الفصل 32: 32

32

الفصل الثاني والثلاثون

داخل العربة، كان يجلس رجلٌ يرتدي قناعًا. حدّقت عيناه، اللتان غُيِّر لونهما بالسحر إلى البنيّ العادي، نحوي مباشرة. كان الأمر مدهشًا؛ فمع أن اللون تبدّل، إلا أن حدّة نظرته بقيت كما هي.

والأغرب أن شكل الحدقتين نفسه قد تغيّر أيضًا. حتى لون شعره أصبح أسود، ومن المستبعد أن يكون صبغة. فهو يضطر للتنقّل بين الأشقر والأسود باستمرار، لذا لا بدّ أنه نوعٌ من السحر.

ما إن صعدت إلى العربة وأغلقت الباب حتى قلتُ بمرح:

“شكرًا لتقبّلك المهمة، أيها الملك المرتزق جيرالد.”

“…”

رغم القناع، استطعت أن أرى ملامحه تتجهّم بوضوح. أجل. ذلك الحديث الذي دار بيني وبينه في المكتب قبل قليل لم يكن هدفه الوحيد إظهار أن علاقتنا جيدة. بل إن هذا كان الهدف الحقيقي منذ البداية.

اقتربتُ وهمست قرب أذنه:

“الملك المرتزق جيرالد… لديّ مهمة لك.”

وكما أردت تمامًا، تنكّر أرباد في هيئة جيرالد دون أن يلاحظ أحد، وجلس مطيعًا بانتظاري داخل العربة.

أطلق أرباد زفرة منخفضة ثم قال ببرود:

“أشعر بخيبة أمل منك قليلًا.”

كانت تلك أيضًا ردة فعل توقعتها مسبقًا. جلستُ مقابله، وشبكت أصابعي براحة وسألته:

“وممَّ تشعر بخيبة الأمل؟”

آه، لكن هل تعلم؟ حتى خيبة الأمل تحتاج إلى توقّعات مسبقة. أتساءل ماذا كنت تتوقع مني إلى هذا الحد؟

“…”

“ألا تخبرني؟ إذا أخبرتني بما كنت تتوقعه، فسأبذل جهدي لأحقق ذلك.”

أدار أرباد وجهه إلى الجانب وأطبق فمه. ابتسمتُ بخبث، وقبل أن يستغرق في خيبته وحده، قلتُ مباشرة:

“هل أنت خائب الأمل لأنني لم أستطع حتى معالجة شؤون عائلتي بنفسي، فجئت أتوسل إلى سمو ولي العهد ليساعدني؟”

“إذن أنتِ تدركين ذلك.”

هززت كتفي.

“لأنه أمر واضح جدًا.”

ليس وكأنك تختبرني في أمر أو أمرين فقط. كان الأمر مشابهًا لما يفعله الإمبراطور بنا نحن الاثنين. رغم سوء العلاقة بينهما، إلا أنهما حقًا أبٌ وابنه يشتركان في الكثير من الصفات.

لم يكن هناك داعٍ حتى لذكر حادثة الوصيفة التي ألحقتها بي. فهو يراقب كل حركة أقوم بها، مهما كانت تافهة.

من أكون.

وما قيمتي.

وهل أساوي الثمن الذي دفعه أم لا.

وغير ذلك.

ومع ذلك، في مسألة بهذه الأهمية، أتيت فجأة وقلت:

“ساعدني!”

من الطبيعي أن يشعر بخيبة الأمل.

‘لكن بالطبع لا يمكنني السماح لك بأن تشعر بخيبة الأمل هكذا.’

‘ومن سمح لك أصلًا أن تشعر بخيبة الأمل دون استشارتي؟’

ابتسمت بخفة وقلت:

“بالمناسبة، لا بد أن فرقة المرتزقة السوداء قد تحركت بالفعل، أليس كذلك؟”

فرقة المرتزقة السوداء هي اسم الفرقة التي يقودها جيرالد.

“بما أنكِ تعمدتِ مناداتي بالملك المرتزق جيرالد، فقد أصدرت أوامري لهم بالاستعداد قرب آل ديلفين.”

“أحسنت.”

