الفصل 71: 71

71

الفصل الواحد والسبعون

في اللحظة التي كانت فيها السيدة فيليرن ترتجف محاولةً اختلاق عذر ما…

“أنا… أنا…!”

كان

 أول من تفاعل، على غير المتوقع، هو الإمبراطور نفسه.

“ما الذي يُفترض أن يعنيه هذا؟”

في الحقيقة، كان الإمبراطور قد سمع خلف الستار لمحاتٍ متفرقة مما جرى فحسب. لكنه تعمّد التظاهر بالجهل.

فمهما كان قد ابتعد عن صراعات المجتمع الأرستقراطي طوال السنوات الماضية، فإنه ظل إمبراطورًا. وحسّه تجاه مثل هذه الأمور ظل حادًّا كالسيف المصقول طوال حياته.

وحين أبدى وكأنه لا يعرف شيئًا عن الموقف، لم تُضِع إيفانجلين الفرصة. هرعت إلى الأمام وسقطت تقريبًا على الأرض من شدة الانهيار، ثم أجهشت بالبكاء وهي تصرخ:

“جلالة الإمبراطور! أرجوك أن تنصفني وتحكم بيننا بالعدل!”

“وما الظلم الذي تدّعين أنك تعرضتِ له؟”

كانت إيفانجلين واثقة من نفسها بطريقتها الخاصة.

‘سواء اعترفوا بهيليا كوليةٍ للعهد أم لا، فأنا من يعرف الإمبراطور منذ زمن أطول!’

لقد اعتادت دخول القصر الإمبراطوري كثيرًا، وكانت أكثر الشابات الأرستقراطيات لقاءً بالإمبراطور.

‘بل إن الإمبراطور كان يدللني أكثر من الإمبراطورة نفسها!’

تذكرت كلمات قالها لها ذات يوم وهي طفلة تتدلل أمامه:

“لو كان لديّ ابنة، فربما كان هذا هو الشعور الذي سأحس به.”

وكان يومها يبتسم ابتسامةً خافتة نادرة. ومنذ ذلك الحين، لم تتوقف إيفانجلين عن التباهي بهذه الحادثة في كل مكان. ولهذا اعتقد المقربون منها أن الإمبراطور يكنّ لابنة زوجته شبه محبةٍ خاصة.

وكانت تلك الشائعة أحد الأسباب التي جعلت المجتمع الأرستقراطي يعاملها كما لو كانت شبه أميرة إمبراطورية.

أما إيفانجلين نفسها… فقد أصبحت تؤمن بالشائعة إيمانًا كاملًا.

لقد كررتها سنواتٍ طويلة حتى صدقتها هي أيضًا.

كانت مقتنعة تمامًا:

‘من المستحيل أن يقف إلى جانب تلك الحمقاء بدلًا مني!’

بأقصى ما تستطيع من مظهر البؤس والشفقة، أعادت سرد اتهامها السابق.

“جلالة الإمبراطور، يبدو أن هناك من لا تطيقني إطلاقًا. لأنني، رغم أنني لست من الأسرة الإمبراطورية، أنال عطف جلالتك، ولأنني نشأت قريبة من سمو ولي العهد. أمور لم تكن بيدي أصلًا…”

عندها مال الإمبراطور رأسه قليلًا.

“هناك من؟”

اختلست إيفانجلين نظرة نحو هيليا الواقفة إلى جانب أرباد، ثم أرخَت حاجبيها بحزن مصطنع.

“لا أستطيع أن أنطق باسمها بنفسي…”

وفي تلك اللحظة…

خرج من فم الإمبراطور تعليق لم يخطر لها على بال.

“ولماذا لا تستطيعين الإشارة مباشرةً إلى “ولية العهد” الواقفة أمامك؟ ألم تكوني تتحدثين عنها بوضوح قبل قليل؟”

“…جلالة الإمبراطور؟”

رفعت إيفانجلين رأسها بصدمة. وعندها فقط أدركت أن النظرة التي يرمقها بها الإمبراطور…

لم تكن ودودة على الإطلاق.

كان الإمبراطور رجلًا يصعب قراءة مشاعره عادةً.

نادرًا ما تتغير تعابير وجهه أو نبرته أو سلوكه.

لكن هذه المرة، وعلى نحو نادر للغاية، كانت نواياه ومشاعره واضحة كل الوضوح.

“لقد فهمت اتهامك. ومن الممكن أنك تشعرين بالظلم. ومن حقك أن تطلبي مني التحقيق في الأمر.”

