الفصل 57: 57

57

الفصل السابع والخمسون

كانت الدوقة الكبرى مارتينيه أكسيون والدة الإمبراطورة الراحلة روكسيلين، وبالتالي فهي جدة أرباد من جهة الأم.

أي أنها، من الناحية العائلية، تُعد جدتي الكبرى بحكم المصاهرة.

كان من الطبيعي أن أحييها، لكن سبب ترتيب هذا اللقاء السري لم يكن المجاملة العائلية بطبيعة الحال.

‘لأنني كنت بحاجة إلى لقائها بعيدًا عن الأعين.’

لم يكن مسموحًا إطلاقًا أن يصل خبر هذا الاجتماع إلى الإمراطورة أو إيفانجلين.

كانت إيسيفين شخصًا لم يتفهم والدها ولا جدها شغفها بالعمل في تصميم الأزياء. والحقيقة أن الدوقة الكبرى نفسها لم تكن مختلفة عنهما كثيرًا.

ففي نظر النبلاء، لم يكن يليق بأحد ذوي الدماء الرفيعة أن يمسك المقص ويقص الأقمشة بيديه. لكن على عكس الماركيز سولينو وزوجته، كانت الدوقة الكبرى أكثر تساهلًا مع إيسيفين.

وربما كان السبب أنها فقدت زوجها مبكرًا، ثم فقدت ابنتها أيضًا، فصارت أكثر تعلقًا بحفيدتها الصغيرة.

‘ومع ذلك، علاقتها بآخر أحفادها الباقين، أرباد، فاترة بشكل غريب…’

والأغرب أن أرباد نفسه لم يبدُ منزعجًا من ذلك أبدًا.

فعندما أخبرته أنني أنوي الاقتراب من الدوقة الكبرى عبر الآنسة سولينو، لم يحاول منعي أو إظهار أي انزعاج.

بل اكتفى بابتسامة وقال:

“سأشجعكِ من بعيد. لن يكون الأمر سهلًا.”

… ولم يقدم حتى نصيحة واحدة.

‘هذا يشبه أرباد تمامًا.’

على أي حال، لم يكن الوصول إلى الدوقة الكبرى عبر الآنسة سولينو أمرًا صعبًا.

فزيارة إيسيفين لها بشكل دوري كانت أمرًا طبيعيًا.

كل ما فعلته أنني طلبت منها نقل رسالة واحدة.

وعندما سمعتها الدوقة الكبرى، جاءت بنفسها إلى العاصمة سرًا.

‘حسنًا… من الآن فصاعدًا يعتمد كل شيء على ما سأفعله أنا.’

ما إن أُغلق الباب حتى قالت إحدى الوصيفات بصرامة:

“أمامكِ صاحبة السمو الدوقة الكبرى لأكسيون. أظهري الاحترام اللائق.”

ظاهريًا، لم يكن في كلامها أي خطأ. فالدوقة الكبرى كانت من كبار أفراد العائلة الإمبراطورية، بل وتُعد من أكبر أقاربي سنًا.

لكن هناك ما يتقدم على كل اعتبار آخر.

ابتسمت بهدوء وهززت رأسي.

لم أنحنِ.

ولم أثنِ ركبتي.

لأنني لم أكن أستطيع فعل ذلك.

“كان ذلك حين كنت ابنة دوق دلفين. أما الآن فأنا زوجة سمو الأمير أرباد، وولية عهد الإمبراطورية. المرأة الوحيدة التي يجب أن أقدم لها الاحترام أولًا هي جلالة الإمبراطورة.”

وكان هذا واقعًا لا يقبل الجدل. فوليّة العهد تحتل المرتبة الثانية بين نساء العائلة الإمبراطورية.

فحتى لو وُجدت أميرة إمبراطورية، تبقى ولية العهد أعلى منها مكانة.

وبالتالي، فإن زوجة دوق أكسيون الكبير، شقيق الإمبراطور الراحل، تأتي بعدي في التسلسل البروتوكولي.