أحسنت يا فتى. وربتُّ على رأس أرباد… أو بالأحرى رأس الملك المرتزق جيرالد.

تجهم وجه الرجل أكثر وأبعد يدي عنه. حقًا، كان يتصرف كقطٍ متكبّر ومتطلب.

“ردًا على قولك إن ولي العهد أرباد خائب الأمل بي، سأقول إن لا داعي لذلك.”

“وكيف ذلك؟”

“لأنني لم أطلب من ولي العهد مساعدتي أصلًا.”

الشخص الجالس أمامي الآن ليس ولي العهد أرباد، بل الملك المرتزق جيرالد.

“لقد استأجرت مرتزقًا فقط. فلماذا يشعر ولي العهد بخيبة الأمل؟”

“أنتِ تدركين أن هذا مجرد لعب بالألفاظ، أليس كذلك؟”

ضحكت.

“لعب بالألفاظ؟”

غريب أن يقول هذا شخص يعرف جيدًا مدى أهمية المبررات الرسمية… ثم أضفت الضربة الحاسمة:

“إضافة إلى ذلك، أليست فرقة المرتزقة السوداء والملك المرتزق نفسه هادئين أكثر من اللازم مؤخرًا؟”

إذا استمر الأمر هكذا دون إنجازات، فسيصبح الوضع مزعجًا لذلك الجانب أيضًا.

“…”

على حد علمي، حتى عالم المرتزقة شديد التنافس. وطبيعي أن تحافظ الفرقة السوداء على مكانتها الأولى، فهي تحتاج باستمرار إلى إنجازات جديدة. وهناك حدّ لما يستطيع المرؤوسون فعله وحدهم.

‘فالزعيم نفسه يجب أن يحقق شيئًا لافتًا كي تبقى سمعته وهيبته محفوظتين.’

ولهذا لم تكن “مهمتي” هذه خسارة حتى بالنسبة للملك المرتزق جيرالد.

لم يُجب أرباد، لكنني كنت متأكدة. ولم يكن أمامه سوى الموافقة.

“فلنعتبرها منفعة متبادلة إذن. هيليا ديلفين تستأجر فرقة مرتزقة لمعالجة نزاع داخل عائلتها. وفي الوقت نفسه، ستستغل الأمر لإعادة إبراز اسم الملك المرتزق جيرالد الذي اختفى عن الأنظار فترة؟ أرأيت؟نحن نفهم بعضنا جيدًا. لهذا أحب التعامل معك. “

عند كلماتي، خفت قسوته بوضوح.

“ليس كلامكِ خاطئًا بالكامل. فولي العهد أرباد والملك المرتزق شخصان مختلفان.”

“بالطبع مختلفان.”

طبيعي جدًا أنهما شخصان مختلفان. تنفست الصعداء سرًا. فأنا أيضًا لم أكن أريد أن يُقال إنني لم أستطع ضبط شؤون منزلي إلا بعد التوسل لولي العهد واستعارة فرسان الإمبراطورية. ذلك لن يفيد سمعتي أبدًا.

‘الأفضل أن أحل الأمر عبر استئجار فرقة مرتزقة بنفسي.’

في الحقيقة، مجرد الاضطرار إلى استئجار مرتزقة للتعامل مع فرسان عائلتي يُعد فضيحة بحد ذاته. فهذا يعني أن إدارة العائلة كانت كارثية إلى هذه الدرجة.

لكن إن كان المرتزق الذي استأجرته هو الملك المرتزق جيرالد نفسه…

فالأمر يختلف تمامًا. هناك سبب لكونه يُلقب بملك المرتزقة. فليس من السهل على أي بيت نبيل، ولا حتى على أفراد العائلة المالكة، أن يحصلوا على خدمات الفرقة السوداء.

أما أن يحضر جيرالد شخصيًا؟ فهذا وحده كفيل بإثارة ضجة كبيرة. وسينظر الناس إلى قدراتي بعين مختلفة أيضًا. تنحّى أرباد عن هيئة ولي العهد تمامًا، وعقد ساقيه الطويلتين فوق بعضهما وسأل بصوت جيرالد:

“إذن سأطرح سؤالًا على صاحبة المهمة.”

“اسأل ما تشاء.”

