الفصل 6: 6
6
الفصل السادس
في الوقت نفسه، كنت أُرهف جميع حواسي وأنا أراقب ردّ فعله. كيف سيتفاعل مع دمي. لكن أرباد لم يُظهر أي رد فعل تجاه الدم نفسه. بل بدا مصدومًا فقط لأنني اندفعت نحو النصل رغم احتمال موتي.
‘الحمد لله. هذا يعني أن الوقت لم يحن بعد.’
مرة أخرى، استطعت التأكد من أن أرباد لم يكن قد انجرف بعد إلى الجنون الحقيقي.
أما ولي العهد، الذي لم يكن يعلم سبب مراقبتي له أو الاستنتاج الذي وصلت إليه، فقد اكتفى بالنظر إليّ وكأنني أكثر شيء عبثي في العالم.
“لم أسمع من قبل أن الجنون مرض وراثي في دوقية ديلفين.”
أجبته فورًا:
“عائلتنا تنحدر من بشر عاديين عديمي الشأن، لذلك لا نملك شيئًا كهذا.”
وبمعنى آخر، كنت أقول له:
‘نحن لا نعاني من مرضٍ وراثي مثلكم، حيث تفقدون عقولكم لأنكم عاجزون عن تحمّل دم التنانين.’
كانت صفعة مباشرة على وجه ولي العهد.
‘حسنًا، وماذا ستفعل حيال ذلك؟ أنت من أشهر السيف في وجهي أولًا.’
وفوق ذلك، فقد أثبت أرباد بنفسه شيئًا مهمًا.
‘لم يسحب سيفه لأنه أراد قتلي حقًا.’
فلو كان ينوي قتلي فعلًا، لترك الأمر ينتهي عندما اندفعت نحو النصل. لكنه أوقفني.
وهذا يعني على الأقل أنه مهتم بمعرفة السبب الذي يدفعني لفعل كل هذا.
‘كما يعني أن عرضي أغراه ولو قليلًا.’
عقد أرباد حاجبيه للحظة. ومن المدهش أن وجهه الوسيم بصورة غير بشرية بدا كتمثالٍ فني حتى وهو يعبس. حقًا… لا بد أن الحياة سهلة جدًا بالنسبة لشخص مثله. آه، لا. لقد جُنَّ ومات ثلاث مرات.
“حسنًا.”
قالها أخيرًا.
“إذًا أيتها الشابة الواثقة والشجاعة… كيف تنوين منع ولي العهد المجنون هذا من الجنون؟”
يبدو أنه يدرك تمامًا أنه مجنون. بشكلٍ غير متوقع… هل يملك وعيًا ذاتيًا جيدًا؟
قلت:
“الجنون الذي يسري في العائلة الإمبراطورية لا يستطيع أحد علاجه.”
ثم أضفت:
“إذا أخبرتُك بالطريقة الآن، فهل ستدعني أعيش؟”
“هكذا فقط؟ مجانًا؟”
صمت ولي العهد. فابتسمت ابتسامة عريضة.
“إذا أخبرتك بالطريقة كاملةً الآن، فسوف تقتلني، أليس كذلك؟”
“…”
مهلًا. لماذا لا تنكر ذلك؟ هل كنت تنوي قتلي فعلًا؟ شعرت بقشعريرة تسري في ظهري. لكنني تظاهرت بالهدوء. أما أرباد فقد عبّر عن تهديده بصراحة أكبر. وكان هذا بحد ذاته دليلًا على أنه بدأ يُحاصر.
“إذا اختطفتك الآن… وسجنتك في مكان لا يعرفه أحد… وعذبتك… ففي النهاية ستفتحين فمك.”
قلت فورًا:
“بعد أن تراقب جميع الأشخاص المغادرين من دوقية ديلفين إلى القصر الإمبراطوري وتمنعهم أولًا؟”
عندما نطقت بما كان على وشك قوله بنفسه، التوى وجهه الوسيم بطريقة غريبة.
‘لا تقل لي إنه لم يتوقع حتى هذا القدر من المقاومة.’
ابتسمت برقة.
“ليست هناك طريقة واحدة فقط لكشف سر سموك. ومن بين تلك الطرق…”
“هناك رسائل ستصل إلى عائلة جلالة الإمبراطورة.”
