الفصل 53: 53

53

الفصل الثالث والخمسون

في القصر الإمبراطوري، كانت تُقام مأدبة كبرى مرة كل شهر يحضرها جميع أفراد العائلة الإمبراطورية المباشرين.

وفي الوقت الحالي، لم يكن من أفراد السلالة المباشرة سوى الإمبراطور وولي العهد.

أما البقية فكانوا أزواجهم فحسب.

‘إذًا فهذا يعني أن الظروف اجتمعت لتضع الإمبراطور والإمبراطورة، وأنا وأرباد، وجهًا لوجه على طاولة واحدة.

يا لها من مناسبة مثالية للتظاهر بالمودة العائلية.’

حين وصل الخبر، سألني أرباد:

“هل ستشاركين؟”

“بالطبع. إذا تغيبت، فسيبدو الأمر وكأنني المهزومة.”

أطلق ضحكة قصيرة وقال:

“ما زالت هناك الكثير من مقتنيات أمي الراحلة. عندما دخلت الإمبراطورة الحالية قصر الإمبراطورة لأول مرة، ثارت جدتي الكبرى ثورة عارمة وأخرجت جميع الأغراض الشخصية لأمي من القصر.”

كنت قد سمعت بهذه القصة من قبل.

“يبدو الأمر مرعبًا حتى بمجرد سماعه.”

“في الواقع، طُرد أو دُفن سياسيًا عدد لا بأس به من أفراد المجتمع الأرستقراطي آنذاك.”

“وفي ذلك الوقت أيضًا دخلت الدوقة الكبرى في عزلتها وانقسم المجتمع الراقي إلى شرق وغرب، أليس كذلك؟”

بهذا المعنى، فإن ظهوري في المأدبة الكبرى متزينة بمقتنيات الإمبراطورة السابقة قد يكون خطوة فعالة للغاية.

‘ناهيك عن أنها ستقلب أحشاء الإمبراطورة غضبًا…’

مع أن أرباد كان قد استفزها بشدة قبل أيام، لدرجة تجعلني أتساءل إن كان هناك داعٍ للمزيد أصلًا.

لكن بعد التفكير، وجدت أن التفاخر أمام الأعداء واستفزازهم لا يضر إن كان أكبر.

‘وفوق ذلك، ستكون بمثابة رسالة أيضًا.’

رسالة إلى الدوقة الكبرى مارتينه أكسيون، التي قاتلت بشراسة للحفاظ على مقتنيات ابنتها الراحلة. فمن خلال الآنسة سولينو، كنت قد أوصلت بالفعل «موقفي» إلى الدوقة الكبرى.

‘وسيكون هذا العرض أفضل وسيلة لتأكيد ذلك.’

لكن النتيجة كانت…

 أليس هذا… مبالغًا فيه بعض الشيء؟’

فمن يرانا سيظن أننا متوجهون إلى مراسم تتويج لا إلى مأدبة عائلية. حتى إن أحد الخدم المنتظرين أمام قاعة الوليمة تجمد للحظة عندما رآني.

“…”

لم يكن النداء الرسمي ضروريًا، لكن كان من المفترض على الأقل أن يحييني ويؤدي التحية اللائقة.

أما أن يقف متحجرًا وكأنه رأى شبحًا…

أليس ذلك مبالغة؟

وفي اللحظة التي بدأت أشعر فيها بالانزعاج، تقدم أرباد أولًا.

“لا أرى سببًا يجعل عينيك مثبتتين هناك. ربما إذا اقتلعتهما سيدخل الهواء إلى رأسك فتستعيد رشدك.”

“هييك!”

…ألا يستطيع الاعتدال قليلًا؟

***

اعترف أرباد بشيء واحد.

ففي الآونة الأخيرة، كان هناك أمر يمنحه متعة حقيقية.

وهو…

تزيين زوجته التي اختطفها مؤخرًا.

‘لا عجب، فهي جميلة إلى هذا الحد.’

في النهاية، سواء كان المرء من سلالة التنانين أم متسولًا، فإن الذوق الجمالي يبقى هو نفسه.

