الفصل 68: 68
68
الفصل الثامن والستون
فكّرت إيفانجلين:
‘هل أنا أحلم الآن؟’
فالمشهد الممتد أمامها كان صادمًا إلى تلك الدرجة.
لقد سمعت الإمبراطورة تتحدث عن الدوقة الكبرى أكسيون مراتٍ عديدة. وكانت كلماتها أشبه باللعنات.
“تلك العجوز العنيدة البغيضة! كان عليها أن تلحق بزوجها وابنها بعد موتهما بدلًا من أن تبقى هكذا…!”
أما رؤيتها لها مباشرة، فكانت هذه المرة الأولى.
كانت الدوقة الكبرى المسنّة مهيبة إلى حد جعل إيفانجلين نفسها تتردد للحظة. ومع ذلك… ها هي تلك المرأة تنحني أمام هيليا.
ذلك الانحناء كانت تعرفه جيدًا.
إنه التحية التي كانت سيدات النبلاء يؤدينها أمام الإمبراطورة.
لكن الدوقة الكبرى، التي لم تُظهر مثل هذا الاحترام حتى للإمبراطورة إيزابيل نفسها، كانت الآن تقدم التحية لهيليا!
‘هذا… هذا مستحيل!’
وفوق ذلك، فإن قضية الفستان التي اعتقدت أنها الورقة الرابحة لم تلقَ أي اهتمام يُذكر في هذا المكان الذي يهيمن عليه نبلاء الغرب. بل إن الجميع وقفوا إلى جانب هيليا.
وفي تلك اللحظة وقعت عينا إيفانجلين على أرباد الواقف بعيدًا.
كان يرتدي زيًا احتفاليًا أبيض ناصعًا تتدلى من كتفيه شارات ذهبية، بينما جاءت ربطة عنقه بلون بنفسجي مزرق متناسق مع فستان هيليا. حتى أزرار أكمامه كانت من حجر الجمشت، على نحو بدا مختلفًا عن المعتاد.
أما تعبير وجهه… فلم يتغير.
لم يكن يبدو ودودًا تجاه أحد، ولا معاديًا لأحد.
مجرد نظرة متعالية تراقب الجميع من علٍ.
وحين رأت تلك النظرة، تشبثت إيفانجلين بأمل جديد.
صحيح… الدوقة الكبرى ونبلاء الغرب لا يفعلون هذا من أجل هيليا نفسها. إنهم يفعلونه من أجل مكانة أرباد.’
فمن المستحيل أن ينحني كبار نبلاء الغرب والدوقة الكبرى من أجل هيليا وحدها. إنهم ببساطة ينفذون إرادة أرباد.
نهضت إيفانجلين فجأة. وتجاهلت تمامًا هيليا التي حاولت تشويه سمعتها، كما تجاهلت الدوقة الكبرى التي وقفت في وجهها. بل لم تهتم حتى بأتباعها الذين ساندوها، ولا بالسيدة فيليرن التي تجسست وشهدت زورًا من أجلها.
كل ما كانت تراه أمامها…
هو أرباد وحده. اندفعت نحوه وعيناها تفيضان بدموع شفافة.
وبملامح بائسة رقيقة إلى أقصى حد.
“أخي الكبير!”
بدا أن أحدًا لم يتوقع هذا التصرف. فلم يجرؤ أحد على اعتراض طريقها. ولهذا تمكنت إيفانجلين من الارتماء بين ذراعي أرباد دون أي عائق. لامست أطراف أصابعها ربطة العنق البنفسجية المزرقّة. وكان ملمسها يزعجها.
شعرت وكأن تلك الربطة تعلن للعالم أن أرباد ينتمي إلى امرأة أخرى. لكنها لم تستطع تمزيقها أو تشويهها هنا.
لذلك دفنت وجهها فيها بدلًا من ذلك.
وبدأت دموعها تبلل القماش الرقيق ببطء.
لم تكن إيفانجلين تتحرك بدافع العاطفة وحدها.
بل كان لديها حساباتها الخاصة.
اقتربت وهمست بصوت لا يسمعه سوى أرباد:
“اخترني أنا، أخي الكبير.”
“سأكون درعك في مواجهة الإمبراطورة.”
“الغرب أرضك ونفوذك، أما الوسط فسأقدمه لك بين يديك.”
وحين ارتجف كتف أرباد العريض قليلًا… ابتسمت إيفانجلين.
***
أما أنا…
فقد كنت مستعدة لكل ما يمكن أن تفعله إيفانجلين.
من الخطة (أ) إلى الخطة (ي)، لكن…
هذا لم يكن ضمن أي منها…’
أن تصرخ:
“أخي الكبير!”
ثم تقفز مباشرة بين ذراعي أرباد.
في تلك اللحظة… عندما رأيت ذلك…
شعرت وكأن شيئًا عالقًا في صدري قد سد أنفاسي فجأة.
ما هذا؟’
ارتجفت يدي دون وعي. كنت واثقة من نفسي.
واثقة أن لا شيء قادر على زعزعة مشاعري.
فبعد ثلاث عودات زمنية… مررت بكل أنواع المآسي.
موتٌ بائس ثلاث مرات. وتجارب أخرى لا يمكن حتى وصفها.
أما رؤية إيفانجلين تتصنع البراءة أمام عيني فقد أصبحت أمرًا مملًا بالنسبة لي. لكن… لسبب لا أعرفه…
تلقيت ضربة حقيقية هذه المرة.
حتى إنني عجزت عن اتخاذ أي رد فعل.
وبقيت متجمدة في مكاني كعمود من الملح. ثم شعرت بقلبي يخفق باضطراب. لم يكن خفقان انتظار أو حماس. بل ذلك الخفقان القلق الذي يسبق أمرًا لا تريد رؤيته ولا تتمنى حدوثه.
