الفصل 30: 30

30

الفصل الثلاثون

إن خطف الضيوف واستمالتهم من حفلة يقيمها خصمٌ في المجتمع الأرستقراطي تقليدٌ قديم قدم تلك المجتمعات نفسها. لكن هذه المرة، كان الأمر على نطاقٍ أوسع بكثير.

فنبيلات العاصمة جميعهن وقفن الآن أمام مفترق طرق حاسم.

‘هل ستحضرين حفلتي حتى لو كلّفك ذلك خسارة رضا الإمبراطورة، سيدة القصر الداخلي، وإيفانجلين، التي تتربع بالفعل على عرش المجتمع الراقي؟’

أم…

‘هل ستتجاهلينني أنا، التي لم يُعترف بي بعد رسمياً كولية للعهد، وتنحازين إلى الإمبراطورة وإيفانجلين اللتين تمتلكان النفوذ الحقيقي؟’

قد تتردد كل واحدة منهن قليلاً. لكن… النتيجة كانت شبه محسومة منذ البداية.

‘بالطبع سيقفون إلى جانب الإمبراطورة وإيفانجلين.’

فلو كنتُ قد بنيتُ لنفسي مكانةً في المجتمع الراقي خلال السنوات الماضية، لربما اختلف الأمر. لكنني أمضيت حياتي حبيسة مقر ديلفين.

وباستثناء انتزاعي قاعة أرتانوس من الإمبراطور، لم أُظهر قدراتي أمام أحد ولو مرة واحدة.

فمن الذي سيجازف من أجلي ويضع ثقته بي؟

‘هذا ما سيعتقدونه على الأقل.’

أما الطريقة لجعلهم يصدقون ذلك، فكانت بسيطة للغاية.

“لهذا السبب لا أعرف حقاً ماذا أفعل…”

تنهدت بعمق وأضفت بصوت يملؤه القلق:

“ليس لدي أشخاص مقربون يمكنني الاعتماد عليهم، ولا أستطيع حتى طلب المساعدة من جلالة الإمبراطورة.”

فبادرت الكونتيسة فيلرين إلى الإمساك بيدي وهي ترتدي تعبيراً متعاطفاً.

“يا إلهي، يا صاحبة السمو، ما أشد ما أشفق عليكِ.”

ثم أضافت:

“لم تتمكني حتى من إقامة حفل زفاف لائق، ولذلك لا بد أن ينجح حفل الاستقبال مهما كان الثمن.”

كانت تتحدث وكأنها تحاول مساعدتي بصدق.

“سأبذل قصارى جهدي لإقناع من حولي بالحضور أيضاً.”

ثم ابتسمت.

“إذا سلمتِني الدعوات فسأعمل جاهدة على توزيعها!”

“يا إلهي، شكراً لكِ.”

تظاهرت بالامتنان وأنا أقبض على يدها بدوري.

“أنتِ حقاً صديقتي الحقيقية يا سيدتي.”

رغم الاشمئزاز الذي كنت أشعر به في داخلي. في الحقيقة… كان ما تفعله أشبه بسخرية ملتوية أكثر منه مساعدة. فهذا حفل استقبال زواج ولي العهد وولية العهد.

ويُقام في قاعة أرتانوس، أرفع قاعات الإمبراطورية وأكثرها هيبة. فإذا أخذت امرأة بمكانة متواضعة مثل الكونتيسة فيلرين تتوسل للناس كي يحضروا…

فما الذي سيحدث؟

 ‘طبعاً ستتراجع هيبة الحفل. وسيصبح الأمر إعلاناً صريحاً بأن الحضور شبه معدوم.’

ولهذا السبب تحديداً كانت تعرض القيام بذلك. لتقليل شأن حفلي، ولتنشر في كل مكان أن أحداً لا يرغب بالحضور. وكل تلك الأخبار ستصل مباشرة إلى الإمبراطورة وإيفانجلين.

‘وهذا أفضل بالنسبة لي.’

أمرت إحدى الخادمات بإحضار الدعوات المختومة بختم ولية العهد.

ثم ناولتُها لفيلرين .

“من فضلكِ، وزعيها على أكبر عدد ممكن من الناس.”

تلألأت عيناها فوراً وهي تتسلم الدعوات. ثم سألت بصوت منخفض:

“لكن… هل سمح لكِ جلالة الإمبراطور باستخدام ختم ولية العهد؟”

هززت رأسي.

