الفصل 59: 59

59

الفصل التاسع والخمسون

من البديهي أن يولكين كاد يتعرض لوابلٍ هائل من التوبيخ على يد أرباد، بل وكاد يُطرد.

“بجريمة إهانة أحد أفراد العائلة الإمبراطورية، تُحسم ثلاثة أشهر من راتبك!”

“آاااه! لااا! أرجوك لا تفعل! سمو الأميرة تنتزع راتبي بالفعل! كيف يمكن للزوجين معاً أن يتآمرا على راتب تابعٍ مسكين؟ هذا ظلم!”

رفع أرباد حاجبه.

“ماذا؟ ولماذا تأخذ هيليا راتبك أصلاً؟”

“في الحقيقة…”

وبدموعٍ في عينيه، بدأ يولكين يشرح ما حدث خلال الفترة الماضية.

وهكذا عرف أرباد أخيراً بأمر الرهان الذي كان قائماً بين هيليا ويولكين.

وبعد أن استمع إلى القصة كاملة، لخّص وضعه بجملة واحدة:

“هذا ما جنتْه يداك.”

“…”

“ألم أخبرك مراراً؟ لسانك هذا سيقتلك يوماً ما. وما حدث لك الآن عقوبة خفيفة جداً.”

لم يكن السيد وتابعه يعلمان أن يولكين قد مات فعلاً بسبب فمه في حياةٍ سابقة.

شهق يولكين وهو يتمسك بالأمل الأخير.

“أرجوك، ألا يمكنك إقناع سمو الأميرة؟”

“أن تعيد لك راتبك؟”

“نعم!”

تألقت عينا يولكين بالأمل. فضحك أرباد بسخرية قصيرة.

“لا أريد.”

“لماذا؟! ألا تشفق على برغوثٍ انتُزع كبده؟!”

“لأن الزوجين جسد واحد. إذا ازدادت ثروة هيليا فأنا المستفيد أيضاً. لا أرى سبباً يمنعني من ذلك.”

حدّق يولكين إليه بنظرة مليئة بالاستياء قبل أن يندفع خارجاً.

فألقى أرباد على مؤخرة رأسه مجموعة من الوثائق المختومة.

***

بعد نحو أسبوع من الغياب، دخلت السيدة فيليرن إلى قصر ولي العهد وهي تتذمر:

“سمو الأميرة! هذا قاسٍ جداً! لم تدعيني حتى مرة واحدة، وكل طلبات المقابلة التي أرسلتها قوبلت بالرفض!”

ابتسمت هيليا بلطف.

“أعتذر. لم يكن بيدي حيلة. لقد أخبرتك أنني كنت مريضة.”

“صحيح، لكن…”

ظلت السيدة فيليرن تتمتم متذمرة، لكنها لم تُبدِ أي قلق حقيقي على صحة هيليا.

أخفت هيليا ابتسامة ساخرة.

‘يبدو أن إيفانجلين وبّختها لأنها لم تستطع مراقبة قصر ولي العهد طوال الأسبوع.’

وكان حدسها صحيحاً تماماً.

فالسيدة فيليرن كانت تتفحص المكان بعينين متقدتين، وكأنها تبحث عن أي تغيير طرأ خلال الأيام الماضية.

رغم أنها جاءت اليوم للمشاركة في جلسة قياس فستان هيليا المخصص لحفل قاعة أرتانوس.

“ما رأيكِ يا سيدتي؟”

“…”

بدلاً من التركيز على هيليا التي كانت تجرّب الفستان، كانت المرأة منشغلة بتفقد الغرفة. وفجأة التقط بصرها شيئاً غريباً.

‘ما هذا؟’

كانت قطعة زينة مصنوعة من بلورة ضخمة منحوتة بعناية، تتدلى منها زخارف معدنية بأشكال هندسية معقدة.

وكان داخلها ضوء غامض يومض كأنه محبوس في أعماقها.

اقتربت منها دون استئذان وسألت:

“ما هذا؟ لم أرَ شيئاً كهذا من قبل…”

فأجابتها آني بنبرة غير مستحبة:

“إنها زينة إضاءة أهداها صاحب السمو ولي العهد. إنها هشة، فلا تلمسيها بلا حذر.”