بعبارة أخرى، كنت أقول:

 إن كان لا بد لأحد أن ينحني أولًا، فهو أنتِ.’

عندها عقدت العجوز الجالسة في المقعد الرئيسي حاجبيها.

وانطلق صوتها المهيب:

“تستدعين هذه العجوز من مكان بعيد عمدًا، ثم تطلبين منها أن تنحني لكِ؟”

ثم أطلقت صوتًا ساخرًا من طرف لسانها.

“لم تُعترف بكِ رسميًا حتى كولية للعهد، ومع ذلك بلغ غروركِ عنان السماء.”

ابتسمت بلطف وهززت رأسي.

“هذا ليس كلامًا يحق لكِ قوله.”

“ماذا؟”

“لأنكِ لستِ صاحبة السمو الدوقة الكبرى.”

ارتعش حاجبا العجوز الجالسة في الوسط. أما أنا فتجاهلتها تمامًا، واتجهت نحو الوصيفات الواقفات خلفها. أو بالأحرى، نحو المرأة العجوز النحيلة التي كانت تقف في أقصى الداخل.

كلما دققت النظر في ملامحها، وجدت شبهًا خفيًا بينها وبين أرباد.

ابتسمت بإشراق وقلت:

“تشرفت بلقائكِ، صاحبة السمو الدوقة الكبرى لأكسيون.”

فارتجفت عيناها الزرقاوان الداكنتان بدهشة وإعجاب.

بطبيعة الحال، كان سبب معرفتي بهويتها بسيطًا.

‘لأنني رأيت وجهها في حياتي السابقة.’

كان لقاءً عابرًا للغاية. لكنها كانت شخصية يستحيل نسيانها.

‘وفوق ذلك… رأيتها في جنازة أرباد.’

في جنازة آخر فرد من عائلتها بقي على قيد الحياة، لم تُذرف دمعة واحدة. لكن بينما كان الجميع مذهولين من ظهورها، ارتكبت فعلًا صادمًا.

صفعة!

لقد صفعت الإمبراطور على وجهه مباشرة.

طبعًا أصيب الجميع بالذهول والغضب.

أما الإمبراطور… فبقي ساكنًا. كما لو أنه يتلقى عقابًا يستحقه.

لم تنظر حتى إلى نعش حفيدها.

واكتفت بترك جملة باردة قبل أن تغادر:

“في النهاية يا فالتر… لم تستطع حماية أي شيء.”

حتى أنا، التي لم تكن تعرف التفاصيل آنذاك، استطعت أن تدرك أمرًا واحدًا.

كان وجه الإمبراطور يومها وجه رجل فقد كل شيء.

وربما كان ذلك الحدث هو ما حطم الإمبراطور تمامًا، ليصبح ذلك الحطام البشري الذي رأيته في حياتي الثانية.

لكن الآن، أرباد لا يزال حيًا. والإمبراطور لم ينهَر بعد.

ولذلك لن تضرب الدوقة الكبرى الإمبراطور.

‘على الأقل… ليس الآن.’

جلست على المقعد المقابل لها وأعدت ترتيب أفكاري.

في هذه الأثناء، عادت الدوقة الكبرى إلى مكانها وهي تضحك وكأن الأمر مسلٍّ.

العجوز التي كانت تتظاهر بأنها الدوقة الكبرى سارعت بكل احترام إلى إعادتها إلى المقعد الأوسط. ثم تقدمت وصيفة أخرى وألقت على كتفيها شالًا رماديًا مطرزًا بخيوط فضية.

وبمجرد ارتدائه تبدل انطباعها بالكامل.

قبل لحظات كانت تبدو كوصيفة عادية حقًا.

أما الآن، فحتى لو ارتدت أفقر الثياب، فلن يخطئ أحد في هويتها.

كانت تفيض هيبةً وسلطانًا.

