الفصل 29: 29

29

الفصل التاسع والعشرون

كان غاسبال يقول دائماً:

“في الغالب، فإن قصص التنانين التي تختطف الأميرات في الحكايات والأساطير وُلدت بسبب وجود عروس التنين. إذا كان جنون أفراد العائلة الإمبراطورية ناتجاً عن عجزهم عن السيطرة على دم التنين الذي يجري في عروقهم، فلا يوجد علاج أكثر فاعلية منكِ.”

كان سيد البرج غاسبال إنساناً بالغ السوء. لكن إن كان هناك أمر لا يمكن إنكاره عنه، فهو أنه عبقري حقيقي.

فلو لم يكن كذلك، لما استطاع أن يرتقي إلى منصب سيد البرج السحري، ولما اختارته إيفانجلين، صاحبة الامتيازات والقدرات الاستثنائية، ليكون في صفها. لهذا السبب، عندما ذهبتُ للبحث عن أرباد في السرداب تحت الأرض، كان أول ما فعلته هو مراقبة رد فعله تجاه دمي.

فلو كان جنونه قد بلغ مرحلة متقدمة، لما استطاع مقاومة إغراء دمي. لكن حتى بعد أن رأى دمي، لم يندفع نحوي كالمجنون. وحينها فقط استطعت أن أتابع خطتي بشيء من الاطمئنان.

أما سبب اقترابي منه رغم علمي بخطورته عليّ، فكان بسيطاً.

‘لأنني أعرف تماماً مدى أهمية وجودي بالنسبة لأرباد.’

وفي الوقت نفسه، فإن السبب الذي يجعلني أحذر منه وأعجز عن الوثوق به هو ذاته.

‘لأنني مهمة جداً بالنسبة له إلى درجة قد تجعل منه خطراً عليّ.’

ولأكون صادقة… كانت لدي فكرة أخرى أيضاً.

‘بدلاً من أن أُستغل طوال حياتي من قبل لودفيغ وإيفانجلين… ربما يكون الموت بعد أن يمتص أرباد دمي أفضل بكثير!’

فعلى الأقل، حينها سيتحرر أرباد من جنونه. وسيكون ذلك ضربة قاصمة للودفيغ. لكن ذلك لا يكون إلا إذا لم يبقَ أي طريق آخر. فأنا، قدر الإمكان، أريد أن أعيش.

ولهذا كنت آمل أن يُشفى أرباد من جنونه من دون أن يعرف شيئاً عن وجود عروس التنين.

لكنني لم أكن أعرف إن كان أرباد نفسه سيشارك هذا الرأي.

‘لأن أسرع وأسهل طريقة هي أن يحتسي دمي ببساطة.’

وطبعاً، الأمر لا يقتصر على ذلك فقط…

‘و… وهناك أيضاً تلك الطريقة المحرجة…’

على أي حال، أياً كانت الوسيلة التي قد يختارها، كنت أريد حماية سلامتي أولاً.

وأردت أن أبقى صاحبة المبادرة في هذه العلاقة.

لهذا، ما لم يحدث أمر استثنائي فعلاً، لم تكن لدي أي نية لأن أكون أول من ينطق أمام أرباد بكلمة:

“العروس”.

نعم…كان الأمر كذلك، ولكن… أمام تلك النظرة المشؤومة، بدأت أتساءل إن كان اختياري خاطئاً منذ البداية. وأنا أحدق في عيني أرباد الحمراوين المتوهجتين، فكرت:

‘لكن حتى الآن… لا أستطيع الجزم بأن جنونه لم يتفاقم.’

بعد لحظة من الجمود، أجبرت نفسي على الحركة. ولوّحت بيدي أمام عينيه مباشرة وسألته:

“عفواً؟ أنت بكامل قواك العقلية، أليس كذلك؟”

ورغم أنني كنت ألوّح أمام وجهه مباشرة، ظلت عيناه معلقتين بي بإصرار غريب.

“أرباد إستريد؟”

“…والآن لم تعودي حتى تنادينني بلقبي كما ينبغي؟”

تنفست الصعداء.

“آه، الحمد لله.”

“الحمد لله على ماذا؟”

“ظننت أن نوبة الجنون قد عادت إليك.”

ثم ابتسمت بخفة.

“ارتحت عندما تأكدت أن الأمر ليس كذلك.”

نظر إليّ أرباد بوجه متجهم قبل أن يسأل مجدداً:

“لماذا تتهربين من الإجابة؟”

“هاه؟ أي إجابة؟”

“السؤال الذي طرحته عليكِ قبل قليل.”

ثم أكمل بصوت هادئ:

“هل ينبغي لي أن أحب ذلك الوجود… أم أكرهه؟”

فتحت عينيّ بدهشة.

“ولماذا تسألني أنا؟”

“ماذا؟”

“القرار إن كنت ستحب ذلك الشخص أو تكرهه يعود إليك وحدك يا صاحب السمو.”

