الفصل 67: 67

67

الفصل السابع والستون

كان صوت إيفانجلين مرتفعًا للغاية، ونطقها واضحًا إلى حد يجعل المرء يظن أنها تخشى ألا يسمعها أحد في القاعة. وبفضل ذلك، انتشرت موجة خفيفة من الاضطراب بين النبلاء المجتمعين.

“هل سمعتم ما قالته للتو؟”

“بالفعل، فثوب وصيفة سمو ولية العهد هناك يشبه إلى حد كبير ثوب الآنسة من عائلة روث…”

“أيعقل أنها قلدته حقًا؟”

وحين شعرت إيفانجلين أن كلماتها بدأت تؤتي ثمارها، جلست على الأرض مباشرة وأجهشت بالبكاء.

“أن تُلبِسوا خادمةً ثوبًا مطابقًا لثوبي عمدًا! أليس هذا محاولة لجرّي إلى مستوى الخدم؟! هذا ظلم فظيع!”

عند تلك الكلمات، ارتبكت السيدة النبيلة التي كانت قد وصفت آني قبل قليل بأنها «وصيفة». فإيفانجلين نفت ذلك صراحةً.

عندها، أملت رأسي قليلًا بتظاهر بريء وقلت:

“خادمة؟ من تقصدين؟ هذه الآنسة أنيكا لورين وصيفتي المقربة، وقد مُنحت مؤخرًا لقب بارونة شرفية.”

اتسعت عينا إيفانجلين دهشةً. كنت قد توقعت مسبقًا أنها ستهاجمني بسبب ارتداء آني فستانًا مشابهًا لفستانها. ولهذا السبب، ولاتخاذه ذريعة مناسبة أيضًا، منحت آني لقبًا نبيلًا.

في الحقيقة، صدر اللقب باسم أرباد، لا باسمي.

أما الألقاب الشرفية غير المقترنة بأراضٍ، فكان من حق ولي العهد منحها متى شاء.

‘في الواقع، حاولت منح اللقب للسير بيلتين أيضًا، لكنه رفض. وآني نفسها كانت سترفض لولا ظروف هذه الحادثة.’

حقًا… كانوا أناسًا أوفياء ويستحقون الامتنان.

ولهذا لم تعد آني خادمة، بل أصبحت وصيفة ذات مكانة نبيلة.

قطبت إيفانجلين حاجبيها وصاحت:

“في النهاية، ما زال الأمر إهانةً مقصودة لي وإذلالًا متعمدًا!”

بدا وكأنها نسيت دموعها الغزيرة قبل لحظات، وقد تشوه وجهها من الغضب.

“كما قلت سابقًا، لم أفعل شيئًا من هذا القبيل، آنسة عائلة روث.”

“إذن كيف تفسرين تطابق ثوب تلك الخادمة مع ثوبي؟!”

“لا أعلم.”

ثم أضفت بابتسامة ساخرة:

“يبدو أنكِ لم تتعرضي لإهانة كبيرة كما تدعين. فقد توقفتِ عن البكاء الآن. هذا مطمئن.”

“!!!”

أثناء انشغالها بالصراخ في وجهي، كانت قد نسيت دموعها الحزينة تمامًا. عضّت إيفانجلين شفتها بقوة.

وكانت نظراتها الحادة توحي وكأنها تريد قتلي في الحال.

أما أنا فاكتفيت بإطلاق ضحكة ساخرة.

ويبدو أن إيفانجلين خلصت إلى أن دور الضحية الباكية أنفع لها، فتوقفت عن التحديق بي بهذه النظرات.

وعادت الدموع المصطنعة والنحيب من جديد. لكن أجواء قاعة أرتانوس لم تكن كأجواء المجتمع الأرستقراطي المركزي المعتادة.

فهناك من تجرأ على الكلام رغم دموع إيفانجلين.

“أليس من الطبيعي أن تتشابه الفساتين أحيانًا بالمصادفة؟”

“صحيح. لقد رأيت موقفًا مشابهًا من قبل. وقتها ضحكت الفتاتان وعدّتا الأمر طريفًا.”

أي أنهما لم تثيرا كل هذه الضجة كما تفعل إيفانجلين الآن.

وأضاف شخص آخر:

“وفوق ذلك، يبدو أن الآنسة من عائلة روث ليست قريبة جدًا من وصيفة سمو ولية العهد، إلى درجة أنها ظنتها خادمة.”

كان أغلب الحاضرين في قاعة أرتانوس من نبلاء الغرب.

أي أنهم جميعًا تقريبًا يكنّون الود للدوقة الكبرى أكسيون، ولأرباد، ولي أيضًا.

لذلك كان من الطبيعي ألا تجد مزاعم إيفانجلين واعتراضاتها استجابة إيجابية.

وربما كانت تتوقع ذلك أصلًا، لأنها سرعان ما استدعت الكونتيسة فيليرن إلى المشهد.

