الفصل 54: 54

54

الفصل الرابع والخمسون

قبل أن يتمكن أرباد أو الإمبراطورة من إبداء أي رد فعل، كنتُ أنا من بادرتُ بالكلام.

“يسعدني حقًا أن جلالتكم ترحبون بي بهذا الشكل! يا صاحبة الجلالة الإمبراطورة!”

وفي اللحظة نفسها، أمسكتُ باليد التي مدّتها الإمبراطورة بكل جرأة. وبفضل ذلك استطعت أن أرى عن قرب ملامح الذهول التي ارتسمت على وجهها.

“…؟!”

“يد أرباد ملكي أنا!”

إن خسرته للإمبراطورة هنا، فماذا سيبقى من كرامتي؟

على أقل تقدير، كان ينبغي أن يحدث شيء كهذا بعد الاعتراف الرسمي بي وليةً للعهد.

أما الآن، فلو انتزعته مني الإمبراطورة، فسيعني ذلك أنني خسرت المعركة قبل أن تبدأ المأدبة أصلًا.

لذلك لجأتُ إلى فرض تفسيرٍ بالقوة.

اليد التي مدّتها الإمبراطورة لتجبر أرباد على مرافقتها…

حولتها إلى:

‘يدٌ ممدودة للترحيب بكنّتها!’

لم يكن مهمًا ما كانت نيتها الحقيقية. المهم أنني سارعت إلى تأويل تصرفها بإيجابية وفرضت هذا التفسير على الجميع.

‘فالابتسامة الصادقة لا يستطيع أحد أن يبصق في وجهها.’

وفوق ذلك، بما أنني منحتها تفسيرًا حسنًا أمام الجميع، فإن نفيها الصريح لذلك الآن لن يجعل إلا الإمبراطورة نفسها موضع سخرية.

وخاصة أنها صاحبة المقام الأعلى هنا، ومن المفترض أن تُظهر سعة الصدر أمام الخدم والحاشية.

‘ناهيك عن أن دخولها قبلنا ومطالبتها أرباد بمرافقتها يخالف الأعراف المتبعة أصلًا.’

في تلك اللحظة، تدخل أرباد، الذي كان يكبت ضحكته بجانبي، ليقدم دعمه متأخرًا خطوة.

“وأنا أيضًا ممتن للغاية، يا صاحبة الجلالة، لأنكم استقبلتم كنّتكم بهذه الحفاوة.”

“…”

كدت أسمع صرير أسنان الإمبراطورة وهي تطحنها غيظًا.

لكن لم يعد بإمكانها سحب يدها من يدي الآن.

‘فلو فعلت، فسيبدو وكأنها تعترف بنفسها أنها كانت تحاول إفساد علاقتنا أنا وأرباد.’

وفي النهاية لم تجد مفرًا من إعلان استسلامها.

“حسنًا… يبدو أننا سنرى وجوه بعضنا كثيرًا في المستقبل، ولا مفر من ذلك.”

ترجمة مهذبة لعبارة من نوع:

“لن يدوم احتلالك لمقعد ولية العهد طويلًا.”

وبالمقارنة مع ما توقعتُه منها، كان هذا ردًا لطيفًا جدًا.

ابتسمتُ بدوري ابتسامة مشرقة وقلت:

“وأنا أيضًا أتطلع لذلك! بما أننا سنلتقي باستمرار من الآن فصاعدًا، يا صاحبة الجلالة الإمبراطورة!”

‘نعم، بالتأكيد… سأظل شوكةً في حلقك إلى النهاية.’

كان هذا المعنى الحقيقي لكلامي.

تجعد حاجبا الإمبراطورة قليلًا.

لكن لم تُمنح الفرصة لتوجيه كلمات أكثر حدة لي أو لأرباد.

إذ دوّى صوت أحد المرافقين عاليًا:

“يتشرف المجلس باستقبال ممثل أرتانوس العظيم وحاكم الأرض!”

الإمبراطور قد وصل.

فُتحت الأبواب، ودخل رجل بدا وكأنه نسخة من أرباد بعد عشرين عامًا من الزمن، لو تُركت لحيته تنمو.

‘مع أن أرباد ما زال أكثر وسامة بالطبع.’

أما أنا، فلم أُضع الفرصة.

“سعيدة جدًا برؤيتك مجددًا، يا أبتِ الإمبراطور!”

يا أبتِ الإمبراطور.

وبمجرد أن خرج هذا النداء الصادم من فمي، خيّم الصمت على قاعة المأدبة التي كانت تعج بعشرات الخدم إلى جانب أفراد العائلة الإمبراطورية الأربعة. صحيح أن مناداة الكنة لوالد زوجها بـ«أبي» ليست أمرًا مستحيلًا.