وتزيين شخص جميل ليصبح أكثر جمالًا كان متعة خالصة.

وبحجة استخدام مقتنيات والدته الراحلة في هذا العرض، أطلق العنان لنفسه وزين هيليا كما يشاء.

كما أن مرافقتها رسميًا وهي بكامل زينتها كان أمرًا يرضيه كثيرًا.

‘ذلك الفارس الذي يتبعها للحراسة، أو ذلك الوغد لودفيغ الزاحف على أربع في قصر الدوقية… لن يتمكنا أبدًا من فعل هذا.’

إنه امتياز لا يملكه سواه.

وكان ذلك يبعث في نفسه شعورًا غريبًا بالفخر.

وهكذا أمسك يدها بكل ثقة وقادها من قصر ولي العهد إلى القصر الرئيسي للمشاركة في المأدبة الكبرى.

وأصبح هذا بحد ذاته هواية جديدة لديه مؤخرًا.

‘بما أنني أنا من زينتها بذوقي، فمن حقي أن أتباهى بها.’

ورغم أنه لم يكن ليعترف بذلك أبدًا، فإن أرباد كان يتصرف تمامًا كزوج مغرم إلى حد السذاجة.

لكن عند مدخل القاعة حدث ما أفسد مزاجه.

فما إن ظهرت هيليا إلى جانبه حتى فقد الخدم المنتظرون أمام الباب عقولهم. وقفوا جميعًا بوجوه حالمة، كأنهم يرون رؤيا، ونسوا حتى أداء واجباتهم.

وخلال الطريق رأى كثيرين تسلبهم هيليا أنظارهم.

لكن هذه كانت المرة الأولى التي يحدث فيها ذلك مباشرة أمامه.

وفي تلك اللحظة شعر برغبة عنيفة كادت تبدو كإحدى بوادر الجنون الملكي.

‘هل أقتلع أعينهم فعلًا؟’

لم يرق له أن يرى تلك النظرات المذهولة والمفتونة تتجه نحو هيليا.

وبما أنه لم يكن مجنونًا بما يكفي لتنفيذ الفكرة فعلًا، قرر الاكتفاء بتحذير بسيط.

“لا أرى سببًا يجعل عينيك مثبتتين هناك. ربما إذا اقتلعتهما سيدخل الهواء إلى رأسك فتستعيد رشدك.”

وعندها تعالى التأوه المرتعب من كل صوب، بينما اتسعت عينا هيليا صدمة. وكان يعرف جيدًا ما تفكر فيه.

‘لابد أنها تتساءل إن كان جنونه قد عاد فعلًا.’

وقد كان توقعه صحيحًا.

ارتجف الخدم وهم يعتذرون بأقصى ما يستطيعون.

“نـ… نعتذر يا صاحب السمو!”

“لقد أخطأنا!”

“نرجو الصفح!”

وبينما كان أرباد يحدق بهم بصمت، أمسكت هيليا بذراعه الرفيعة وجرته بعيدًا.

ثم همست بصوت خافت كرفرفة جناحي فراشة:

“كف عن هذه التصرفات وادخل بسرعة!”

“لكنها ليست تصرفات عبثية…”

ومع ذلك، أعجبه أن تجره بكل قوتها الضعيفة.

كما أعجبه ذلك الهمس الرقيق الشبيه بخفقة جناح صغير.

ولهذا ترك نفسه يُقاد مطيعًا.

وما إن أُغلق الباب خلفهما حتى بدا له أنه سمع زفرات ارتياح من الخدم في الخارج. ولم يكن ذلك مجرد وهم.

لكن عندما دخلا قاعة المأدبة، تفاجأت هيليا، بل وحتى أرباد نفسه. لأن هناك شخصًا كان جالسًا بالفعل في الداخل.

امرأة في منتصف العمر، ذات شعر أسود، ترتدي فستانًا أرجوانيًا داكنًا فخمًا وثقيلًا.

وكان أكثر ما يلفت النظر فيها عيناها السوداوان الغامضتان اللتان يستحيل قراءة ما خلفهما.