“كيف تنوين دفع أجرٍ يليق باسم الملك المرتزق؟”

ابتسمت ابتسامة ظافرة وهمست في أذنه. ولم يفتني اتساع عينيه دهشةً في تلك اللحظة.

قطّب أرباد حاجبيه معترضًا:

“…أليس هذا مختلفًا عما قلتِ؟”

ذلك لا يحمل أي قيمة للملك المرتزق جيرالد.

“لكنه مفيد جدًا لولي العهد أرباد.”

متعة الحياة المزدوجة تكمن في معاملة الشخص نفسه كشخصين مختلفين متى كان ذلك في مصلحتك.

“ولن يكون سيئًا للملك المرتزق أيضًا.”

“لا أرى كيف سيكون مفيدًا له.”

“ستحصل على فرصة لتكون العاميّ الذي أسقط الدوق الأكبر لودفيغ بيديه. ولن تتعرض لأي عقوبة.”

‘وسأضمن أنا ذلك.’

“وهذا وحده سيرفع مكانة الملك المرتزق جيرالد كثيرًا.”

“بشرط أن تنجحي.”

هل من الممكن حقًا أن يضع العامي جيرالد يده على لودفيغ ثم يخرج بلا عقاب؟

“معك حق.”

أجبته بنبرة هادئة. فلكي يحدث ذلك، لا بد أن يقسم الملك المرتزق جيرالد الولاء للإمبراطور ويحصل على عفو رسمي. فهو أحد قلائل سادة السيف في القارة القادرين على استخدام الهالة القتالية. لكن أرباد…

أو بالأحرى جيرالد، بادر قائلًا:

“لا أنوي قسم الولاء للإمبراطور.”

“أعلم.”

ولن أطلب منك ذلك. فورقة مثل الملك المرتزق لا قيمة لها إلا إذا بقيت مستقلة وحصرية. ارتسمت ابتسامة خافتة على شفتي جيرالد.

“يبدو أنكِ تريدين احتكاري.”

“…”

كان واضحًا أنه تعمّد تفسير كلامي بهذا الشكل. لكن بصراحة… لم يكن تفسيرًا خاطئًا بالكامل. فشددت على كلامي:

“بالطبع، من الذي لا يرغب في امتلاك حق التعاقد الحصري مع الملك المرتزق جيرالد؟”

شعرت وكأن أرباد نقر بلسانه استياءً. وفي تلك الأثناء غيّرت الموضوع.

“لا داعي للقلق بشأن معاقبتك بسبب طرد لودفيغ أو إخراجه بالقوة.”

بحلول الغد، لن يهتم أحد بمثل هذه المسألة التافهة.

“تافهة؟”

ابتسمت بثقة.

“لأن فضيحة لودفيغ وإيفانجلين ستكون حديث المدينة بأكملها.”

ثم همست بصوت منخفض:

“وعندها سيصبح سؤال من الذي مدّ يده على لودفيغ مسألة لا قيمة لها إطلاقًا.”

الأمر يثير حنقي، لكنني عشت زوجةً للودفيغ ثلاث مرات. ولهذا أعرفه جيدًا.

‘لا يمكن أن يكون في كامل وعيه في مثل هذا الوضع.’

خصوصًا بعد فترة قصيرة من إذلال أرباد له، وهو أصل عقدة النقص التي يعاني منها.

‘إن كان غارقًا في الشراب فذلك أفضل، وإن لم يكن… فلا فرق.’

سأجعله يرتكب خطأً مهما كان الثمن. خطأً وهو في قمة سكره. وسيتحول ذلك الخطأ…

إلى حكم إعدام سياسي بحق لودفيغ. أمسكت بكلتا يدي أرباد بين يديّ. ولحسن الحظ، لم يسحب يديه ولم يتجنبني. فرفعت كفيه حتى أصبحا متجهين نحو الأعلى. ثم لمست بإصبعي راحة يده اليمنى.

“ولي العهد أرباد يستطيع الحصول على سقوط عدو سياسي دون أن يرفع إصبعًا واحدًا.”

كما لو أنني صياد يلوّح بالطُعم أمام فريسته. طُعمٌ مغرٍ إلى درجة يستحيل تجاهله.