“لا.”

ثم أضفت بخجل متعمد:

“لكن سمو ولي العهد سلّمني الختم بنفسه وقال إن بإمكاني استخدامه.”

ولم أنسَ أن أحمرّ قليلاً كعروس جديدة سعيدة بدلال زوجها. وكان واضحاً أن الكونتيسة فيلرين ابتلعت الطُعم كاملاً.

وعندها ألقيت الطُعم الحاسم.

“بالمناسبة… لقد خطرت لي فكرة رائعة.”

اقتربت منها قليلاً.

“هل تستمعين إليها وتخبرينني برأيك؟”

أضاءت عيناها فوراً.

“فكرة رائعة؟ ما هي؟”

***

وفي اليوم نفسه… بعد أن بدلت ثيابها سراً وتوجهت للقاء إيفانجلين، راحت الكونتيسة فيلرين تفرغ كل ما جمعته من معلومات.

كانت إيفانجلين تمسك بإحدى الدعوات المختومة بختم ولية العهد. ثم أطلقت ضحكة ساخرة.

“إذن فقد استخدمت ختم ولية العهد بكل وقاحة كما تشاء.”

ولوّحت بالدعوة.

“هذا وحده قد يتحول إلى مشكلة كبيرة.”

أومأت فيلرين .

“ويبدو أنها لا تدرك ذلك حتى.”

ثم أضافت:

“صحيح أنها قالت إن سمو ولي العهد سمح لها، لكن…”

فالتوى وجه إيفانجلين فجأة.

“وماذا في ذلك؟!”

صرخت بغضب.

“الشخص الوحيد المخول بالسماح باستخدام ختم ملكي هو جلالة الإمبراطور!”

“بالضبط!”

هزت فيلرين رأسها بسرعة.

“تلك المرأة الحمقاء لا تعرف ذلك على الأرجح!”

ثم اقتربت هامسة بأهم معلومة جلبتها.

“ويبدو أنها خائفة جداً من أن يحضر عدد قليل إلى الحفل بعد شهر.”

“لذلك تخطط للقيام بشيء متهور.”

ضيقت إيفانجلين عينيها.

“متهور؟”

“أي نوع من التهور؟”

فابتسمت فيلرين بخبث.

“قالت إنها ستنشر إشاعة مفادها أن جلالة الإمبراطور قد يحضر الحفل بنفسه.”

“ماذا؟!”

اتسعت عينا إيفانجلين. فهذا خبر بالغ الأهمية.

“هل هذا صحيح؟”

“هل قالت تلك الغبية إنها ستروج إشاعة كاذبة؟”

أومأت فيلرين .

“نعم يا سيدتي.”

ثم تابعت:

“فإذا فشل حفل أرتانوس، فسيصعب عليها الحصول على الاعتراف الرسمي كولية للعهد. ولهذا تحاول جمع الناس بأي وسيلة كانت.”

“هذا صحيح.”

والواقع أن الإمبراطورة وإيفانجلين كانتا قد أعلنتا مسبقاً:

‘أي سيدة نبيلة تحضر حفل أرتانوس ستُنبذ من المجتمع الراقي.’

وفي مثل هذا الوضع… لن تجرؤ أي نبيلة على الذهاب إلى هناك. فلو غابت السيدات النبيلات عن الحفل، هل سيبقى سوى الرجال؟ مهما قيل…

فالمجتمع الأرستقراطي يدور حول النساء النبيلات. ولهذا السبب تُقام الصالونات الاجتماعية على أيدي سيداتها. قالت إيفانجلين بازدراء:

“مهما كانت يائسة… أن تستغل اسم الإمبراطور بهذه الكذبة؟”

أجابت فيلرين :

“قالت إن جلالته منحها قاعة أرتانوس بنفسه.”

“ولذلك، إذا نشرت إشاعة أنه سيحضر الحفل، فسيصدقها الجميع.”

لم يكن ذلك بعيداً عن المنطق. فمنح قاعة أرتانوس كان حدثاً استثنائياً بحق.

تمتمت إيفانجلين:

“يبدو أنها استخدمت عقلها بطريقتها الخاصة.”

لكنها ابتسمت بثقة. لأن كل شيء ما زال تحت سيطرتها. ثم مزقت الدعوة المختومة إلى قطع صغيرة.