لأنني كنت محقة، أليس كذلك؟ لماذا تسألني عن مشاعرك أنت؟ ثم أضفت:

“في الحقيقة، السؤال المعاكس هو الأصح.”

وتألقت عيناي فضولاً.

“أنت، هل تريد أن تحب ذلك الشخص أم تكرهه؟”

كنت فضولية بحق. فـ”ذلك الشخص” هو أنا. وقد طرح أرباد هذا السؤال عليّ من دون أن يعلم الحقيقة. الشيء الذي ظل يقلقني ويربكني باستمرار. بل بالأحرى…

كنت أتساءل لماذا وضع كلمة الكراهية إلى جانب الحب تحديداً.

“عادةً، إذا وُجد شخص كهذا، ألن يقع المرء في حبه بشكل طبيعي؟”

ثم أضفت:

“مثلما أحب أرتانوس الأميرة إستريد.”

عندها توقفت خطوات أرباد فجأة.

“في العادة لا يضيف الناس كلمة الكراهية إلى جانب ذلك أيضاً، أليس كذلك؟”

ومن دون أن يلتفت نحوي أجاب:

“لأنني أظن أنني سأرغب في كراهيته.”

“…!”

تفاجأت. بل بالحقيقة… تفاجأت كثيراً. شعرت وكأن قلبي هبط إلى أسفل صدري.

ولحسن الحظ، كان أرباد يوليني ظهره، لذلك لم يكن بإمكانه رؤية تعابير وجهي.

قال بهدوء:

“أن يقال إنني سأقع في حب ذلك الشخص حتماً بمجرد لقائه… ألا يعني ذلك في النهاية أنني لن أمتلك حتى حرية التحكم بمشاعري؟ إذا أُجبرت على شيء كهذا، فلا أظن أنني سأملك خياراً سوى كراهيته.””

كان ذلك ردّاً يشبه أرباد تماماً. فقد قال أمامي أكثر من مرة من قبل:

إنه يكره الأشخاص الذين يحاولون التحكم به.

ولهذا السبب تحديداً كان يرفض حتى والده الإمبراطور ويزدريه.

وكأن قلبي لم يرتجف قبل لحظات، أجبت بابتسامة مشرقة:

“هذا يطمئنني حقاً.”

استدار أرباد وسأل:

“ما الذي يطمئنك؟”

فأجبته:

“أنني لست ذلك الشخص.”

ثم ابتسمت بخفة.

“وبذلك لن تضطر إلى كراهيتي.”

عند سماع كلماتي، لم يجب أرباد. ولم يطرح أي سؤال إضافي. اكتفى بأن يتمدد على السرير أولاً بتكاسل، ثم راح يحدق بي. وبما أن السرير سريري، لم أستطع أن أطلب منه المغادرة أو النهوض.

فنحن، رسمياً، زوجان أتما مراسم الزواج. بل وزوجان يتحدث عنهما الجميع باعتبارهما عاشقين جمعهما حب أسطوري أدى إلى زواج اختطاف من النظرة الأولى.

ولو بدأنا باستخدام غرف نوم منفصلة منذ الآن، فستنتشر الشائعات فوراً. شائعات من نوع:

“هل كان زواج الاختطاف مجرد تمثيلية؟”

رفعت ذقني بشجاعة وصعدت إلى السرير نفسه. ثم استدرت وأعطيته ظهري. وتظاهرت بأنني غارقة في نوم عميق. خلفي… خُيّل إليّ أن أرباد ظل يحدق بي قبل أن يطلق تنهيدة طويلة.

لكنني تجاهلت الأمر. وهكذا… قضيت الليل بأكمله.

***

“آه… حقاً، هذا الرجل لا يفيد بشيء أبداً…”

في النهاية، تقلبت في فراشي طوال الليل من دون أن أنام.

وأثناء تجهيز خادمات قصر ولي العهد لي في الصباح، سألتني إحداهن بحذر:

“هل… هل ارتكبنا خطأ ما يا صاحبة السمو؟”

“لا.”

ثم هززت رأسي.

“الأمر فقط أن الليلة الماضية… لا، لا شيء.”

في تلك اللحظة، تبادلت الخادمات نظرات ذات معنى. ثم اندفعت إحدى الخادمات قليلات اللباقة قائلة بحماس:

“هل تجرأ أحد على إزعاج مخدع سمو ولي العهد؟ أخبرينا فقط، وسنلقنه درساً!”

“…”

أرسلت الخادمات الأكبر سناً إليها إشارات تحذيرية بأعينهن. لكن يبدو أنها لم تفهم شيئاً. أما أنا فلم أملك الطاقة لشرح الأمر كله.

“ليس الأمر كذلك، فلا تقلقي.”

وفي اللحظة نفسها، سحبتها إحدى الخادمات بعيداً. ورغم خفض أصواتهن، استطعت سماع التوبيخ بوضوح.