ولا تُعد مخالفة للأعراف كذلك.

إنها فقط صيغة أكثر ألفة. وخاصة في مناسبة عائلية خاصة كهذه. لكنها مع ذلك كانت نادرة الحدوث.

بل إن النظر إلى شخصية أرباد وحدها يكفي لتخيل أنه لم ينادِ الإمبراطور بـ«أبي» حتى عندما بدأ الكلام في طفولته.

‘هل أكون أول شخص ينادي الإمبراطور هكذا؟’

لكن ذلك لم يكن المهم الآن.

بعد أن استخدمتُ عبارة «يا أبتِ الإمبراطور» لأكسب وده وأخلق جوًا من الألفة…

سلمتُ إليه، بسلاسة طبيعية للغاية، اليد التي كنت أمسك بها أرباد لحمايته من مخالب الإمبراطورة.

‘إذا كان ولي العهد يرافق ولية العهد، فمن الطبيعي أن يرافق الإمبراطور الإمبراطورة!’

بدت الإمبراطورة متفاجئة، أو ربما لم تكن تمانع مرافقة الإمبراطور لها. في كل الأحوال، لم ترفض.

وهكذا وجد الإمبراطور نفسه يرافقها بصورة طبيعية تمامًا.

‘رائع. كان الأمر سلسًا للغاية.’

ثم تراجعتُ خطوة إلى الخلف وعدتُ إلى جوار أرباد.

فما كان منه إلا أن أمسك بيدي فورًا.

ألقيت عليه غمزة خفية بينما أراقب نظرات الآخرين.

‘ما رأيك؟ أحسنتُ التصرف، أليس كذلك؟’

ابتسم أرباد ابتسامة جانبية. على الأقل، لم يكن ذلك اعتراضًا.

أما الإمبراطورة، التي كانت قبل لحظات على وشك افتعال مشكلة كبيرة لنا، فقد أصبحت هادئة على نحو ملحوظ.

وفي الحقيقة، كان ذلك طبيعيًا.

‘فالإمبراطور لم يحضر حتى احتفال ذكرى زواجهما قبل أيام. على الأرجح أنها لم تحظَ بمرافقته منذ زمن طويل.’

وحينها رأيت شيئًا مهمًا.

الإمبراطور كان يسير بوجه جامد ونظره ثابت إلى الأمام.

أما الإمبراطورة فكانت مختلفة.

فمنذ دخوله القاعة، لم تستطع أن ترفع عينيها عنه ولو للحظة.

‘كما توقعت…’

ثم وقع ما كنت أتوقعه أيضًا. بكل هدوء وطبيعية…

ترك الإمبراطور يد الإمبراطورة التي كان يمسكها.

“…!”

ولوهلة قصيرة جدًا، رأيت على وجهها مزيجًا من الانكسار واليأس. أما الإذلال، فجاء بعد ذلك.

وسرعان ما استعادت رباطة جأشها وكأن شيئًا لم يحدث.

لكنني أنا وأرباد، اللذان كنا نسير خلفها مباشرة، رأينا كل شيء.

كانت هذه علاقة بُنيت عبر سنوات طويلة من الحب غير المتبادل والتجاهل.

اقترب أرباد من أذني وهمس بسخريته المعتادة:

“هيستيريا المرأة التي لا تُحَبّ منظرٌ قبيح حقًا.”

حسنًا…

إنه زوجي بالفعل، لكنه يملك طبعًا سيئًا بصورة مذهلة.

ومع ذلك، لم أشعر بالرغبة في معاتبته هذه المرة.

فالإمبراطورة إيزابيل كانت أول داعم لإيفانجلين، وأقوى سند لها. وهي أيضًا الشخص الذي قتلني مرارًا وبأبشع الطرق من أجل ابنتها.

‘ربما كان هذا هو السبب وراء هوسها بتحويل ابنتها إلى إمبراطورة.’

وبالنظر إلى معاملة الإمبراطور لها، كان من السهل تفهم سبب تشبثها بلقب الإمبراطورة.

‘لا بد أنها تشعر بأنها لم تُعامل يومًا كإمبراطورة حقيقية.’

نعم. يمكن تفهم ذلك. ويمكن تفهم استيائها من زوجها أيضًا.

‘لكن ليس عليّ أن أتفهم الأذى الذي يصل إليّ بسبب ذلك.’

وبالطبع كنت أعرف كل هذه الأمور مسبقًا.

‘لأنني رأيتها في حياتي السابقة.’

