الفصل 69: 69
69
الفصل التاسع والستون
عندما شعرت إيفانجلين بأن أرباد قد ارتجف للحظة إثر كلماتها…
أيقنت أنها انتصرت.
‘الإمبراطورة هي أكبر أعداء أرباد. ومنذ البداية، لا بد أنه اختار هيليا فقط للتخلص من لودفيغ ومواجهة الإمبراطورة.’
إذا كان الأمر كذلك… فإن مساعدته على الإطاحة بالإمبراطورة، وهي ابنتها البيولوجية، سيكون أعظم فائدة يمكن أن تقدمها له.
كان أرباد رجلًا وُلد وليًا للعهد منذ لحظة ميلاده.
ورجلًا عاش حياته كلها من أجل أن يصبح إمبراطورًا.
‘إذا وُضعت أنا وهيليا في كفة مقارنة واحدة… فاختياره لي أمر بديهي!’
فالحصول عليها سيعوض كل نقاط ضعفه. بل وأكثر من ذلك…
إذا تمكن من الحصول على المعلومات التي تعرفها الإمبراطورة بشأن جنون الدم الإمبراطوري… فعندها…
‘نعم… إذا تبدلت البطلة، فلا بد أن يتبدل البطل أيضًا.’
وسيصبح العالم المثالي الذي تحلم به في متناول يدها.
كانت غارقة في أوهامها إلى درجة أنها لم تسمع رد أرباد.
“…لا أحتاجه.”
“ماذا؟”
كانت نظرته إليها وكأنه ينظر إلى أكثر الأشياء تفاهة وانعدامًا للقيمة في العالم.
ثم همس بصوت خافت يحمل قدرًا من الاستغراب:
“ولماذا قد أحتاج شيئًا كهذا أصلًا؟”
“…!”
أمسك أرباد معصمها بقوة كادت تحطمه وانتزعها عنه.
ولم تمنع نفسها من الصراخ بسبب الألم…
بل لأن كلماته كانت أشد وقعًا من الألم نفسه.
وبعد أن أبعدها دون أن يعيرها أي اهتمام…
فك ربطة العنق التي لطختها دموعها. وقال ببرود:
“لا أنوي السماح لأي شخص غير زوجتي بلمس جسدي.”
ثم تناول ربطة العنق الجديدة التي قدمها له سكرتيره، وسلمها إلى هيليا وهو يقول بنبرة متوددة:
“اربطيها أنتِ يا هيليا.”
دفءٌ ذائب كالعسل.
ذلك البريق في عينيه كان مخصصًا لامرأة واحدة فقط.
تبادلا نظرات وهمسات حميمية وكأنهما الشخصان الوحيدان في هذا العالم.
وفي اللحظة التي ظنت فيها إيفانجلين أن عيني هيليا التقتا بعينيها…
مالت هيليا نحو أرباد وقبلته أمام الجميع.
“…!”
اشتعل داخل إيفانجلين إحساس مرير بالإهانة.
وغيرة سوداء كأنها تريد أن تحرق جسدها وروحها معًا.
***
وحين أظهر الزوجان، بطلا الحفل، تلك المودة العلنية…
ارتفعت الهمسات المكتومة من كل جانب.
“كنت أشك في الشائعات التي وصلت حتى الغرب… لكن يبدو أنها صحيحة فعلًا.”
“يا لهما من زوجين متيمين.”
“إنهما يذكرانني بجلالة الإمبراطور والإمبراطورة الراحلة…”
“ششش! الدوقة الكبرى قد تسمعك.”
وبينما كانت كلمات الإعجاب والحسد تتردد هنا وهناك…
اندلع اضطراب خارج قاعة الحفل.
“…!”
نظر نبلاء الغرب إلى بعضهم بحيرة. لكن الهمهمات الخارجية سرعان ما دخلت إلى القاعة وكشفت السبب.
إذ بدأ الخدم يعلنون أسماء الوافدين الجدد.
“دخول الكونت كولمن وزوجته وابنتهما، والسيدة البارونة إيسيد، والآنسة كرونغ ابنة الفيكونت.”
وكان ذلك مجرد البداية.
“السيد الشاب من عائلة الماركيز روبيلين، والفيكونت كانيليان وزوجته وابنته، والبارون سوبرين… وأيضًا…”
كانت أسماء مألوفة في المجتمع الأرستقراطي للعاصمة.
لكنها غير مألوفة لنبلاء الغرب.
جميعهم من نبلاء البلاط الذين يدور نشاطهم حول العاصمة.
وكان من المفترض أن يكونوا الآن في حفل السيدة كوينيبيل داخل قصر الإمبراطورة.
لكنهم ظهروا هنا واحدًا تلو الآخر…
بوجوه محرجة.
“إذًا… هذا هو قصر أرتانوس.”
“يا للروعة!”
“لا أصدق أنني دخلت أرتانوس هول حقًا.”
“لحظة! أليست تلك صاحبة السمو الدوقة الكبرى أكسيون؟!”
“وكل نبلاء الغرب البارزين هنا أيضًا…!”
“أحم… كنت أرغب في زيارة هذا المكان منذ زمن.”
وكان هناك أمر مشترك بينهم جميعًا.
كل واحد منهم يحمل دعوة تلقاها من موظفي قصر ولي العهد الذين وزعتهم هيليا مسبقًا خارج القاعة.
عندها صاح بعض نبلاء الغرب باستهجان:
“يا للوقاحة! بأي وجه جاءوا الآن؟”
“أليس حفل قصر الإمبراطورة في أوجه الآن؟”
“همف! يبدو أنهم رأوا المعجزة بأعينهم بعد كل شيء.”
