الفصل 61: 61

61

الفصل الواحد والستون

بعد ثلاثة أيام، حلّ أخيرًا يوم الحفل المقام في قاعة أرتانوس.

وفي ذلك اليوم، كما كان مقررًا، نالت السيدة كوينيبل شرف إقامة حفلتها الراقصة داخل جناح الإمبراطورة، تحت رعاية الإمبراطورة نفسها. وكما توقع الجميع، كان حفل كوينيبل مكتظًا بالحضور.

فقد امتلأ المكان بسيدات النبلاء وفتياتهم من المجتمع الأرستقراطي المركزي اللواتي لا يرغبن في الوقوع في سخط الإمبراطورة، إضافة إلى مرافقيهن وأفراد عائلاتهن.

“يا إلهي، تهانينا سيدتي المركيزة. لم أشهد منذ زمن طويل حفلة راقصة بهذا القدر من الروعة.”

“إنني لا أفعل سوى الامتنان لجلالة الإمبراطورة التي منحتني هذا الشرف.”

“أليس ذلك كله نتيجة إخلاصك الدائم لجلالتها؟”

وسرعان ما تجرأت إحدى الحاضرات على توجيه سخرية واضحة إلى الحفل الآخر المقام اليوم.

“بما أن المكان هنا مزدحم إلى هذا الحد، فلا بد أن القاعة الأخرى فارغة تمامًا، أليس كذلك؟ خصوصًا أنها واسعة جدًا.”

وكانت المتحدثة هي الفيكونتيسة فيليرن.

بعض السيدات اللواتي سبق أن شهدن طردها من قصر الإمبراطورة بدت عليهن الحيرة.

لكن حين أبدت مركيزة كوينيبل، المقربة من الإمبراطورة وصاحبة الحفل، تأييدها لكلامها، فهم الجميع الحقيقة.

“صحيح يا سيدتي الفيكونتيسة. وكل هذا بفضل مساعدتك في التحضيرات.”

تبادلت السيدات النظرات فيما بينهن.

‘إذًا كان هناك سبب خلف طرد الفيكونتيسة فيليرن.’

‘ربما كان ذلك بأمر من جلالة الإمبراطورة أو الآنسة إيفانجلين نفسها…’

‘وحتى لو لم يكن كذلك، فمن الواضح أنها قد نالت الصفح.’

أما النبيلات ذوات الفطنة فقد سارعن إلى إغداق المديح عليها.

“كما هو متوقع، ذوق السيدة فيليرن لا يُضاهى.”

“حقًا، إنه يثير الإعجاب.”

“تبالغن كثيرًا. كل ما فعلته هو تطبيق ما تعلمته من جلالة الإمبراطورة والآنسة إيفانجلين.”

وبهذه الكلمات فهمت معظم الحاضرات كل شيء.

فالإهانة التي تعرضت لها الفيكونتيسة فيليرن قبل شهر، وطردها آنذاك، وحتى ترددها المتواصل على قصر ولي العهد بعد ذلك…

كلها كانت مجرد تمثيلية.

تبادلت السيدات النظرات مجددًا.

‘لا بد أن أميرة ديلفين ستشعر بمرارة كبيرة لو عرفت ذلك.’

‘وماذا يمكنها أن تفعل؟ لقد وقعت في الفخ بسبب سذاجتها.’

لقد كانوا مستعدين تمامًا للسخرية من الخاسرة.

أما الفيكونتيسة فيليرن، فقد حظيت بالفعل بمعاملة من يُعترف به بوصفه الشخصية الثانية في هذا المكان.

‘رائع. أخيرًا أثمرت معاناتي طوال شهر كامل وأنا أساير تلك الحمقاء.’

شعرت بنشوة جارفة.

وفي الأثناء، كانت هناك امرأة أخرى تتطلع إلى القاعة من الطابق الثاني بعينين متعجرفتين.

إنها إيفانجلين روث. وقفت هناك وكأنها إلهة تنظر من عليائها إلى البشر الوضيعين أسفلها.

وفي الحقيقة، لم يكن ذلك بعيدًا كثيرًا عما يدور في داخلها.

فكل من في هذا العالم بدا لها أشبه بدمى مسطحة مصنوعة من الورق.

‘الإنسانة الحقيقية الوحيدة هنا هي أنا.’

ولذلك كان من الطبيعي، في نظرها، أن يدور العالم بأسره حولها.

ابتسمت إيفانجلين برقة.

كانت القاعة تعج بالحضور.

معظم الوجوه المألوفة في المجتمع الراقي كانت هنا.

صحيح أن جميع كبار النبلاء لم يحضروا، لكن الغائبين كانوا من أولئك الذين لا يشاركون أصلًا في الحياة الاجتماعية.

‘لا بد أن قاعة أرتانوس الواسعة فارغة تمامًا الآن.’

شعرت بارتياح عظيم وهي تتخيل ذلك.

ثم راودتها فجأة رغبة ملحة.

‘ماذا لو ذهبت بنفسي لأتأكد؟ سأذهب وأسخر من تلك المرأة وهي تقف وحدها داخل القاعة الخالية.’

