنها لم تفعل شيئًا أصلًا؟

‘كل الشهود أصبحوا في صفي! لا يمكنكِ فعل شيء!’

وأخيرًا فتحت هيليا فمها.

“أنا لم أفعل شيئًا من هذا.”

لم تقل إن لديها دليلًا ولا شاهدًا. فقط قالت:

“ولا أفهم لماذا تكذب السيدة فيليرن.”

فاستعادت إيفانجلين ثقتها أكثر وصاحت:

“إن لم يكن الأمر كذلك، فلماذا جعلتِ خادمةً عادية ترتدي فستانًا بهذه الفخامة؟”

أومأ الإمبراطور برأسه وسأل هيليا:

“هذا أمر غريب فعلًا. فلا شك أن هذا الثوب مبالغ فيه بالنسبة لخادمة.”

ارتفعت زاوية فم إيفانجلين حتى كادت تتمزق من شدة ابتسامتها.

لكن هيليا لم تهتز قيد أنملة.

“جلالة الإمبراطور، كما أوضحت قبل قليل لابنة مركيز روث، فإن آني هي أختي بالرضاعة. وقد منحتها مؤخرًا لقبًا نبيلًا وعيّنتها وصيفةً أولى لي. لذا فهي ليست خادمة.”

بدت على الإمبراطور ملامح تفكير.

فاغتنمت إيفانجلين الفرصة وصرخت وكأنها ستموت قهرًا:

“سواء كانت خادمة أو وصيفة، هذا ليس المهم! واااه! المهم أنكِ أردتِ إهانتي!”

فمالت هيليا رأسها قليلًا.

“بل الأمر مهم. آني الآن نبيلة رسميًا، وأنا لم أفعل سوى أن أهديتها ثيابًا تعبيرًا عن امتناني لها.”

ثم أطلقت ابتسامتها المشرقة…

وقالت شيئًا أصاب إيفانجلين في مقتل.

“وفوق ذلك… ابنة مركيز روث تملك المكانة التي تؤهلها لأن تصبح وصيفةً لي أصلًا. فما المشكلة في أن ترتدي امرأتان من المكانة نفسها ثيابًا متشابهة بالصدفة؟ ولماذا يُعد هذا إهانةً كبرى إلى هذا الحد؟”

“…!”

في تلك اللحظة شعرت إيفانجلين وكأن عقلها احترق من شدة الغضب. حتى إنها لم تشعر بالدانتيل الحريري في فستانها وهو يتمزق بين أصابعها. فما كانت هيليا تقوله في الحقيقة هو:

“مكانتكِ لا تختلف عن مكانة وصيفتي.”

عندها أضاف أرباد من جانبها:

“في الحقيقة، كلامها صحيح. فأنتِ زوجتي الوحيدة، وأما ابنة مركيز فشرف لها أن تصبح وصيفةً لها.”

فتقدمت الآنسة إيسيفين سولينو، التي كانت تقف قرب آني، وقالت:

“وأنا أيضًا، بصفتي ابنة مركيز، أرى أن كلام سمو ولية العهد صحيح.”

“أوه؟ شكرًا لكِ.”

ابتسمت هيليا لها بلطف، ثم سألتها:

“ما زلنا حديثي الزواج، وأعمال القصر الداخلية لم تُرتب بالكامل بعد. لذلك أعاني دائمًا من نقص في الأيدي العاملة. هل تقبلين أن تصبحي إحدى وصيفاتي؟”

فأشرقت ملامح إيسيفين تأثرًا.

“إنه لشرف يفوق الوصف، سموكِ.”

ثم التفتت هيليا إلى المركيز سولينو العجوز وابنه وزوجة ابنه.

“وهل تسمح أسرة سولينو بأن تساعدني ابنتكم؟”

فانحنوا جميعًا في الحال.

“إنه لشرف عظيم، شرف لا يُضاهى. شكر سموكِ على قبول ابنتنا.”

كانوا سعداء حقًا.

فقد كانوا يعارضون عمل إيسيفين في تصميم الأزياء. أما الآن، فظنوا أنها ستترك تلك “الاهتمامات غير اللائقة” وتؤدي دورًا يناسب فتاةً نبيلة. ولذلك شكروا هيليا من أعماق قلوبهم.

دون أن يعلموا…

أن هيليا هي أكبر داعم سرّي لعمل إيسيفين كمصممة أزياء.