ارتعشت زاوية عين السيدة فيليرن.

‘كيف تجرؤ خادمة على مخاطبتي بهذه الطريقة؟!’

لكن لحسن الحظ، لم تحتج إلى الرد على آني.

لأن هيليا قامت بذلك قبلها.

“آني! ما هذه الوقاحة؟! السيدة فيليرن هي صديقتي الوحيدة!”

انكمشت آني بحزن مصطنع.

“اذهبي وانتظريني في الغرفة الجانبية.”

“أمركِ، سموك.”

وبعد أن غادرت آني، قالت السيدة فيليرن:

“لا بأس حقاً، لم يكن هناك داعٍ لطردها…”

“لا بأس. يمكنكِ النظر كما تشائين. لقد أهداني إياها ريفا لأنني أخاف الظلام ليلاً. إنها تتوهج بلطف حتى بعد إطفاء الأنوار.”

“ري…فا؟”

احمرّ وجه هيليا بخجل.

“أعني صاحب السمو ولي العهد. إنه اسم الدلع الخاص بيننا.”

“آه… هكذا إذن…”

تصبب العرق البارد من جبين السيدة فيليرن. وبعد أن تأكدت من عدم وجود تغييرات تُذكر في القصر، سخرت من الهدية:

“رغم حجمها الكبير، لا تبدو قطعة مميزة إلى هذا الحد.”

“أليس كذلك؟”

لم تفارق الابتسامة وجه هيليا.

أما السيدة فيليرن فازداد احتقارها لها.

‘تتباهى بشيء تافه كهذا… يا لها من متعجرفة.’

ثم اقتربت أخيراً من هيليا، بعدما تركتها تنتظر كل هذا الوقت.

وبدأت حتى العاملات في دار الأزياء، اللواتي تجمعهن تفاهمات خفية مع السيدة فيليرن، ينظرن إليها بعيون حادة.

فبسبب امرأة واحدة فقط تأخر الجدول بأكمله.

صفقت السيدة فيليرن يديها بتصنع وهي تهتف:

“يا إلهي! تبدين جميلة للغاية!”

تردد صوتها وحده داخل صالون الاستقبال.

في العادة، كان قياس فستان ولية العهد حدثاً تتمنى عشرات السيدات النبيلات حضوره.

وكان من المفترض أن يعجّ جناح التزيين بالزوار.

لكن المكان اليوم كان هادئاً على نحوٍ لافت. بل إن السيدة فيليرن كانت الضيفة الوحيدة التي لا تنتمي إلى قصر ولي العهد.

لم يهتم أحد بالمجيء.

وكأن المشهد الحالي يُنذر بما سيحدث يوم الحفل نفسه.

سخرت فيليرن في داخلها.

‘كما توقعت… امرأة غبية وساذجة.’

أما هيليا فبدت كأنها لا تدرك شيئاً من أفكارها.

بل قالت بخجل وارتياح:

“حقاً؟ هذا يطمئنني كثيراً. في الواقع، كنت أبحث عن أشهر دار أزياء في العاصمة، لكن عندما أخبروني أن مواعيدها محجوزة لسنوات قادمة شعرت أن الدنيا أظلمت أمام عيني.”

وخفت صوتها شيئاً فشيئاً حتى بدا حزيناً.

أخفت السيدة فيليرن ابتسامة خبيثة.

‘طبعاً، لأنني سرّبت كل المعلومات إلى إيفانجلين مسبقاً.’

وبفضل ذلك، استطاعت إيفانجلين أن تمنع معظم أشهر دور الأزياء في العاصمة من تصميم فستان لهيليا.

وهو أمر كان يبدو مستحيلاً عادةً.

لكن إيفانجلين كانت زبونة دائمة لجميع تلك الدور.

وفوق ذلك، كانت هي من تقود موضة المجتمع الأرستقراطي في العاصمة، لذلك لم يجرؤ أصحاب دور الأزياء على معارضتها.

وبفضل نجاحها في هذه المهمة، استعادت السيدة فيليرن جزءاً من ثقة إيفانجلين بها. لكن إيفانجلين لم تكتفِ بذلك.