ارتسمت على شفتيها ابتسامة خبيثة.

نزلت إيفانجلين إلى قاعة الرقص، وبدأت الحديث مع السيدات والفتيات اللواتي كنّ يتبعنها دائمًا كما لو كنّ وصيفاتها.

وتظاهرت بالقلق، دون أن تنسى أن تُخفي سخرية خفيفة خلف ابتسامة ملائكية.

“رغم كل شيء… كانت صديقتي يومًا ما. أشعر بالقلق عليها. لا بد أنها بذلت جهدًا كبيرًا، والتفكير بأنها الآن وحيدة في قاعة فارغة يؤلمني حقًا.”

“طيبتك ستوقعك في المشاكل يومًا ما يا آنسة إيفانجلين.”

“صحيح. بعد كل ما فعلته بكِ.”

“بل إنها لم تعتذر حتى!”

“لا بأس… أنا بخير.”

وحالما ابتسمت إيفانجلين بتلك الهيئة الرقيقة، انهالت عليها كلمات المواساة من الجميع. كان هذا مشهدًا مألوفًا في مجتمع العاصمة.

وطبعًا كانت الفيكونتيسة فيليرن ضمن هذه المجموعة.

وكانت تتقد شوقًا لرؤية النتيجة.

‘كم عانيت وأنا أساير تلك الحمقاء بسبب إيفانجلين… يجب أن أرى النتيجة بعيني.’

بدت إيفانجلين اليوم فاتنة كزهرة ورد متفتحة.

حتى الفيكونتيسة فيليرن، التي كانت تحمل تجاهها الكثير من الاستياء بسبب ما عانته على يديها، لم تستطع إنكار جمالها.

الفستان الأزرق المخضر الذي أبرز شعرها الذهبي وعينيها الخضراوين كان تحفة حقيقية.

أما الخرز الذي يغطيه بالكامل فكان يتلألأ كالنجوم.

‘إذا وُضِع فستان هيليا إلى جانبه فستبدو المقارنة قاسية جدًا.’

فهي تعرف مسبقًا أن هيليا سترتدي اليوم ذلك الفستان المقلد الرديء.

‘ولا تدرك حتى أنه لا يناسبها أصلًا.’

وكانت فيليرن قد بدأت تُحمّل هيليا مسؤولية كل الضغوط التي تلقتها من إيفانجلين.

‘يجب أن أرى إذلالها بعيني وأضحك عليها، وإلا فلن أشعر أن معاناتي طوال الشهر الماضي قد عُوِّضت.’

وتذكرت كلمات هيليا قبل ثلاثة أيام.

حين قالت بوجه شاحب وعينين ممتلئتين بالقلق:

“ستأتين، أليس كذلك يا سيدة فيليرن؟ أرجوكِ لا تنسي.”

“بالطبع سأحضر. كيف لا أحضر وأنا صديقتك الوحيدة؟”

“مع ذلك أشعر بالقلق… في الآونة الأخيرة تراودني كوابيس.”

“كوابيس؟”

“أحلم بأنني أقف وحدي داخل قاعة فارغة… وأن أحدًا لم يأتِ.”

“يبدو أنكِ متوترة للغاية.”

“والأسوأ أن إيفانجلين تأتي وتسخر مني… كان ذلك مهينًا ومذلًا جدًا…”

لا تزال تتذكر ارتجاف هيليا وخوفها وكأنها تراه أمامها.

‘عندما تقول شيئًا كهذا… أشعر برغبة أكبر في تحقيق ذلك الكابوس.’

ولهذا اقترحت على إيفانجلين:

“إذا كنتِ قلقة فعلًا، فلماذا لا تذهبين بنفسك لتواسيها؟”

“بنفسي؟”

“نعم. عندما ترى لطفكِ وكرمكِ ستفرح بالتأكيد. وربما تعتذر لكِ أخيرًا.”

“أنا لا أطلب اعتذارًا.”

قالت إيفانجلين ذلك وهي تخفض رموشها الطويلة بتصنع.

لكنها لم تترك الفرصة التي فتحتها فيليرن تمر. لأنها في الحقيقة كانت تريد ذلك أصلًا.

فقبل نزولها إلى القاعة كانت قد استدعت الفيكونتيسة إلى الطابق الثاني وأعطتها أوامرها.

“بعد قليل اقترحي أن نذهب إلى قاعة أرتانوس.”

“ستذهبين بنفسك؟”

“أنا فضولية. أريد أن أرى كم ستكون مثيرة للشفقة… كما أن المقارنة المباشرة ستكون ممتعة.”

“يا له من توافق! كنت على وشك اقتراح ذلك بنفسي.”

“وماذا تقصدين؟”

“تلك المرأة تخاف أكثر من أي شيء آخر من أن تأتي إيفانجلين وتسخر منها أمام الجميع.”

“حقًا؟ إذًا لا يمكنني أن أخيب ظنها.”

أخفت إيفانجلين ابتسامتها الشريرة خلف المروحة.