وضعت ساقًا فوق الأخرى وسألت:

“كيف عرفتِ؟”

كانت طريقتها في النظر إلى الآخرين من علٍ تشبه أرباد بصورة مدهشة.

أجبتها بصدق… جزئي فقط.

“لأنكِ تشبهين سمو الأمير أرباد.”

“حقًا؟ لا أظن أننا متشابهان إلى هذا الحد. في الواقع، أرباد يشبه أباه أكثر مما يشبهني أو يشبه أمه.”

وكان الامتعاض واضحًا في صوتها. يبدو أنها لم تكن راضية عن كون حفيدها نسخة من والده أكثر من كونه نسخة من ابنتها.

هززت رأسي مبتسمة.

“بالعكس. أنتما متشابهان أكثر مما كنت أتوقع. خصوصًا العينين. وبعض تصرفاتكِ تشبهه لدرجة مذهلة.”

ويبدو أن كلامي لم يزعجها. فأطلقت ضحكة قصيرة.

لكن ابتسامتها اختفت سريعًا.

“حسنًا. سواء كان أرباد قد أخبركِ، أو كانت إيسيفين قد عصت أوامري وأعطتكِ أوصافًا مسبقًا…”

“لم أفعل ذلك أبدًا يا جدتي الكبرى!”

انتفضت إيسيفين مدافعة عن نفسها.

فعقدت الدوقة الكبرى حاجبيها.

“لا تقاطعيني.”

“…أعتذر.”

تراجعت إيسيفين فورًا.

وفي تلك اللحظة اكتشفت نقطة تشابه أخرى بين أرباد وجدته.

‘إنها طاغية المجتمع الأرستقراطي في الغرب فعلًا.’

ومن يستطيع شطر المجتمع النبيل في الإمبراطورية إلى نصفين لمجرد معارضة الإمبراطورة، لا بد أن يكون صاحب شخصية استثنائية.

قالت الدوقة الكبرى:

“على أي حال، لنفترض أن لديكِ عينًا ثاقبة.”

“لأن الأمر كذلك بالفعل.”

ابتسمت بوقاحة. فاتسعت ضحكتها الساخرة.

“لكن يا صغيرتي، هناك أمر ما زلتِ تسيئين فهمه.”

كان لفظها لكلمة “صغيرتي” يحمل معنى مهينًا أكثر منه حنونًا.

لم تكن تعاملني كحفيدة بالزواج، بل كطفلة تافهة.

“لا تكوني قد صدقتِ فعلًا أنكِ أصبحتِ ولية للعهد؟”

“ليس وهمًا. لقد أصبحت ولية للعهد بالفعل، لأنني تزوجت سمو الأمير أرباد.”

“عندما سمعت أن أرباد أقدم على زواج اختطاف، ظننت أن اليوم الذي كنت أخشاه قد جاء أخيرًا.”

‘كما توقعت… ردود فعل الجميع متشابهة.’

“ظننت أنه فقد عقله أخيرًا.”

فجأة أدركت مجددًا كم كان قرار أرباد كبيرًا.

‘همم… أشعر بقليل من الذنب…’

لا، لا أشعر!

ففي النهاية أنا من سينقذه ويجعله إمبراطورًا!

“لكنكِ أدركتِ لاحقًا أن الأمر ليس كذلك، أليس كذلك؟”

“نعم. لا يبدو أنه فقد عقله بسبب جنون الدم.”

“لا بد أنكِ ارتحتِ لذلك.”

تجعد حاجباها.

“لا. بل شعرت بخيبة أمل أكبر.”

ثم قالت ببرود قاسٍ:

“أن يكون بكامل عقله ثم يلتقط امرأة ظل ذلك النصف رجل المسمى لودفيغ يحتفظ بها لأكثر من ثلاث سنوات…”

“…”

“لو كان مجنونًا لأشفقت عليه على الأقل. أما الآن فلا.”

وأطلقت صوت استنكار من طرف لسانها.