عندها تحركت شفتا أرباد.
“…اتركيني.”
لكن صوته كان منخفضًا جدًا.
“نعم، أخي الكبير؟”
رفعت إيفانجلين رأسها بعينين دامعتين وسألته مجددًا.
وفي اللحظة التالية… أمسك أرباد معصمها بعنف وسحبه بعيدًا.
تَخْ!
شعرت وكأن قلبي الهابط بالقلق عاد ليستقر تحت أضلعي.
‘لا تخبرني…’
لكن مخاوفي لم تتحقق. فلم يجذبها إليه مجددًا.
بل استغل قوة دورانها، فأدارها بعيدًا عنه دفعة واحدة.
ثم فك ربطة العنق التي بللتها دموعها بخشونة.
ورماها على الأرض بلا مبالاة.
وبعدها التفت إلى سكرتيره يولكين الواقف خلفه. وقال:
“اتسخت.”
“أحضر البديلة.”
وكأنه كان ينتظر هذه اللحظة بالذات…
أخرج يولكين فورًا ربطة عنق أخرى مطابقة تمامًا.
ظهرت الحيرة على وجوه الجميع. ليس عليّ وحدي.
بل على كل من في القاعة.
‘لماذا يحمل واحدة احتياطية أصلًا؟’
لكن أحدًا لم يجرؤ على طرح السؤال.
وحين همّ يولكين بربطها له، هز أرباد رأسه.
ثم التقت عيناه الحمراوان بعينيّ.
“…!”
كانت نظرته كرمح وكحدّ سيف.
كأنها تخترق صدري وتفتش كل ما أخفيه في أعماقي.
أجبرت نفسي على عدم التراجع. فكلما واجهت نظرته شعرت أن أسراري كلها قد انكشفت. وجفّ حلقي عندما خطر لي أنه ربما اكتشف اضطرابي قبل قليل. وفي تلك اللحظة… مد يده نحوي.
وقال:
“لا أنوي السماح لأي شخص غير زوجتي بلمس جسدي.”
ما زالت طريقته في الكلام قادرة على إحراج كل من يسمعها.
حتى وإن لم تكن بتلك الدرجة التي تجعل المرء يختنق من الخجل.
اقترب مني مبتسمًا وقال بنبرة متدللة:
“اربطيها أنتِ يا هيليا.”
ضغطت مشاعر القلق والاضطراب التي انتابتني قبل قليل في أعماقي. ثم ارتديت قناعي المعتاد. قناع الخجل.
“حقًا… أنت أيضًا…”
وأثناء ربطي لربطة العنق، همس في أذني بحيث لا يسمع أحد سوانا:
“ألن تمدحيني؟”
“…أمدحك على ماذا؟”
حتى وأنا أجيبه، كنت أشعر أن صوتي صار ألطف من ذي قبل.
“يجب أن تمدحي عفتي.”
“…!”
لحسن الحظ أنني لم أكن آكل شيئًا.
فلو كان في فمي أي شيء لبصقته فورًا.
“عـ… عفتك؟”
“لقد تهربت من لمسات امرأة أخرى وعدت إلى زوجتي، أليس كذلك؟”
حينها شعرت أن قلبي عاد إلى مكانه الطبيعي.
وتلاشى ذلك الخفقان القلق الذي كان يهز جسدي كله.
“حسنًا.”
“سأمدحك إذن.”
وبصراحة… بعد أن تحول وجه إيفانجلين إلى لون التراب قبل قليل… كان المشهد مُرضيًا بعض الشيء.
لكن أرباد لم يكتفِ بذلك. بل تمادى أكثر.
وأخذ يهمس بكلمات أغرب في أذني.
“هل سيكون المديح بالكلام فقط؟”
“لقد مدحتك كما طلبت!”
“يجب أن تكون هناك مكافأة أيضًا. فهذا هو المديح الحقيقي.”
“مكافأة؟”
أي مكافأة؟ وحين اتسعت عيناي باستغراب… مال أرباد رأسه قليلًا. فانكشف أمامي خده الناعم الخالي من أي شائبة.
رأيته آلاف المرات. ومع ذلك كنت أندهش كلما رأيته.
‘واو… حتى مسام بشرته لا تُرى.’
‘هل هذه أيضًا من مزايا دماء التنانين؟’
وبينما كنت أفكر بهذه الحماقات… عاد يحثني:
“…ألن تمنحيني المكافأة؟”
في الحقيقة… كنت أهرب من الواقع.
فأنا لست غبية إلى درجة ألا أفهم معنى أن يقدم خده بهذه الطريقة.
‘لكننا في منتصف الحفل! والدوقة الكبرى هنا!’
‘والقاعة مليئة بالنبلاء!’
ومع ذلك… لم يبدُ أن أرباد ينوي سحب وجهه ما لم يحصل على «مكافأته». وبصراحة… إظهار انسجام علاقتنا الزوجية كان مفيدًا سياسيًا أيضًا. وفوق ذلك كله… كان هناك شيء آخر.
وجه إيفانجلين الذي أراه خلف أرباد.
كانت تحمل تعبيرًا لم أره منها قط.
لم يكن ذلك الوجه الغاضب الذي رمقتنا به عند دخولنا القصر.
بل بدا وكأنها شخص تُرك وحيدًا من قبل أغلى من يملك.
أول مرة أرى فيها الوجه الحقيقي المجروح لذلك المتقمص.
وفي تلك اللحظة… لم أعد أستطيع التراجع. لقد قدم أرباد خده.
لكن ما سرقته أنا… كان شفتيه.
“…!”
هنا تنتهي صفحة… وتبدأ حكاية أخرى.
حديث الفصل
شارك انطباعك أو اقرأ ما يقوله الآخرون.