بدأ بعض اللون يعود إلى وجه إيفانجلين الشاحب. لكن قبل أن تلتقط أنفاسها، ألقى الإمبراطور عليها ما لم تتوقعه أبدًا.

“غير أن لكل شيء ترتيبًا وأصولًا.”

“ترتيبًا… وأصولًا؟”

هبط صوته البارد فوق كتفيها كجبلٍ ثقيل.

“من غير اللائق أن تشيرِي إليها بعبارات مثل “تلك السيدة”. ينبغي أن تناديها مباشرةً بولية العهد. وإلا فسيكون ذلك إهانةً لي شخصيًا بعد أن اعترفت بها قبل قليل.”

والمفاجأة أن الدوقة الكبرى أكسيون، المعروفة بعدائها الشديد للإمبراطور، أومأت موافقةً.

“أحسنت القول يا جلالة الإمبراطور. الألقاب يجب أن تُستعمل كما ينبغي. فإقامة النظام في الإمبراطورية والقارة تبدأ من أبسط قواعد اللياقة.”

كادت إيفانجلين تشتم في سرها.

‘وما علاقة نظام القارة بالأمر أصلًا؟!’

رفعت الدوقة الكبرى زاوية فمها ساخرةً منها.

“من وجهة نظري، هناك شخص واحد فقط في هذه القاعة لم يُبدِ لولية العهد ما تستحقه من احترام.”

“…!”

“سواء كنتِ تريدين تقديم شكوى أو التظلم، ألا يوجد ما ينبغي فعله أولًا؟”

ثم انحنت الدوقة الكبرى قليلًا نحو جهةٍ ما وتراجعت بضع خطوات. وبشكل طبيعي للغاية، دخلت شخصية معينة مجال رؤية إيفانجلين. الشخص الذي كانت تتجنب ذكر اسمه عمدًا.

هيليا.

كانت تقف هناك بوجه هادئ ومشرق، وكأنها لا تعرف شيئًا مما يحدث.

عضّت إيفانجلين شفتيها بقوة.

حتى أكثر الناس غباءً كان سيفهم الرسالة الآن.

كان الإمبراطور والدوقة الكبرى يقولان لها بوضوح:

“إن أردتِ تقديم اتهام أو شكوى، فأظهري أولًا الاحترام اللائق أمام ولية العهد.”

وكان معنى هذا الاحترام، بالطبع…

‘أتريدونني أن أنادي تلك المرأة بـ”سمو ولية العهد” وأن أجثو أمامها؟!’

كانت إذلالًا لم تتخيله قط.

بل كابوسًا لم ترغب حتى في رؤيته في الأحلام.

التفتت حولها طالبةً النجدة.

لكن الإمبراطور وولي العهد والدوقة الكبرى كانوا جميعًا إلى جانب هيليا. وفوق ذلك، كانت الحجة في صالحهم بالكامل.

فبعد اعتراف الإمبراطور بها رسميًا، صار من الطبيعي معاملتها كولية للعهد. أما نبلاء الغرب، فكانوا بطبيعة الحال في صف هيليا ويتحدثون عن إي إيفانجلين بسوء.

“منذ قليل وكلامها غريب جدًا. لماذا تصر على قول تلك السيدة؟”

“صحيح. كأنها ترفض الاعتراف بلقب ولية العهد.”

“لقد سمعت الشائعة من قبل. ابنة مركيز روث تتصرف كأنها أميرة فقط لأن أمها الإمبراطورة.”

“لا تخبروني أنها تتخيل نفسها فعلًا بمقام أميرة إمبراطورية؟”

كانوا يتظاهرون بالهمس… لكن أصواتهم كانت مسموعة تمامًا.

وهذا بالضبط ما أرادوه.

أما النبلاء المركزيون، فلم يهبّوا لنجدتها كذلك. فكلما التقت عيونهم بعينيها، أشاحوا بوجوههم. ولم يكن بين الحاضرين من يجرؤ على معارضة الإمبراطور من أجلها.

‘حتى أنتم؟! بعد كل ذلك التملق الذي أغرقتموني به؟!’

شعرت وكأن الجميع يطالبها بالأمر ذاته:

“اركعي أمام هيليا. واناديها بولية العهد.”

عضّت شفتيها حتى كادت تدميهما.

‘نعم… هذه مجرد خطوة إلى الخلف لأتقدم خطوتين. لا بأس… يمكنني التراجع خطوة واحدة.’

ارتجف جسدها كله وهي تنهض ببطء.

‘سأتحمل هذا الذل مؤقتًا، ثم أحول قضية الفستان إلى فضيحة عامة وأطعن في أخلاق ولية العهد الجديدة وسلوكها!’