‘على أي حال، فضيحة هيليا اليوم أصبحت أمرًا محسومًا.’

وإذا حضرت بنفسها فسيصبح الأمر أكثر إذلالًا.

فأي شخص سيرى ملابسهما سيظن أن هيليا حاولت تقليد إيفانجلين وفشلت فشلًا ذريعًا.

امتلأ قلبها بالحماس.

‘حتى أرباد سيضطر للاعتراف حين يراها بعينيه. سيعرف أيّنا أجمل وأليق به.’

وإذا نجحت الخطة الأخرى التي أعدتها لاحقًا…

فسيُحسم كل شيء. فلن يُبقي أرباد امرأة خانته إلى جانبه.

فتحت إيفانجلين مروحتها وأخفت خلفها ابتسامة خبيثة.

وهكذا، تحركت مجموعة من الأشخاص الذين كانوا يتوقون لرؤية فشل شخص آخر والسخرية منه.

وتوجهوا جميعًا نحو مكان واحد.

قاعة أرتانوس.

***

كانت قاعة أرتانوس أكبر قاعة في القصر الإمبراطوري، وهو أمر طبيعي لأنها المكان الذي تُقام فيه مراسم التتويج.

فالبناء الضخم ذو القبة الهائلة كان يشكل القاعة بأكملها.

وكانت الحدائق المحيطة بها، إضافة إلى الرواق الرخامي الأبيض المؤدي إليها، مشهورة بجمالها الأخاذ.

وقد شُيِّد الرواق بسقف أبيض ليضمن مرور الزوار بسهولة مهما هطل المطر أو الثلج.

أما الجوانب فكانت مفتوحة بالكامل، لتتيح رؤية الحدائق المنسقة والمظهر الخارجي الرائع للقاعة.

وعندما وصلوا إلى الرواق المؤدي إلى قاعة أرتانوس…

ساد المكان هدوء لا يصدق بالنسبة لموقع يُفترض أن تقام فيه حفلة ضخمة. ولم يتمالكوا أنفسهم عن التعليق.

“كما توقعت. لا أحد حضر.”

“صحيح. لو كان الحفل قائمًا فعلًا لكان المكان مزدحمًا منذ المدخل.”

“حتى حفل السيدة كوينيبل كان يعج بالناس منذ الخارج.”

“يكفي النظر من هنا لمعرفة أن القاعة فارغة.”

تدفقت عبارات السخرية والاستهزاء.

لكن كان هناك أمر غريب.

‘أليس المكان خاليًا أكثر مما ينبغي؟’

‘حتى خدم قصر ولي العهد المفترض أن يخدموا الحفل غير موجودين.’

فالفيكونتيسة فيليرن شاهدت بنفسها خلال الشهر الماضي الاستعدادات المحمومة داخل قصر ولي العهد. ولو كان الحفل قائمًا فعلًا، لانتشر الخدم عند المداخل وفي الأرجاء كافة.

أما الآن…

فلم يكن هناك أحد على الإطلاق.

‘هل يعقل أنهم ألغوا الحفل وانسحبوا لأن أحدًا لم يأتِ؟’

لو كان ذلك صحيحًا فسيكون الأمر مزعجًا قليلًا.

إذ سيفسد خطتهم للسخرية من هيليا مباشرة.

وفيما كانوا واقفين بحيرة… أشار أحدهم فجأة إلى إحدى الشرفات في الطابق الثاني من قاعة أرتانوس.

“هناك!”

كانت المسافة بعيدة، فلم يستطيعوا رؤية التفاصيل بوضوح.

لكنهم رأوا امرأة تقف هناك.

تنساب أطراف فستانها الأزرق البنفسجي كأمواج البحر.

وفوق تلك الأمواج من القماش، كان شعر وردي فاتح مجعد يتطاير في الهواء.

ذلك اللون المميز لا يمكن أن يخص أحدًا غيرها.

تمتمت إيفانجلين بذهول:

“…هيليا؟”

لكن ذلك لم يكن منطقيًا.

فالمرأة هناك ترتدي لونًا مختلفًا تمامًا.

وفقًا لما أخبرتها به فيليرن، ووفقًا للفستان الذي سلّمه المشغل الذي اشترته بالرشاوى…

كان من المفترض أن ترتدي هيليا فستانًا أخضر كئيبًا.

فستانًا يشبه فستان إيفانجلين الحالي، لكنه أدنى جودة وأقل جمالًا، ولا يليق بها مطلقًا.

ورغم بُعد المسافة، كان واضحًا أن الفستان الذي ترتديه هيليا الآن ليس نسخة رديئة من فستان إيفانجلين.

وحين أدركت الفيكونتيسة فيليرن ذلك… شحبت ملامحها فجأة.

“لا… لا يمكن…!”

وفي تلك اللحظة…

مدّت هيليا يدها من طرف الشرفة.

نحو الفراغ. كما لو أنها تستدعي أحدًا…

أو ترسل إشارة ما. وعندها…

انكشف أمام أعينهم مشهد لا يمكن أن يكون حقيقيًا.

“!!”