الفصل 36: 36

36

الفصل السادس والثلاثون

ابتسم أرباد ابتسامةً يختلط فيها عبق الدم، ثم وضع مقبض السيف في يد هيليا وسأل:

“ما الذي تأمرين به، يا سيّدتي؟”

بدت كلمة «سيّدتي» غريبةً على نحوٍ لا يوصف. كأنها سخرية موجّهة إليّ شخصيًا، فأرسلت قشعريرةً باردةً عبر ظهري. وكما ارتبك الخدم، ارتبكت أنا أيضًا.

‘قطع لسانه؟ لقد مرّ أكثر من مئة عام منذ عوقبت حتى جرائم إهانة العائلة المالكة الخطيرة بهذه الطريقة!’

إن فعلت ذلك هنا، فستنشأ مشاكل لا تُحصى. خصوصًا أن الاعتراف الرسمي بي وليةً للعهد لم يتم بعد. فأنا، في هذا الوضع، إذا أمرت بقطع لسان أحد الخدم بتهمة إهانة الدم الملكي…

فمن الطبيعي أن تُثار الشكوك حول أهليتي. وستغتنم إيفانجلين الفرصة بكل سرور لتقول:

‘إنها لا تعرف الرحمة، فكيف يمكن السماح لامرأة بهذه القسوة أن تصبح وليةً للعهد؟’

أما الإمبراطورة وأتباع إيفانجلين فسيهزون رؤوسهم بحماس موافقين. ومع اقتراب مأدبة قاعة أرتانوس، التي سيتوقف عليها اعتراف الإمبراطور بي، لم يكن بإمكاني ارتكاب مثل هذا الخطأ.

لكن في الوقت نفسه… لم يكن هذا موقفًا يسمح لي بإظهار الرحمة لذلك الوغد.

خصوصًا بعدما دفع أرباد علنًا نحو عقوبة قاسية كهذه.

الجميع كانوا يراقبونني الآن. ينتظرون. يراقبون. يتساءلون أي قرار سأتخذه.

‘لو كنت لا أزال تلك «الآنسة هيليا» الرقيقة التي يعرفونها، لما استطعت إصدار حكمٍ وحشي كقطع اللسان.’

خدم دلفين لم يعتادوا أصلًا على مراعاة مشاعري أو محاولة استرضائي.

ولهذا كانت عيونهم تقول الشيء نفسه بوضوح:

“لا يمكن لهيليا الطيبة أن تفعل شيئًا بهذه القسوة.”

ولو رفضت اقتراح أرباد الآن، فسيصلون فورًا إلى النتيجة ذاتها:

“آه، إذن ما زالت هي هيليا الضعيفة نفسها.”

لقد اعتادوا احتقاري بالفعل. وسيعود زمام الأمور من يدي في لحظة. أما الخوف الذي زرعته فيهم اليوم فلن يدوم سوى دقائق.

بينما ستنهض من جديد سنوات الاحتقار والاستهانة التي راكموها نحوي.

ولهذا تعمد أرباد استخدام عبارة متطرفة مثل «اقطعوا لسانه». لكي يحصر خياراتي.

الأول: أقطع لسانه فعلًا، فأكسب الرهبة والضغينة.

الثاني: أرفض، فأعود موضع ازدراء.

إنه يختبر أي الطريقين سأختار.

‘لم يجد اختبارًا آخر؟ أم أن هذا النوع من التصرفات محفور في دماء العائلة الإمبراطورية؟’

وبفضله، كنت أنا وحدي العالقة في هذا المأزق. وفي النهاية… توصلت إلى قرار.

ساد الصمت البارد أرجاء قصر دلفين. وكان حكم هيليا صائبًا. فلم يكن أرباد وحده من يراقب قرارها، بل معظم الخدم أيضًا. كانوا جميعًا يقيسونها من جديد.

“بحسب جوابها، إما أن تخضعنا بالخوف… أو نعود لاحتقارها.”

في الحقيقة، لو وُضع أرباد نفسه أمام هذا الخيار، لكان جوابه محسومًا منذ البداية.

“اقطع لسانه… ثم اقطع رأس من تجرأ ووضعني أمام هذا الخيار.”

فهو بطبيعته لم يكن ينوي إبقاء أي شخص يحاول التحكم به على قيد الحياة.

ومن هذا المنطلق، فإن إبقاء هيليا حيّة أصلًا كان معاملة خاصة جدًا.

‘إذا فكرت في الأمر، فاختبار كهذا طبيعي تمامًا.’

فكر أرباد بوقاحة. ومع ذلك، كان الفضول يزحف داخله حتى أطراف شعره. أي نوع من الإجابات ستعطي هذه المرأة العجيبة؟ هل ستخيّب ظنه؟ أم ستفاجئه؟ عندها، كسرت شفاهها الوردية الصمت.

“جيرالد.”

حدقت به بعينيها البنفسجيتين مباشرة.

“نعم، يا سيّدتي.”

شعر أرباد بحرارة خفيفة في وجهه وهو يكرر تلك الكلمة الغريبة مرة أخرى. لكن في الحقيقة… لم تكن غريبة تمامًا. فهي مستحيلة بالنسبة لولي العهد أرباد. أما بالنسبة لملك المرتزقة جيرالد… فالأمر مختلف.

‘فالعميل سيّد أيضًا.’

أصدرت هيليا أمرها بلا رحمة. كأنها بالفعل سيّدته.