الإمبراطورة، زوجة أبيه. وعدوته الكبرى. ومن الطبيعي أن وقوع معلومات عن ملك المرتزقة في يدها سيكون كارثة على ولي العهد. تشنج وجه أرباد بشدة.
ثم اقترب مني حتى كادت أنوفنا تتلامس. قريبًا لدرجة أن أنفاسه داعبت بشرتي. وقريبًا لدرجة أنني استطعت سماع نبض قلبه. في العادة، عندما يكون رجل بهذه الوسامة قريبًا إلى هذا الحد، فمن الطبيعي أن يخفق القلب.
لكن…
‘أي خفقانٍ هذا؟ قلبي يدق لأنني لا أعرف متى سيطير رأسي!’
ظل يحدق بي طويلًا وكأنه يريد تمزيقي. ثم قال أخيرًا بصوت يشبه الاستسلام:
“أنتِ امرأة غريبة.”
ابتسمت.
“أنا مجرد امرأة عادية.”
“المرأة العادية لا تعرف هويتي السرية وتهدد بإبلاغ الإمبراطور.”
“…”
“كما أنها لا تتسلل وحدها إلى مقبرةٍ تحت الأرض في ليلة يرتفع فيها القمر القرمزي المشؤوم.”
ثم ضيّق عينيه.
“كيف عرفتِ أنني هنا؟”
كان القمر القرمزي يُعتبر نذير شؤم لأن كثيرًا من أفراد العائلة المالكة الحاملين لدم التنانين فقدوا عقولهم وماتوا خلال هذه الفترة. فأجبته:
“اعتبر الأمر مجرد حدس مني.”
“أعرف.”
“ليس لديكِ أي نية لإخباري.”
ابتسمت بخبث. كيف يمكنني أن أكشف كل أوراقي منذ البداية؟ وفي الحقيقة، لم يكن يتوقع ذلك أيضًا.
لكن أرباد لم يقتنع.
“وكيف لي أن أثق بكلامك؟ إذا اتبعت تهديدك ثم اتضح أنكِ خدعتِني، فالثمن سيكون باهظًا.”
لم يكن مخطئًا. فهو أصلًا يعيش في وضعٍ هش للغاية. الجميع ينظر إليه كقنبلة قد تنفجر في أي لحظة.
وإذا انتشر خبر أن ولي العهد اختطف عروس ابن عمه السليمة عقلًا… فلن يفكر الناس إلا بشيء واحد.
‘لقد جُنَّ ولي العهد أخيرًا.’
إذًا… لقد حان الوقت.
‘استخدمت العصا فقط حتى الآن.’
‘عليّ أن أقدم له جزرة حقيقية.’
حينها فقط ستصبح كلماتي أكثر مصداقية. لذلك تحدثت بأهدأ صوت استطعت إخراجه.
“إذا تركتني للحظة واحدة فقط، فسأدفع لك عربون المهمة أولًا.”
“ماذا؟”
“لا أطلب منك أن تسمح لي بالهرب.”
حركت أصابع يدي اليمنى التي كان يمسكها بقوة.
“أطلب فقط أن تسمح لي بتحريك يدٍ واحدة.”
“…”
نظر إليّ بريبة شديدة. لكنه هز رأسه أخيرًا. وسحب يده من معصمي. أخرجت من داخل ملابسي كيسًا صغيرًا من المخمل. ومددته نحوه.
“هذا هو العربون.”
“فالمرتزقة لا يتحركون دون دفعةٍ مقدمة، أليس كذلك؟”
فتح أرباد الكيس وهو لا يزال عابسًا. فسقط منه شيء متلألئ. ولأنه محارب ذو ردود فعل ممتازة، التقطه في الهواء فورًا. سلسلة فضية يتدلى منها لؤلؤة زرقاء كبيرة.
تألقت بين أصابعه الشاحبة. وعندما رآها… اتسعت عيناه الحمراوان. فابتسمت بانتصار. ونطقت باسم الجوهرة.
“دمعة أغريبينا.”
“واحدة من الجواهر المباركة الخمس التي تبحث عنها.”