“تقصد الكسوف الذي غطى السماء كلها قبل قليل؟”
“معجزة السيد أرتانوس نفسه!”
“بالطبع! فصاحبة السمو ولية العهد نالت بركة أرتانوس شخصيًا!”
شعر نبلاء الغرب أخيرًا بأن كل ما تحملوه لم يذهب سدى.
فقد اضطروا للدخول إلى القصر سرًا. وسافروا داخل سفن وعربات مموهة بالسحر وكأنهم بضائع تُنقل خلسة.
بل وحتى داخل القصر تحركوا كأنهم لصوص.
ولهذا لم يفوتوا فرصة التباهي أمام الوافدين المتأخرين.
“حقًا وجوههم سميكة.”
“أوافقك تمامًا.”
وسرعان ما انقسمت القاعة إلى معسكرين واضحين.
معسكر نبلاء الغرب المحيطين بأرباد وهيليا والدوقة الكبرى.
ومعسكر نبلاء الوسط الذين دخلوا متأخرين لكنهم كانوا أكثر عددًا. وبين الجانبين خيم توتر خفي.
“…”
“…”
حاول أتباع إيفانجلين استغلال وصول نبلاء الوسط وطلب الدعم منهم. وكانت أول من تحرك هي السيدة فيليرن.
فهي لم تعد تملك أي خيار آخر. لقد خانت هيليا علنًا بالفعل.
وحتى لو لم تسقط إيفانجلين اليوم…
فإن سقوطها الشخصي كان مسألة وقت لا أكثر.
‘إذا أسقطنا هيليا ديلفين الآن، فقد تبقى لي فرصة!’
كانت تدرك في أعماقها أن ذلك شبه مستحيل.
ومع ذلك لم تستطع الاستسلام. فصرخت:
“انظروا إلى هذا! أليس غريبًا أن يكون فستان الآنسة إيفانجلين مطابقًا لفستان تلك الخادمة الحقيرة؟!”
“أ… أحقًا؟”
أمسكت بأي شخص متردد وواصلت صراخها بإصرار.
ثم أشارت إلى هيليا بإصبع مرتجف.
“لقد هددتني تلك السيدة بنفسها! أمرتني بسرقة تصميم فستان الآنسة إيفانجلين! وقالت إنها ستجعل تلك الخادمة ترتدي الفستان نفسه لإهانتها! أليس هذا ظلمًا؟!”
أما أولئك الذين غادروا حفل الإمبراطورة بعد رؤية الكسوف السماوي…
فلم يكونوا يختلفون كثيرًا عن الخفافيش التي تتبع اتجاه الريح.
ولهذا لم يفتهم الجو الغريب بين أرباد وهيليا وإيفانجلين.
زوجان يقفان معًا بوضوح لا يخفى على أحد.
وإيفانجلين وحدها تقف معزولة ومصدومة.
لم يكن أحد عاجزًا عن فهم الوضع.
لذلك، حتى بعد استماعهم إلى صراخ السيدة فيليرن اليائس…
اختاروا الابتعاد.
“حسنًا… لا أعلم إن كان الفستانان متشابهين إلى هذا الحد.”
“هناك الكثير من الفساتين الخضراء أصلًا.”
“صحيح. أنا أيضًا أرتدي الأخضر.”
كانوا يبذلون قصارى جهدهم لئلا ينحازوا لأي طرف.
‘لقد سجلنا حضورنا في حفل السيدة كوينيبيل… وعلينا الآن أن نُبقي قدمًا هنا أيضًا.’
‘لكن… إلى أي جهة ينبغي أن ننحاز؟’
وبينما كان نبلاء الوسط يتبادلون النظرات الحذرة…
تقدمت هيليا. ثم وجهت نظرها إلى أعمق نقطة في قاعة أرتانوس.
إلى الجهة التي يزينها تمثال التنين الذهبي أرتانوس.
إلى العرش القابع فوق أربعٍ وعشرين درجة. وقالت:
“جلالة الإمبراطور.”
كان الطريق المؤدي إلى العرش ما يزال محجوبًا بستائر حريرية.
فانفجرت القاعة بالدهشة.
“جـ… جلالة الإمبراطور؟!”
“لا تقل إنه كان هنا منذ البداية؟!”
“إذًا كانت الشائعة صحيحة؟!”
“الإمبراطور حضر الحفل فعلًا؟!”
وسط موجة الصدمة تلك… أمسكت هيليا بيد أرباد واقتادته نحو العرش. ثم انحنت باحترام وقالت:
“أتشرف بلقاء الممثل الأعظم لأرتانوس، وسيد الأرض، والحاكم الأوحد لإمبراطورية إيستريد.”
أما أرباد… فاكتفى بإمالة رأسه قليلًا. وفي اللحظة نفسها…
انفرجت الستائر التي كانت تحجب العرش.
وعلى العرش، تحت أنظار تمثال أرتانوس العملاق…
كان صاحبه جالسًا بالفعل.
“إنه جلالة الإمبراطور حقًا!”
“جلالة الإمبراطور!”
“نتشرف بلقاء ممثل أرتانوس العظيم!”
وخلف هيليا وأرباد… انحنى جميع من في القاعة دفعة واحدة.
وفي تلك اللحظة أدرك الجميع حقيقة واحدة.
‘لقد حُسمت النتيجة منذ البداية.’
‘وكان الانتصار… لهيليا.’
هنا تنتهي صفحة… وتبدأ حكاية أخرى.
حديث الفصل
شارك انطباعك أو اقرأ ما يقوله الآخرون.