“لا يكفي أن نفشل الحفل. يجب أن نُذلّ تلك الحقيرة أمام الجميع في ذلك اليوم!”

ثم أمرتها بأن تدفع هيليا لاختيار دار أزياء معينة. وبالطبع، كان جميع العاملين في تلك الدار قد اشترتهم إيفانجلين مسبقاً. وهكذا حصلت حتى على تصميم الفستان الذي سترتديه هيليا يوم الحفل.

أما هيليا، التي لا تعرف شيئاً من هذا كله، فلم يكن لديها سوى الامتنان.

“كل هذا بفضلكِ أنتِ، لأنكِ عرّفتني على دار أزياء كامِل. لولا ذلك لكنتُ ربما اضطررت إلى ارتداء إحدى مقتنيات الإمبراطورة الراحلة بدلاً من فستان جديد.”

“لا داعي للشكر. هذا أقل ما يمكن أن تفعله الصديقة.”

حدّقت السيدة فيليرن في الفستان الذي أوشك على الاكتمال وهي تبتسم بسخرية.

‘نعم، استمري في شكري. ففي يوم الحفل ستبكين يأساً.’

وغارقة في نشوة انتصارها…

لم تلاحظ الوجه الحقيقي الذي كانت تخفيه هيليا.

***

بعد أن غادرت السيدة فيليرن وموظفات دار الأزياء أخيراً…

تنفست الصعداء.

وما إن دخلت آني بحذر حتى بادرتها بالاعتذار:

“أنا آسفة حقاً على ما حدث قبل قليل.”

ابتسمت آني بحيوية.

“لا بأس! لقد اتفقنا على هذا مسبقاً، أليس كذلك؟”

صحيح. فطرد آني لم يكن سوى تمثيلية متفق عليها.

“بالمناسبة، صغيرتي… لا، بل سمو الأميرة. أنتِ ممثلة بارعة حقاً.”

“شكراً لكِ. آه، آني، تحققي من «ذلك الشيء».”

“حاضر.”

توجهت آني إلى تلك الزينة البلورية المتوهجة التي كانت السيدة فيليرن تعبث بها قبل قليل. فلو تعرضت لشرخ أو كسر بسيط لكانت المشكلة كبيرة. وفحصتها جيداً.

“لا بأس. لم يحدث لها شيء.”

ثم فعلت ما كانت تعرفه مسبقاً.

شغّلت الجهاز.

وفجأة بدأت البلورة تزداد سطوعاً…

وانبعث منها صوت.

“سمو الأميرة! هذا قاسٍ جداً! لم تدعيني حتى مرة واحدة…”

لقد بدأت المحادثة التي جرت بينهما قبل قليل تُعاد من بدايتها حرفياً. اتسعت عينا آني إعجاباً.

“إنه شيء مذهل حقاً!”

لكن هيليا لم تبدُ مندهشة مثلها.

‘صحيح أن جودة الصوت أسوأ بكثير من أجهزة التسجيل على الأرض… لكنها تُعد اختراعاً ثورياً في هذا العالم.’

والسبب الحقيقي لمنع السيدة فيليرن من دخول قصر ولي العهد طوال الأسبوع لم يكن مرضها فقط.

بل لأنها كانت منشغلة بالبحث عن صانع هذا الجهاز.

وأعادت في ذهنها وجه ذلك الرجل الذي رأته قبل أيام.

رجل بملابس رثة ونظارات مكسورة.

“أأ… أحقاً ستشترين شيئاً متواضعاً كهذا بهذا الثمن؟ أنا ممتن طبعاً، لكن…”

“مـ… ماذا؟! ستستثمرين كل هذا المال فيّ؟! أأنا؟! لا، أعني… شكراً بالطبع! لكن… لكن…!”

حتى بالمعلومات التي حصلت عليها من يولكين، استغرق العثور عليه وقتاً. لكنها نجحت في النهاية. وفي الوقت المناسب تماماً.

وحصلت على كل شيء. الجهاز وصانعه أيضاً. وبالطبع…

لم يكن هذا هو كل ما أعدّته.