ولا أن أحد الفساتين المثيرة للجدل اليوم قد عُدّل على يد إيسيفين نفسها. ولا حتى أن الفستان الأزرق البنفسجي البديع الذي ترتديه هيليا الآن كان من تصميمها. على أي حال…

فقد أثبتت أسرة سولينو العريقة ذات السمعة الرفيعة أمام الجميع حقيقةً واضحة:

‘أن تصبح ابنة مركيز وصيفةً لولية العهد هو شرف لا إهانة.’

وآني أصلًا أصبحت نبيلة رسميًا. كما أنها وصيفة ولية العهد.

وهكذا فقد الاتهام الذي تمسكت به إيفانجلين قيمته تمامًا.

شحبت ملامحها.

‘اللعنة! وكأنها كانت تعرف مسبقًا أنني سأستخدم هذه الحجة!’

فغيّرت مسار هجومها فورًا.

“هذا ليس المهم! المشكلة ليست مكانة المرأة التي ترتدي الفستان، بل سبب ارتدائها للفستان نفسه!”

ثم أطلقت محاولتها الأخيرة اليائسة.

“المشكلة أن سمو ولية العهد سرّبت تصميم فستاني عبر هذه السيدة!”

وأخيرًا تقدمت هيليا نحو إيفانجلين والسيدة فيليرن.

“لقد قلت هذا حتى مللت، يا ابنة مركيز روث. أنا لم أفعل شيئًا من ذلك. لماذا سأسرق تصميم الفستان الذي تنوين ارتداءه أصلًا؟”

أما حجة الإهانة عبر مساواتها بخادمة فقد انتهت تمامًا.

إذ حطمتها هيليا قبل لحظات. فقالت إيفانجلين باستفزاز:

“أشعر بالحرج من قول ذلك بنفسي، لكنني كنت دائمًا من يقود الموضة في المجتمع الأرستقراطي. وإذا ظهرت امرأة أخرى بالفستان نفسه في الحفل، فستتضرر سمعتي حتمًا. أليس هذا ما كنتِ تستهدفينه؟”

ثم أضافت ساخرة:

“هل كنتِ خائفة مني إلى هذا الحد؟ لدرجة أنكِ بدأتِ بمراقبتي منذ البداية؟”

هزت هيليا رأسها مبتسمة.

“طبعًا لا. وكما قلت سابقًا، يبدو أن تقديركِ لذاتكِ مرتفع أكثر مما ينبغي.”

“لكن السيدة فيليرن شهدت بنفسها أن سموكِ نسختِ تصميم فستاني…”

وفي تلك اللحظة… أدارت هيليا رأسها فجأة. ليس نحو إيفانجلين.

بل نحو السيدة فيليرن. ثم سألتها:

“سأمنحكِ فرصة أخيرة. ألا تنوين قول الحقيقة؟”

“أ… أنا…!”

بدت السيدة فيليرن وكأنها على وشك التراجع.

لكن إيفانجلين تدخلت بسرعة.

“لا ترهبي الشاهدة يا سموكِ!”

وفي الوقت نفسه قبضت بقوة على ذراع السيدة فيليرن.

وشعرت الأخيرة بالأصابع التي كانت تقرص لحمها من تحت الكم. فأدركت الحقيقة بوضوح. من كان يهددها الآن…

لم يكن هيليا بل إيفانجلين.

“إن كنتِ ترغبين في الموت، فجربي فقط.”

كان ذلك التهديد حاضرًا في اللمسة وحدها.

فارتجفت السيدة فيليرن وهزت رأسها.

“أنا… قلت الحقيقة.”

تنهدت هيليا.

“مؤسف. لقد كانت حقًا فرصتكِ الأخيرة.”

“بل لأن تهديداتكِ لم تنجح!”

وفي تلك اللحظة… صفقت هيليا بيديها وقالت:

“أدخلوه.”

وفورًا انفتح الستار الداخلي للقاعة.

وبدأ الخدم يدفعون عربة ضخمة تحمل شيئًا هائل الحجم.

‘ما هذا؟’

ساد الذهول بين الحضور وهم ينظرون إلى ذلك الشيء الغريب.

لكن شخصًا واحدًا فقط تعرف عليه. السيدة فيليرن.

اتسعت عيناها فجأة.

‘انتظري… أليس هذا…؟’

لقد رأته من قبل.

كان قطعة ديكور غريبة في صالون استقبال هيليا. لكن…

‘لماذا أُحضرت إلى هنا الآن؟’