“أليس هذا عربونًا كافيًا؟”
أغريبينا.
اسم إلهة البحر. ولذلك تُعرف تلك اللؤلؤة باسم دمعة الإلهة. إحدى الجواهر الشهيرة التي يُقال إنها نالت بركة الآلهة.
‘كما أنها إحدى الموروثات التي ورثتها عن والدتي.’
وعلى أي حال… بعد زواجي من لودفيغ، كانت ستُسرق مني على يد إيفانجلين مثل بقية ممتلكاتي. لكن ولي عهدنا… وملك المرتزقة… لم يكن سهلًا. ابتسم ابتسامة مائلة.
“إنها جوهرة ثمينة فعلًا.”
“لكن هل تظنين أن ولي عهدٍ مثلي سيتحرك لمجرد شيء كهذا؟”
رغم أنه كان يبحث عنها بجنون. إلا أن تظاهره باللامبالاة كان طبيعيًا جدًا. فابتسمت.
“كما قلت لك مسبقًا. أنا أعلم أنك تبحث عن الجواهر المباركة الخمس. والآن وضعت واحدة منها في يدك.”
قفز حاجباه من جديد. وكان من السهل تخمين أفكاره.
‘كيف تعرف هذه المعلومات؟ هل لديها جاسوس بجانبي؟ حتى الإمبراطور نفسه لا يعرف هذا…’
وعندها وجهت الضربة القاضية.
“العربون ليس اللؤلؤة فقط. هناك معلومة أخرى أضيفت إليه.”
بلغ فضوله وحذره ذروته. فهززت رأسي وقلت بحسم:
“لا فائدة.”
“ماذا؟”
“هذه اللؤلؤة. وأي جوهرة مباركة أخرى. وأي أثر مقدس.كلها بلا فائدة.”
اتسعت عيناه.
فأكملت:
“لن تتمكن من إضعاف جنونك أو محوه باستخدام هذه الأشياء. وهذه المعلومة أيضًا جزء من العربون.”
دفعت الحقيقة القاسية نحوه بابتسامة. وفي تلك اللحظة… تجمد وجهه كالقناع. ثم…
“غخ!”
طنغ!
في اللحظة التالية سقط سيفه على الأرض. لكن قبل ذلك… كانت يده قد انطبقت حول عنقي. هذه المرة لم يكن يمسكني من مؤخرة رقبتي. بل كان يخنقني فعلًا. بقصد القتل.
ورسم على شفتيه ابتسامة ذئبٍ مضرجة بالدم.
“إطلاق اسم العربون على كلماتٍ تثير غضبي…”
“أمر جريء.”
“غخ…!”
“إذًا أنا فضولي.كيف تنوين دفع بقية الثمن؟”
قلت بصعوبة:
“ألم أقل لك…؟ إنني سأمنع سموك من الجنون…”
“خفف قبضتك قليلًا! لا أستطيع حتى… الكلام!”
وبشكلٍ مفاجئ… أرخى قبضته قليلًا. فتمكنت من التنفس.
سعال… سعال!
“هاه…”
“قلت إنني سأجعلك تعتلي العرش دون أن تُصاب بالجنون.”
قال ببرود:
“اشرحي الطريقة. إذا كنتِ تتوقعين مني ارتكاب ما يشبه الانتحار السياسي مقابل كلامٍ فارغ. فهذا مستحيل.”
لم يكن مخطئًا. فولي العهد الذي يُشاع عنه الجنون أصلًا… إذا اختطف عروس ابن عمه…
فسيظن الجميع أنه فقد عقله بالفعل. لكنني لم أستطع كشف كل شيء.
‘كيف أشرح أنني أعرف المستقبل لأنني عدت بالزمن ثلاث مرات؟’ لن يكتفي بخنقي. بل سيقطع رأسي فعلًا.’
لذلك عدت من دور السيدة النبيلة إلى دور العميلة أمام المرتزق.
“ستعرف ذلك بعد قبول المهمة… أيها الملك المرتزق جيرالد.”
“…إذًا تطلبين مني أن أدفع الثمن أولًا؟”
“نعم.”
“لقد دفعت العربون بالفعل.”
“والآن عليك أن تقرر إن كنت ستقبل المهمة أم لا.”