وقالت وهي ترمي القصاصات:

“في النهاية سيؤول مصير الأمر كله إلى هذا.”

ومع ذلك، وللاحتياط، تأكدت من الأمر عبر والدتها. هل ينوي الإمبراطور فعلاً حضور الحفل أم لا؟

وكان جواب الإمبراطورة واضحاً.

“لقد سمعت ذلك منه شخصياً. لا نية لديه لحضور الحفل.”

ثم أضافت:

“ويبدو أنه ينوي تقرير ما إذا كان سيعترف بتلك الوقحة كولية للعهد بناءً على نجاح الحفل أو فشله.”

وهكذا… أصبحت النتيجة شبه محسومة في نظر الجميع.

بعد ذلك بوقت قصير، بدأت إشاعة معاكسة تنتشر في أوساط المجتمع الراقي.

“سمعت أن الإمبراطور سيحضر حفل أرتانوس بعد أيام ويعترف بابنه وزوجة ابنه.”

“هذا غير صحيح.”

“يقال إن الليدي ديلفين اختلقت تلك الإشاعة فقط لجذب الحضور.”

“أتجرؤ على استخدام اسم جلالة الإمبراطور في كذبة كهذه؟”

“إنها مذعورة لأن أحداً لا يريد الاعتراف بها.”

“حسناً، هذا منطقي.”

“فلو انتهى الأمر بقاعة أرتانوس الشهيرة فارغة تماماً، فستكون فضيحة كبرى.”

في الحقيقة، بدا تفسير الكذبة أكثر إقناعاً للناس من فكرة أن الإمبراطور سيحضر بنفسه من أجل زوجة ابن وصلت عبر زواج اختطاف. فالجميع يعرفون مدى برودة الإمبراطور. وفوق ذلك…

كانت هذه القصة أكثر إثارة ومتعة للتداول. حتى إن بعضهم بدأ يراهن عليها.

“هل سيحضر الإمبراطور فعلاً إلى أرتانوس؟”

“أراهن بحصاني الجديد أنه لن يأتي!”

“وأنا أراهن ببدلة المراسم التي فصلتها حديثاً!”

“لحظة، لا توجد مراهنة هكذا.”

“لا أحد يراهن على أنه سيأتي أصلاً!”

وانتشرت السخرية في كل مكان.

وفي خضم هذه الأجواء التي بدت فيها الهزيمة مؤكدة بالفعل…

وصل خبر قاتل إلى هيليا. نقلته إليها الكونتيسة فيلرين بنفسها.

“المركيزة كوينيبيل أعلنت فجأة أنها ستقيم حفلاً راقصاً في اليوم نفسه؟!”

هتفت هيليا بدهشة.

“نعم يا صاحبة السمو!”

ثم تابعت فيلرين بحماسة:

“المركيزة كوينيبيل من أقرب صديقات جلالة الإمبراطورة.”

“وقد مُنحت هذه المرة شرف استخدام ثاني أكبر قاعة في قصر الإمبراطورة لإقامة حفلها!”

شحبت ملامح هيليا على الفور. فهذا الإعلان كان في الحقيقة رسالة واضحة من الإمبراطورة.

“سأحطم حفلك عبر المركيزة كوينيبيل.”

“هذا مستحيل!”

همست هيليا بصوت مرتجف.

“إذا حدث ذلك… إذا انتهى حفلي متخلفاً حتى عن حفل المركيزة كوينيبيل…!”

فعندها… لن يعترف بها أحد بوصفها ولية العهد الحقيقية. ولا حتى الإمبراطور نفسه.

***

راقبتُ الكونتيسة فيلرين وهي تعبر الحديقة من خلف النافذة الزجاجية. ثم أطلقت ضحكة صغيرة.

“آه… لقد عمل الطُعم بجد أكبر مما توقعت.”

وبفضل ذلك… أصبحت رقعة اللعب أكبر. وبالنسبة لي، فهذا أفضل بطبيعة الحال. ابتسمت وأنا أتمتم:

“آه… لا أطيق انتظار ما سيحدث.”

فأنا أمضي قدماً في جميع التحضيرات التي أحتاجها.

وفي الوقت نفسه… كانت الكونتيسة فيلرين تؤدي دورها بإتقان يفوق توقعاتي.