ثم وضعت يدي فوق كفه اليسرى ودغدغتها بخفة.

“والملك المرتزق جيرالد يستطيع الحصول على قصة بطولية… قصة تُرغم حتى أفراد العائلة المالكة على الركوع.”

وبعد أن داعبت راحة يده، قبضت فجأة على كلتا يديه بقوة.

“…!”

ظهرت لمحة دهشة على وجه أرباد. وكان من الممتع أن أنجح في مفاجأته، وهو أمر نادر الحدوث.

“لقد وضعتُ زهرة في كلتا يديك.”

ورفعت زاوية شفتيّ قائلة:

“أما إن كنت ستقبض عليهما أم لا… فذلك قرارك أنت.”

اقتربت أكثر وهمست:

“اختر.”

“…”

ساد الصمت للحظات. لكن في النهاية كشف أرباد عن أسنانه مبتسمًا.

ثم قبض بيديه الخشنتين على يديّ في المقابل.

‘جيد! هذا ما كنت أريده بالضبط!’

رغم أنني كنت أعلم أنه لا يملك سببًا حقيقيًا للرفض، إلا أنني كنت متوترة بشدة. حتى إن ساقَيّ كادتا تضعفان من شدة الارتياح. وفي تلك اللحظة نفسها، وصلت العربة إلى قصر ديلفين وتوقفت.

ولأنني كنت واقفة وأنا أقنع أرباد بحماسة، فقد اندفعت إلى الأمام مع توقف العربة المفاجئ. وطبعًا، كان أرباد أسفل المكان الذي سأسقط فيه. وكأن الأمر بديهي،

مدّ ذراعيه والتقطني قبل أن أسقط. وبذلك وجدت نفسي بين ذراعيه.

ولم أدرك الموقف إلا بعدما ارتطمت بصدره العريض الصلب على نحو مبالغ فيه.

دق… دق…

كان صوت نبضات قلبه قريبًا جدًا حتى بدا وكأنه يطرق أذني مباشرة.

‘آآآه!’

صرخت داخليًا دون صوت. وحاولت النهوض فورًا، لكن…

طَخ!

توقفت في منتصف الحركة. لأن ذراع أرباد كانت ملتفة حول خصري.

“…”

“…”

امتلأت العربة بصمت محرج للحظات. وكنت على وشك أن أشكره على إمساكي ومحاولة تجاوز الموقف…

عندما نطق بأكثر هراء سمعته في حياتي:

“لكن اصطحاب زوجكِ الشرعي لإنقاذ حبيبكِ أمر مبالغ فيه قليلًا، أليس كذلك؟ ألا يؤنبكِ ضميركِ؟”

حدقت فيه بذهول. أي هراء مطلق هذا؟ فسألته:

“مهما كان الموقف محرجًا وتحاول تغيير الموضوع، ألا ترى أن هذا الكلام خرج من العدم تمامًا؟”

“أنا لا أغير الموضوع.”

أجل، أجل. طبعًا لا تفعل. رفعت إصبعًا وبدأت أعدّ أخطاءه واحدًا تلو الآخر.

“أولًا، أنا جئت مع الملك المرتزق جيرالد، لا مع زوجي ولي العهد أرباد. ورسميًا، من المفترض أن يكون أرباد الآن داخل قصر ولي العهد. إذن أنا محقة. وثانيًا، السير بيلتين ليس حبيبي.”

أما أرباد… أو بالأحرى الملك المرتزق جيرالد، ذلك الوغد… فقال:

“نعم، بالطبع يا صاحبة المهمة.”

ولم يبدُ عليه أنه صدق كلمة واحدة مما قلت. وفي تلك اللحظة وصل صوت من الخارج يعلن وصولنا إلى قصر ديلفين. ولم أجد فرصة للرد عليه أكثر. آه، يا للخسارة!

***

في تلك الأثناء، كان كبير خدم آل ديلفين، بولمان، يرتجف من الخوف والانزعاج.

والسبب هو لودفيغ، الثمل تمامًا، الذي كان يثير الفوضى كما توقعت هيليا تمامًا.

“أرجوك يا سمو الأمير… يا صاحب السمو الدوق الأكبر… استعد رشدك.”