“واااه… سيدتي الكونتيسة فيليرن! أسرعي وأدلي بشهادتك! كما أخبرتِني سابقًا!”

“إ… إيفانجلين!”

كان وجه الكونتيسة شاحبًا كالورق. فهي الآن مطالبة بأن تكون شاهدة ضدي أمام أرباد، وأمام كبار نبلاء الغرب، وأمامي أنا شخصيًا. وكان من السهل تخمين ما تنوي إيفانجلين فعله.

‘ستستخدم الكونتيسة شاهدةً لتتهمني بسرقة تصميم فستانها.’

أي أنها ستحاول إلصاق بي ما كانت هي تنوي فعله أصلًا.

كان الأمر متوقعًا إلى درجة تبعث على الملل.

‘مبتذل جدًا.’

وبالطبع، لم يكن من الممكن أن أتوقع ذلك دون أن أستعد له.

ترددت الكونتيسة فيليرن، لكنها بدأت تشهد لصالح إيفانجلين.

“الجميع يعلم أنني كنت أتردد على قصر ولي العهد وأتمتع بعلاقة جيدة مع سموها. لقد… أمرتني بالحصول على تصميم فستان الآنسة إيفانجلين.”

في النهاية، لم تكن تظن أنني سأجهل أمر بقائها إلى جانب إيفانجلين في قصر الإمبراطورة بدل حضورها إلى هنا اليوم.

‘بل إنها أدركت على الأرجح أنني استغللتها منذ اللحظة التي رأتني فيها أرتدي فستانًا مختلفًا وأملأ القاعة بنبلاء الغرب.’

والفرق بين إيفانجلين والكونتيسة فيليرن كان واضحًا.

إيفانجلين كانت غاضبة لأنها تعرضت للخداع.

أما الكونتيسة فكانت خائفة.

لكن خوفها واعتمادها على إيفانجلين كانا أكبر.

وتابعت الكونتيسة روايتها السخيفة، مضيفةً إليها المزيد من الأكاذيب:

“كانت تقول إنها تغار من الآنسة إيفانجلين وتكرهها، وإنها تريد إذلالها بأي وسيلة. ولهذا هددتني كي أحصل على التصميم مهما كان الثمن. وقالت إنها… لن تتركني وشأني إن فشلت.”

وفورًا، وكأنهم كانوا ينتظرون هذه اللحظة، بدأ أتباع إيفانجلين بالصياح.

“يا للهول! هذا فظيع!”

“حتى لو كانت تغار من زهرة المجتمع الأرستقراطي الآنسة إيفانجلين، فهذا تجاوز لكل الحدود!”

“لابد أنها ظنت أن إسقاط إيفانجلين سيجعل الآخرين يعترفون بها!”

عندها سأل أحد نبلاء الغرب بنبرة ساخرة:

“وهل تحتاج سمو ولية العهد أصلًا إلى الالتفات لهذه الآنسة إلى هذا الحد؟”

لكن إحدى الفتيات المرافقات لإيفانجلين صاحت بشراسة أكبر:

“بالطبع تحتاج! يبدو أنك لا تعرف لأنك من الغرب! الآنسة إيفانجلين هي زهرة المجتمع التي يتطلع إليها الجميع في العاصمة!”

“وفوق ذلك، فهي الابنة الوحيدة لجلالة الإمبراطورة! وحتى جلالة الإمبراطور يدللها! إنها أشبه بأفراد العائلة الإمبراطورية نفسها…!”

وفي تلك اللحظة، قاطعها صوت ممتعض:

“ومنذ متى انضمت عائلة روث إلى الأسرة الإمبراطورية؟”

ما إن تقدمت صاحبة الصوت حتى تراجع نبلاء الغرب من حولها بانضباط، وانحنوا لها باحترام بالغ.

لم تكن سوى الدوقة الكبرى أكسيون.

“سمو الدوقة الكبرى.”

“نتشرف برؤيتكِ، صاحبة السمو.”

أمام أولئك الذين كانوا يصفون إيفانجلين بأنها «تكاد تكون أميرة إمبراطورية»، ظهرت أميرة حقيقية من الدم الإمبراطوري.

وقالت الدوقة الكبرى:

“أجيبي يا صغيرتي. متى بالضبط ارتقت عائلة روث إلى مصاف العائلة الإمبراطورية؟”

“هـ… هذا…”

لم تكن الفتاة سوى تردد عبارات الإطراء المعتادة التي تتداولها مجموعة إيفانجلين فيما بينها. فأم إيفانجلين هي الإمبراطورة، وهي تقيم في قصر الإمبراطورة، والإمبراطور يعاملها كابنته.

ولذلك كانوا يصفونها بأنها تكاد تكون من الأسرة الإمبراطورية.