قبل العودة الثانية. كان ذلك عندما جاء الإمبراطور، بعد تنازله عن العرش وتحوله إلى شبه حطام بشري، ليبحث عني في المعبد النائي الذي كنت أقيم فيه.

بعد أن أفرغ أمامي اعترافاته المليئة باليأس… دخل في غيبوبة في اليوم التالي مباشرة. وبعد أسبوع واحد فارق الحياة. وقبل وفاته بقليل، جاءت امرأة لزيارته. كانت الإمبراطورة إيزابيل.

والدة إيفانجلين، التي كانت على وشك التتويج إمبراطورة آنذاك.

والمرأة التي وصلت إلى قمة السلطة بصفتها الإمبراطورة الأرملة.

كنت أتولى رعاية الإمبراطور المريض.

ولهذا انتهى بي الأمر إلى سماع ذلك الحديث دون قصد.

كانت إيزابيل أكبر سنًا بكثير مما هي عليه الآن، وأكثر إنهاكًا.

وقفت تنظر إلى زوجها الذي لم يكن زوجًا لها إلا بالاسم.

مرتدية فستانًا أسود أشبه بثوب حداد.

ويسدل من رأسها حجاب أسود طويل.

ولولا أنني كنت أعرف وجهها مسبقًا، لما تعرفت عليها.

جلست بجوار سرير الإمبراطور الغارق في غيبوبته، وأطلقت كلماتها المفعمة بالمرارة:

“في النهاية… لم تنظر إليّ حتى اللحظة الأخيرة. لم أستطع أن أكون زوجتك ولو للحظة واحدة.”

كانت عيناها السوداوان، المشبعتان بالحقد واليأس، تذرفان دموعًا بدت كأنها قطرات من الدم.

“لكن رغم ذلك… أنا إمبراطورَتك. وابنتي ستصبح الإمبراطورة الحقيقية. لا أحد يستطيع إنكار ذلك.”

كنت أقف خلف الباب، أكتم حتى أنفاسي.

فلو اكتشفت أنني أتنصت، لقتلتني دون تردد.

مع أنني اغتيلت بعد ذلك بوقت قصير على أي حال.

ثم همست في أذن زوجها الذي كان على وشك الموت:

“لن أسمح بدفنك إلى جوار روكسيلين كما تتمنى. فأنت أصلًا لا تملك وجهًا تقابلها به بعد أن قتلتَ ابنها الوحيد بيديك.”

ثم تابعت بصوت مرتجف:

“لو أنك نظرت إليّ مرة واحدة فقط… لما فعلت هذا.”

ومع ذلك، لم تستطع يدها المرتعشة أن تلمس يد الإمبراطور.

“لو عاملتني على الأقل كزوجة… لما قتلت أرباد أيضًا.”

لقد قالتها بوضوح:

‘آرباد أيضًا.’

أي أن هناك شخصًا آخر فقده الإمبراطور، وكانت الإمبراطورة متورطة في موته كذلك. في ذلك الوقت لم أفهم معنى تلك الكلمات. أما الآن، فقد أصبحت أملك تصورًا واضحًا.

‘موت الإمبراطورة السابقة روكسيلين لم يكن مصادفة.’

وأصبحت واثقة من أمر واحد. إذا عرف الإمبراطور الحقيقة، فلن يترك إيزابيل دون عقاب أبدًا.

فحبه لروكسيلين كان عميقًا للغاية.

‘لكن… لا يوجد دليل.’

ولو استطعتُ العثور على الدليل…

فسيكون ذلك أقوى ورقة أملكها ضد الإمبراطورة.

ورغم غياب الدليل، كان لدي يقين شبه كامل.

‘روكسيلين ماتت بسبب جنون الدم الإمبراطوري. وأرباد كذلك… في الحيوات الثلاث كلها.’

ولأن أفرادًا كثيرين من العائلة الإمبراطورية ماتوا بالسبب نفسه، بدا الأمر طبيعيًا للآخرين. لكنه لم يكن طبيعيًا على الإطلاق.

في حياتي الثالثة، اضطررتُ لمعرفة كل ما يتعلق بجنون الدم الذي يسري في سلالة التنانين، وطرق التحكم به.

ولهذا استطعت أن أخمن الحقيقة.

‘أعرف الطريقة التي استخدمتْها تلك المرأة لقتل الإمبراطورة روكسيلين وأرباد.’

وبما أنني أعرف الطريقة، فلن يكون العثور على دليل يثبت استخدامها لها أمرًا مستحيلًا.

كما أن الاستعدادات لذلك كانت تتقدم خطوةً بعد أخرى.

أخفيتُ أفكاري الحقيقية خلف ابتسامة مشرقة…

وتبعتهم إلى الداخل وكأنني لا أعرف شيئًا.