وكان وقع كلماتها أقسى بكثير من كلمات الوصيفة السابقة.

بل بدت وكأنها تتعمد استفزازي.

لم أغضب، لكنني تفاجأت.

بالطبع لم أكن ساذجة بما يكفي لإظهار اضطرابي.

“ثم تأتي تلك التي أحضرها معه لتتحدث عن آداب التعامل مع ولية العهد وكأنها صدقت مكانتها…”

كانت عيناها الزرقاوان الداكنتان تراقبانني بدقة وتحلل رد فعلي.

“لو كان لديكِ ذرة عقل، لرحلتِ من تلقاء نفسكِ بدل التمسك بلقب ولية العهد. عندها فقط ستكونين مفيدة لأرباد.”

ثم ضغطت على صدغها ولوحت بيدها.

“كان مجيئي إلى هنا مضيعة للوقت. أشعر بخيبة أمل. أبعدوا هذه الفتاة عن ناظري.”

فاندفعت إيسيفين، ناسِيَةً التوبيخ الذي تلقته قبل قليل:

“صـ… صاحبة السمو؟ مهما يكن، لا ينبغي معاملتها بهذه الطريقة…”

“ألم أقل لكِ أن تصمتي؟”

ورغم تظاهرها بالضيق، كانت لا تزال تراقب رد فعلي بدقة.

وهنا وصلت إلى استنتاجي.

ابتسمت على الفور وأومأت برأسي قائلة:

“يبدو أن ضيفتنا ترغب بالمغادرة. رافقوها إلى الخارج.”

حتى آني، التي كانت تنظر إليّ بحزن بعد سماع تلك الإهانات، اتسعت عيناها كالصحن.

“سـ… سيدتي؟”

“ماذا قلتِ للتو…؟”

ولم تكن وحدها.

فإيسيفين ووصيفات الدوقة الكبرى أصبن جميعًا بالصدمة.

طمأنت إيسيفين:

“لا تقلقي يا آنسة سولينو. حتى لو فشل هذا اللقاء، فسأفي بالوعد الذي قطعته لكِ سابقًا. سنلتقي مجددًا في قصر ولي العهد.”

“نـ… نعم؟”

ثم أضفت:

“لذا اطمئني، ورافقي صاحبة السمو الدوقة الكبرى في طريق عودتها.”

وعندما التفتُّ نحو الدوقة الكبرى، كانت ملامحها مشوهة على نحو لم أره من قبل.

“تطلبين مني المغادرة؟”

“نعم. هذا المنزل ملك للأمير أرباد. وبالتالي، الضيفة هي من تغادر، لا صاحبة المكان.”

إذا لم يعجب الضيف المنزل، فليغادر هو.

أما أن يطلب من صاحب الدار الرحيل، فذلك غير منطقي.

وحين سمعت ردي الهادئ، لم تغضب كما كان متوقعًا.

بل ارتسمت على وجهها لأول مرة ابتسامة لطيفة حقًا.

“يا لكِ من فتاة جريئة.”

‘حقًا، الدم شيء عجيب.’

كيف يمكن لجدة وحفيد لم يعيشا معًا يومًا أن يتشابها إلى هذا الحد؟

أو ربما كان اختبار الآخرين بتعالٍ صفة متأصلة في أفراد العائلة الإمبراطورية.

تمتمت الدوقة الكبرى بإعجاب:

“الآن فهمت لماذا اختاركِ أرباد.”

أجبتها بابتسامتي الهادئة نفسها:

“أتمنى لكِ رحلة عودة آمنة. أما أنا فلن أرافقكِ إلى الخارج.”

“ماذا؟”

تشققت ملامحها بدهشة واضحة. أما أنا فلم أتزحزح قيد أنملة.

‘فليس أنتم وحدكم من يختبر الآخرين.’

ويبدو أن الدوقة الكبرى لم تكن قد أدركت ذلك بعد.