فهيليا لم تكن قد رسخت أقدامها بالكامل بعد.

وكان لا بد من زعزعتها قبل فوات الأوان. ومن أجل ذلك…

كان بإمكانها تحمل هذه الإهانة المؤقتة.

ابتلعت المرارة التي ارتفعت إلى حلقها، ثم انحنت أخيرًا أمام هيليا. وجثت على ركبة واحدة وخفضت رأسها.

وقالت بصوت مرتجف:

«ابنة بيت روث… تتشرف بلقاء سمو ولية العهد.»

***

راقبتُ انحناءة إيفانجلين أمامي بشعور بالغ الغرابة.

وكذلك سماعي لها وهي تناديني بـ«سمو ولية العهد».

كان مشهدًا غير مألوف على نحو عجيب. فخلال الحيوات الثلاث لم تنحنِ إيفانجلين أمامي مرة واحدة.

ولم تركع لي قط.

‘بل إنها لم تكن تناديني حتى بلقب “سمو الدوقة الكبرى” كما ينبغي.’

حين كان لودفيغ يصبح وليًا للعهد، كنت في كل مرة أتحول إلى مجرمة قبل أن أصل إلى منصب ولية العهد.

أما منصب الدوقة الكبرى فكان مختلفًا. فحتى دون رغبة مني، كنت دائمًا أُجبر على أن أصبح دوقة كيلرن الكبرى. ومع ذلك، كانت إيفانجلين تتهرب بدهاء من استخدام الألقاب الرسمية معي بحجة:

“نحن صديقتان، أليس كذلك؟”

لم تنادني يومًا بـ«سموك».

لن أكذب إن قلت إنني تخيلت هذا المشهد مرات عديدة.

لكن الغريب… أنني لم أشعر بالنشوة التي توقعتها.

ولا حتى بالشماتة التي ظننت أنني سأحس بها.

‘الأمر أقرب إلى… آه، إذًا هذا كل ما في الموضوع.’

لم يكن مؤثرًا كما تخيلت. والأغرب من ذلك…

أن إيفانجلين بدت وكأنها فهمت ما يدور في داخلي تمامًا.

فقد التقت أعيننا عندما رفعت رأسها.

“…!”

احمر وجهها الشاحب دفعة واحدة من شدة الإذلال.

كان تعبيرًا أراه لأول مرة. أما أنا…

فاكتفيت بابتسامة هادئة. دون سبب خاص.

‘لأن هذا أكثر ما سيغيظها.’

***

إنها خطوة إلى الخلف من أجل التقدم إلى الأمام.

بهذا التفكير ابتلعت إيفانجلين مرارةً تشبه ابتلاع السم، ثم ركعت أمام هيليا.

لكن في اللحظة التي التقت فيها أعينهما…

شعرت بإهانة أعظم من مجرد ركوعها أمامها.

لو أن هيليا سخرت منها أو شمِتت بها لكان الأمر أهون. بل حتى لو نظرت إليها بكراهية وعداء.

لكنها لم تفعل أيًّا من ذلك.

كانت تنظر إليها بعينين فاترتين خاليتين من أي انفعال.

وكأن إذلالها… لا يستحق حتى أن يثير اهتمامها.

‘كأنني… كأنني لا أساوي شيئًا بالنسبة لها!’

اجتاحها شعور خانق بالمهانة والاحتقار لم تختبر مثله من قبل.

فجذبت السيدة فيليرن، التي كانت ترتجف راكعة إلى جوارها، وأجبرتها على الوقوف. ثم قالت بسرعة:

“جلالة الإمبراطور! لقد سمعت قبل قليل بالمؤامرة التي دبرتها سمو ولية العهد ضدي!”

وأشارت إلى آني الواقفة خلف هيليا.

“ذلك الفستان الذي ترتديه تلك الخادمة دليل واضح! هل يعقل أن ترتدي خادمة عادية فستانًا بهذه الفخامة؟!”

ثم دفعت السيدة فيليرن إلى الأمام وكأنها تلقي بها.

“والأهم من ذلك، هذه السيدة اعترفت لي بنفسها! لقد سرقت تصميم فستاني وأبلغت به سمو ولية العهد!”

ارتسمت على شفتي إيفانجلين ابتسامة واثقة.

‘لدي دليل وشاهدة! كيف ستفلتين الآن؟’

لكن في تلك اللحظة… أدركت شيئًا متأخرًا.

فالعينان اللتان كانتا قبل لحظات تبتسمان بلا اكتراث…

بدأتا تتلألآن بالحياة والحماس على نحو لافت.

وكان القلق يتسلل ببطء إلى قلبها.