“…حتى بعد أن هددتِ بكشف هويتي إذا رفضت؟”
“آه.”
كانت ملاحظة منطقية. فغمزت له مبتسمة.
“ذلك أيضًا جزء من شروط المهمة.”
نظر إليّ بتعبٍ مفاجئ. وكأنه شخصٌ عانى مني سنوات طويلة.
‘أنا لم أفعل لك شيئًا! أنت من يخنقني!’
قال أخيرًا:
“إذًا إذا اختطفتك غدًا… فسأعرف الباقي حينها؟”
“نعم.”
“هذا يدفعني إلى الجنون.”
مرر يده على وجهه بإرهاق. ومن يراه سيظن أن الشخص المحاصر هو، لا أنا. رغم أنني أنا من كانت تُخنق.
‘لكن لا خيار لدي! فإن لم يكن اختطافًا رسميًا على يد أحد أفراد السلالة الإمبراطورية…’
‘فلن أتمكن من إيقاف زفافي!’
لقد تعلمت هذا الدرس بعمق عبر ثلاث حيوات. ولهذا غرست المسمار الأخير.
“أستطيع منع سمو الأمير أرباد من الجنون. أقسم أن هذا هو الحق.”
سخر.
“قسم؟ وعلى ماذا تقسمين؟”
كان رجلًا لا يؤمن بالعهود ولا بالثقة. لذلك لن يقتنع بالكلمات. فمددت يدي. ووضعت إصبعي على الأثر المقدس الذي منحته له. ثم بدأت أتلو الكلمات المقدسة. استجابت دمعة أغريبينا.
وتألقت بقوةٍ إلهية. ظهر ضوء غريب داخل عيني أرباد. كانت مهارة بسيطة تعلمتها في إحدى الحيوات السابقة. عندما عشت فترةً قصيرة كراهبة.
“متوسلةً بركة الإلهة، أتضرع بصفتي خادمتها المتواضعة. أظهري حقيقة هذه الكلمات.”
ما إن انتهيت من التلاوة. حتى تدفقت القوة المقدسة من الجوهرة. وتشكلت على هيئة سوارٍ حول معصمي. ثم اختفت. رفعت معصمي أمامه. ولا تزال آثار القوة المقدسة عليه. وقلت:
“إذا كنت أكذب… فسينفصل معصمي عن ذراعي. أنا قادرة على كبح جنونك.”
مرت لحظات قصيرة. لكن معصمي بقي سليمًا. فقال أرباد:
“لم أرَ امرأة من قبل تراهن بمعصمها في طقس كشف الحقيقة.”
ابتسمت.
“لأنك لم تكن لتصدقني بغير ذلك. أليس كذلك؟”
لم ينكر. ولم يقل إنه صدقني أيضًا. لكنه أفلت عنقي. ولم يمنعني من العودة إلى الدوقية.
‘وهذا يعني أن فضوله تجاه ما أسميه “بقية الثمن” قد بدأ ينمو.’
وإذا كان الأمر كذلك… فقد بدأ يميل إلى قبول المهمة. كنت أتمنى ذلك بكل ما أملك.
‘وإلا… فسأضطر لاستخدام وسيلة أسوأ بكثير.’
وبمساعدة السير بيلتين، عدت إلى غرفتي دون أن يراني أحد. وما إن دخلت… حتى انهارت ساقاي.
“آه…”
عندها فقط بدأ جسدي كله يرتجف. وعندما نظرت إلى المرآة… رأيت آثار أصابع حمراء واضحة مطبوعة على عنقي. لقد عدت فعلًا من حافة الموت.
‘إنها مقامرة.’
لكنني كنت في وضعٍ لا يمكنني النجاة فيه إلا إذا ربحت هذه المقامرة.
اغتسلت. وغيّرت ملابسي. واستلقيت على السرير. لكن النوم لم يزرني ولو للحظة واحدة.
وفي النهاية… استقبلت صباح يوم الزفاف بعينين مفتوحتين على اتساعهما.
هنا تنتهي صفحة… وتبدأ حكاية أخرى.
حديث الفصل
شارك انطباعك أو اقرأ ما يقوله الآخرون.