“اسحب ذلك الرجل واتبعني. ليس هذا المكان مناسبًا لإراقة الدماء.”

“…كما تأمرين.”

أطلق خادم لودفيغ صرخة مذعورة.

“لااا! توقفوا! أرجوكم! أنا تابع صاحب السمو الدوق الأكبر! إذا عاقبتموني…”

أمسك جيرالد بلسانه فورًا، مانعًا إياه من الصراخ كخنزير يُذبح. ثم جرّه خلف هيليا إلى غرفة جانبية مجاورة للقاعة.

سمحت هيليا بدخول جيرالد والخادم فقط. أما جيرالد فكان ينتظر الأمر الذي ستصدره، وقد برد جزء من فضوله.

‘إذًا سترتجف الآن وتأمرني بقطع لسانه؟’

بعد أن حصر خياراتها في اثنين وأجبرها على الاختيار، هدأ حماسه عندما بدا أنها اختارت فعلًا. وأدرك من جديد:

‘يبدو أنني كنت أتوقع منها الكثير.’

فالإنسان الذي لا يتحرك إلا ضمن الخيارات التي يمنحها له الآخرون لا يصلح أن يكون شريكًا على قدم المساواة.

ولم يكن ينوي الحكم عليها بالكامل من حادثة واحدة، لكن من الواضح أنها فشلت في تجاوز أحد معاييره. ومع ذلك… كان الأمر غريبًا. هيليا لم تأمره بقطع اللسان. بل أعطته أمرًا مختلفًا تمامًا.

“ضع ذلك الكرسي هنا.”

“…ماذا؟”

لشدة مفاجأته نسي للحظة حتى تمثيل دور ملك المرتزقة. فرفعت هيليا زاوية فمها بسخرية وسألته:

“يا للعجب. يبدو أن ملك المرتزقة جيرالد لا يعرف حتى كيف يخاطب عميلته؟”

انعقد حاجبا أرباد. لقد أخطأ بالفعل. فأجاب باعتذارٍ مباشر، ثم نفذ بنفسه ما يفعله عادة أحد الخدم.

“أعتذر.”

ووضع الكرسي في المكان الذي أشارت إليه. ثم راقب ما كانت تفعله. أما الخادم فبدا مشوشًا بالكامل. وفي تلك الأثناء صعدت هيليا على الكرسي، وانتزعت شيئًا كان معلقًا على الجدار.

كانت الغرفة مخصصة لاستقبال الضيوف. وجدرانها مزينة بأشياء ترمز إلى تاريخ ومكانة أسرة دلفين. بعضها أسلحة وهيئات مهيبة كالدروع والسيوف والفؤوس.

وبعضها الآخر مجرد زينة جميلة. أما الشيء الذي أنزلته هيليا ووضعته على الأرض بصوت مكتوم فكان من النوع الثاني. تحفة كريستالية منحوتة على هيئة طائر.

أمسكت بها، ثم ابتسمت بثقة وأمرت أرباد مجددًا:

“ثبّته في مكانه، وأجبره على إخراج لسانه.”

فورًا حاول الخادم الهرب مذعورًا.

“آااه! ارحموني! سيدي الدوق الأكبر!”

لكن جيرالد لم يترك الفرصة تفوته. عرقل ساقيه فسقط الرجل متدحرجًا على الأرض.

وفي أثناء سقوطه ارتطم وجهه بالطاولة.

“غخ!”

تلوى وهو يصرخ، ممسكًا بأنفه الذي انفجر دمًا. وكان صراخه مرتفعًا إلى درجة أن من يسمعه من الخارج سيظن حقًا أن لسانه قُطع.

أمسكه جيرالد من قفاه وطرحه أرضًا. ثم ثبته في مكانه بطعن ظهر كفه بالسيف حتى لا يتحرك.

“آاااغخ!!!”

دوّى صراخ مرعب داخل الغرفة. رفع جيرالد بصره نحو هيليا. لكنها، خلافًا لما يُتوقع من نبيلة نشأت مدللة في الدلال والترف، لم ترتعش حتى شعرة في وجهها.

‘إنها حقًا غريبة.’

أي سيدة عادية كانت ستُغمى عليها. أو على الأقل كانت ستتراجع بخوف. أما هذه المرأة… فلم تهتز إطلاقًا. ومع استمراره في تقييمها، واصل تنفيذ أوامر عميلته كمرتزق محترف. رفع ذقن الخادم المثبّت أرضًا.

ثم جذب لسانه بأصابعه. وسأل:

“هل أقطعه؟”

هزت هيليا رأسها. وفي عيني أرباد الحمراوين المختبئتين خلف القناع ظهر إحباط أعظم من السابق.

‘إذًا… لا تستطيع فعلها؟’

ومع ذلك، لم ترتجف حتى أمام العنف الذي كان يمارسه أمامها. كان الأمر متناقضًا على نحو غريب. وفي تلك اللحظة… وكأنها تسخر من استنتاجه المتسرع، تحركت هيليا.

وضعت الزينة الكريستالية التي نزعتها من الجدار فوق لسان الخادم مباشرة. ثم تمتمت بكلمات تفعيل قصيرة. وفجأة… بدأ الطائر الكريستالي في يدها يتوهج.

بلون أحمر قانٍ يشبه الدم. اتسعت عينا الخادم من الرعب، وراح يتخبط بجنون.

“كيااااااااغخ!!!”