أمالت رأسها قليلًا إلى اليسار وافتتحت الحديث بصوت أجش هادئ:

“لقد تأخرت يا أرباد.”

‘الإمبراطورة هنا قبلنا؟’

في مثل هذه المآدب، من المعتاد أن يصل أصحاب المكانة الأدنى أولًا وينتظروا.

أي إن ولي العهد وزوجته هما من يفترض أن ينتظرا الإمبراطور والإمبراطورة. لكن حضور الإمبراطورة أولًا كان مفاجئًا، أما كلماتها فكانت تحمل شوكة واضحة.

‘هل تنوي الادعاء بأنها جاءت أولًا ونحن من تأخر؟’

إنها حجة سخيفة.

تقدمت الإمبراطورة ببطء ومدت يدها نحو أرباد.

تبادلت أنا وأرباد النظرات. فقد أدركنا فورًا ما الذي تطلبه.

‘إنها تأمره بكل بساطة أن يرافقها رسميًا.’

عندما يغيب الأب، فمن الطبيعي أن يرافق الابن أمه.

‘لكن ليس عندما تكون زوجته حاضرة!’

بل إنها تعمدت الدخول قبلنا ثم فرضت عليه ذلك.

اشتعل داخلي شعور مرير بالإهانة. فبهذه الحركة وحدها…

كانت قد محَت وجودي تمامًا.

‘إنها لا تكتفي برفض الاعتراف بي كزوجة لولي العهد، بل تتصرف وكأنني غير موجودة أصلًا!’

كان ذلك سخرية مباشرة من حقيقة أنني لم أُعترف بي رسميًا بعد، وإهانة مقصودة في الوقت نفسه. وفي اللحظة ذاتها…

حركت الإمبراطورة أصابعها قليلًا وقالت بابتسامة ناعمة:

“هل تؤلمك يدك؟”

كان هذا أيضًا انتقامًا مما فعله أرباد في حفلتها قبل أيام عندما جذب الأنظار تنفيذًا لطلبي. ففي غياب الإمبراطور، من البديهي أن يرافق ولي العهد الإمبراطورة. ورفض ذلك يُعد خرقًا للأعراف الإمبراطورية. ومهما كانت المأدبة عائلية، فإنها تظل مناسبة رسمية للعائلة الإمبراطورية.

وكل ما يحدث فيها سيتحول حتمًا إلى حديث الجميع.

كانت الإمبراطورة تجبر أرباد الآن على الاختيار.

‘أن يتركني ويصطحبها هي.’

ولو حدث ذلك، فستنتشر الشائعات في كل مكان.

بل وستُضاف إليها عشرات المبالغات.

‘وسينتهي الأمر بقصص من نوع: «أرباد تخلى عن زوجته أمام الجميع في مناسبة رسمية».’

وسينشر أتباع الإمبراطورة وإيفانجلين تلك الرواية بكل حماس.

‘وسأصبح أضحوكة المجتمع.’

لكن تجاهل أرباد للإمبراطورة لم يكن خيارًا مريحًا أيضًا.

‘فمخالفة البروتوكول الإمبراطوري ستسبب مشكلة كبيرة.’

أيًا كان الخيار، كان مزعجًا.

‘حتى تناول وجبة واحدة داخل العائلة الإمبراطورية يتحول إلى معركة!’

وبالطبع… لم أكن أنوي الجلوس وانتظار قرار أرباد.

‘سأشق طريقي بنفسي!’

فاليد التي مدتها الإمبراطورة لم تكن تستهدف أرباد وحده، بل كانت موجهة نحوي أنا أيضًا، لأن موقفي ما يزال هشًا.

ومن يتلقى الضربة الأولى… من الطبيعي أن يردها.

ابتسمت ابتسامة مشرقة، ثم أفلتُّ يد أرباد.

“…!”

ورأيت عينيه الحمراوين تتسعان بدهشة.

فغمزت له بعين واحدة…

ثم تقدمت إلى الأمام بابتسامة واثقة ومشرقة.