“كيف تجرؤ…!”

تدحرجت كلمات لودفيغ المتلعثمة على الأرض بلا معنى تقريبًا. لم يكن ما يقوله يصلح لأن يُسمّى كلامًا أصلًا.

“أيها الحقير! أنت تنظر إليّ وكأنني رجل بائس سُرقت زوجته، أليس كذلك؟! تحتقرني من وراء ظهري أيضًا!

أتظن أنني لا أعلم؟!”

زمجر لودفيغ بغضب، ثم اندفع كأنه يريد اقتلاع لحية بولمان من جذورها.

“يا إلهي! يا صاحب السمو! توقف!”

ولم تنتهِ الفوضى إلا بعد أن انهار لودفيغ من شدة السكر ونام في مكانه.

بعد تلك المعاناة، شعر كبير الخدم بموجة استياء جديدة تتصاعد داخله.

‘لقد تجاهلت أمر الآنسة بالأمس بسببه، ومع ذلك يعاملني بهذه الطريقة؟’

كان مبعوث القصر قد قال بوضوح:

“صاحبة السمو ولية العهد تأمر بإحضار الوصيفة آني والفارس السير بيلتين إليها.” لكن كبير الخدم لم يُدخل المبعوث حتى إلى القصر ليقدم له كوب شاي.

وهو تصرف فظّ للغاية. أما سبب جرأته على ذلك رغم معرفته بالأصول، فبسيط. لأن لودفيغ كان بالأمس في كامل صحته وثقته، وقال له بوضوح:

“ولية العهد؟ يا لها من مزحة! إن كانت تريدهما إلى هذا الحد، فلتأتِ بنفسها وتأخذهما!”

كما أن إيفانجلين، التي عادت إلى قصر ديلفين بعد غياب طويل، كانت جالسة بجوار لودفيغ. وقد هددت كبير الخدم علنًا:

“صحيح. حتى لو غيرت رأيك الآن واتبعت أوامر هيليا، فلا بأس. في النهاية، الوريثة الشرعية لآل ديلفين هي هيليا.”

“آنسة إيفانجلين!”

“لكن تذكّر هذا. أنا وجلالة الإمبراطورة لا ننويان أبدًا استعادة شخص خاننا ولو مرة واحدة.”

وبابتسامة قاسية ملأت وجهها الجميل، أضافت:

“افعل ما تشاء.”

وكان المعنى واضحًا:

‘إذا أردت النجاة بحياتك، فلا تطع هيليا أبدًا.’

وخلال السنوات الثلاث الماضية، اعتاد كبير الخدم طاعة لودفيغ وإيفانجلين أكثر بكثير من طاعة هيليا. بل إن السبب الذي أوصله أصلًا إلى منصبه كان بفضلهما.

فبعد وفاة الدوق السابق مباشرة، وموت كبير الخدم القديم في ظروف غامضة، كان الشخص الذي عيّنه في منصبه الحالي لدى هيليا الصغيرة عديمة الخبرة هو لودفيغ.

ولا حاجة للقول إن إيفانجلين كانت العقل المدبر وراء ذلك. ومنذ ذلك الحين، وتحت حمايتهما، مارس شتى أنواع الفساد الصغير داخل القصر وملأ جيوبه بالأموال. ولو انقلب عليهما الآن، فسيفقد كل ذلك.

لذلك شدد عزيمته مجددًا.

‘لا بأس. هيليا القديمة، الضعيفة والمترددة، لن تجرؤ على فعل شيء لي. أما إيفانجلين فمختلفة. هي قد تقتلني حقًا.’

وكلما فكر في الأمر أكثر، ازداد اقتناعًا بأن وفاة كبير الخدم السابق ربما كانت من تدبير إيفانجلين نفسها. لذلك ركز على خدمة لودفيغ الغارق في الشراب…

حتى وقع ما لم يكن في الحسبان.

“سيدي كبير الخدم! لقد وصلت!”

“ماذا؟ من؟”

كان يظن أن إيفانجلين عادت مجددًا لرؤية لودفيغ. لكن الخادم الشاحب الوجه نطق باسم مختلف تمامًا:

“الآنسة… الآنسة وصلت! السيدة هيليا وصلت!”