لكن الخصم كان الأسوأ الممكن. فالواقفة أمامها أميرة إمبراطورية حقيقية لم تستطع الإمبراطورة إيزابيل نفسها إخضاعها.

ولم يكن بوسع فتاة شابة تحمل هذا العبء.

وحين تلعثمت، نقرت الدوقة الكبرى بلسانها وقالت بصوت منخفض، لكنه مسموع للجميع:

“يبدو أن قواعد المجتمع الأرستقراطي في العاصمة انهارت تمامًا خلال فترة اعتزالي. وحين يكون الكبار أنفسهم غير جديرين بمكانتهم، فلا غرابة في رؤية مثل هذا المشهد.”

وبذلك تحولت الإمبراطورة إيزابيل، والدة إيفانجلين، إلى شخص «غير جدير بمكانته» في جملة واحدة.

اشتعلت إيفانجلين غضبًا من كلمات الدوقة الكبرى، لكنها لم تملك الجرأة لمواجهتها مباشرة.

فاكتفت بتفريغ غضبها في التابعة التي أخطأت بالكلام.

“الآنسة من عائلة إيشيليا. التزمي الصمت وعودي إلى الخلف.”

“إ… إيفانجلين!”

وهكذا انكمشت الشابة النبيلة تحت نظرات الدوقة الكبرى الحادة وغضب إيفانجلين.

ضحكت الدوقة الكبرى باستخفاف وقالت:

“حقًا، يبدو أنهم لا يعلمون قواعد اللياقة في مجتمع العاصمة. فعند حضور مأدبة، أول ما يجب فعله هو إلقاء التحية على أرفع الحاضرين مقامًا. أما أن يبدأ المرء بتشويه سمعة الآخرين قبل ذلك…”

وتردد صوت نقر لسانها باستياء.

رفعت إيفانجلين عينيها المملوءتين بالدموع نحو الدوقة الكبرى وقالت متوسلة:

“إنني قصّرت في آدابي لأنني تعرضت لصدمة وإهانة شديدتين يا صاحبة السمو. أرجوكِ تفهمي موقفي.”

“التماس التفهم يأتي بعد إظهار الحد الأدنى من اللياقة أولًا. يبدو أنكِ أنتِ ومن حولكِ لم تتلقوا التربية المناسبة.”

ثم ابتسمت ابتسامة خفيفة وأضافت بصوت مسموع للجميع:

“مع أن أخطاء الابنة الصغيرة تُسأل عنها أسرتها في الأصل…”

وكان واضحًا تمامًا من تقصد بهذه العبارة.

وأصبح جليًا أن الأجواء لم تسر لصالح إيفانجلين كما كانت تأمل.

ابتسمت بهدوء واقتربت منها. متعمدةً أن أترك أرباد خلفي.

فانسحب نبلاء الغرب المحيطون بها فورًا بانسجام تام.

وكأنهم يتعمدون إظهار احترامهم وطاعتهم لي.

رأيت الشرر يتطاير في عيني إيفانجلين المبللتين بالدموع.

‘إما أن تبكي أو تحدقي بي بحقد، اختاري واحدًا منهما.’

لكن خلافًا لما كانت تتوقعه، لم أكترث بها أصلًا.

استدرت مباشرةً نحو الدوقة الكبرى أكسيون وخاطبتها أولًا:

“أشكركِ مجددًا على تكبد عناء المجيء من هذه المسافة البعيدة من أجلي، يا صاحبة السمو.”

وعندها وقع أمر جعل حتى نبلاء الغرب، فضلًا عن جماعة إيفانجلين، يوسعون أعينهم دهشةً.

فقد انحنت الدوقة الكبرى أكسيون أمامي احترامًا.

“بل أنا من ينبغي أن أشكركِ لأنكِ لم تنسي هذه العجوز ودعوتِها، يا سمو ولية العهد.”

بل إنها طبعت قبلة خفيفة على ظاهر يدي.

كانت هذه المرأة نفسها قد قلبت القصر الإمبراطوري رأسًا على عقب قبل أكثر من عشر سنوات فقط كي لا تضطر إلى إظهار الاحترام للإمبراطورة إيزابيل.

أما الآن، فقد منحتني أعلى درجات التوقير. وكان لذلك معنى واحد واضح.

‘لستُ الإمبراطورة، بل أنا السيدة الأولى الحقيقية في هذه الإمبراطورية.’

وبالنسبة لي، كان يحمل معنى آخر أيضًا.

‘إيفانجلين؟ إنها ليست حتى ندًا لي.’

كان ذلك عرضًا متعمدًا أُقيم أمام عينيها لتفهم هذه الحقيقة بوضوح.

ولحسن الحظ، بدا أنها استوعبت الرسالة فورًا.

إذ تجمد وجهها، الذي كان ملطخًا بالدموع والغضب، تحت وطأة الصدمة.