“سمو الأميرة مرهقة لأنهما متحابان جداً! كيف تقولين شيئاً كهذا بلا تفكير؟”

“آه! ماذا أفعل؟ أنا آسفة جداً!”

لم يكن الأمر كذلك إطلاقاً. لكن تصحيح سوء الفهم بدا محرجاً أيضاً.

‘حسناً… صحيح أن الأمر محرج قليلاً، لكن انتشار شائعة كهذه ليس سيئاً تماماً…’

فوجهت نظري نحو البعيد وتظاهرت بأنني لم أسمع شيئاً. كانت الخادمات يبذلن قصارى جهدهن لتجميل مظهري. وبعبارة أخرى…

كنّ يكافحن لإخفاء الهالات السوداء التي ظهرت تحت عيني بسبب السهر.

ومن بين جميع الخادمات المكلفات بخدمتي، كانت أكثرهن لفتاً للنظر فتاة تدعى إيشيا. كانت الآن تضع المسحوق على وجهي لإخفاء آثار الإرهاق.

وكانت ماهرة وسريعة الحركة، لذلك كنت أستحسن عملها. وبعد أن انتهى التزيين، وحين خف عدد الآذان المتنصتة والعيون المراقبة، سألتها بحذر:

“آه، قال سمو ولي العهد إن لديكِ أخباراً عن دوقية ديلفين.”

“نعم يا صاحبة السمو. هل أبدأ التقرير الآن؟”

“نعم، تفضلي.”

هذه الخادمة كانت من الأشخاص الذين يتلقون أوامر مباشرة من أرباد. صحيح أنها ليست في موقع يسمح لها بجمع المعلومات بنفسها، لكنها كانت قادرة على إيصالها لي.

قالت:

“يبدو أنه لا داعي للقلق بشأن الخادمة آني.”

تنفست الصعداء فوراً.

“حقاً؟”

“نعم. فالوضع داخل مقر ديلفين فوضوي للغاية حالياً، لذلك لا أحد يملك وقتاً للتضييق عليها أو إيذائها.”

“هذا مطمئن.”

ثم سألت:

“إذاً ماذا عن السير بيلتين؟”

أجابت:

“الأمر مختلف بالنسبة له. لأن الدوق الأكبر لودفيغ لا يزال يقيم في مقر ديلفين.”

ذلك الوغد. حتى بعد الإهانة التي تلقاها على يد أرباد، ما زال يرفض المغادرة.

ربما بعد ثلاث سنوات من العيش هناك، بدأ يظن فعلاً أن المنزل ملكه.

“هل يعذب السير بيلتين؟”

“يقال إنه حبسه في السجن تحت الأرض.”

جلست في منزل غيرك وتعذب فارس غيرك. أمر سخيف.

لكن المشكلة أن لودفيغ هو تماماً النوع القادر على فعل ذلك.

“لم يتعرض لضرب مبرح أو إصابات خطيرة، أليس كذلك؟”

“لا يبدو الأمر كذلك.”

“وماذا عن الإصابة التي تعرض لها يوم الزفاف؟ هل عولجت كما ينبغي؟”

“لا أعلم إلى هذا الحد يا صاحبة السمو.”

حتى هذا القدر من المعلومات كان أكثر مما توقعت.

‘شبكة معلومات أرباد فعالة بالفعل.’

يبدو أنه لم يكن يدير منظمة المرتزقة الخاصة به عبثاً. ومع ذلك…

لم يكن بإمكاني الاعتماد على نفوذ أرباد وتنظيمه إلى الأبد.

‘يجب أن أبني رجالي وشبكتي الخاصة.’

سيستغرق ذلك وقتاً. لكن لا يمكنني البقاء مكتوفة اليدين. فأصدرت أمراً لإيشيا:

“أرسلي شخصاً باسمي إلى مقر ديلفين.وأحضري الخادمة آني والسير بيلتين إلى هنا.”

لم أستطع التوقف عن القلق عليهما. بيلتين مصاب، وهو محتجز في القبو أيضاً. لم يكن بوسعي تركهما هناك. حتى لو اضطررت إلى قلب الدوقية رأساً على عقب لاحقاً، كان عليّ إخراجهما أولاً.

لكن إيشيا ترددت ثم سألت بتعبير متحفظ:

“هل حصل هذا الأمر على موافقة سمو ولي العهد؟”

“…!”

تجمد وجهي فوراً. والغضب كان واضحاً لدرجة يستطيع أي شخص ملاحظته.

ارتعبت إيشيا وسقطت على ركبتيها مباشرة.

“أنا آسفة يا صاحبة السمو!”

فنظرت إليها ببرود.

“إلى من تنتمين؟”

“سمو ولي العهد أمرني بخدمة صاحبة السمو.”

“إذن أنتِ تقولين إنكِ من رجال ولي العهد.”

“ذلك…”

كنا كلتانا نعرف الحقيقة مسبقاً. فمجرد نقلها لمعلومات أرباد كان كافياً لإثبات أنها من رجاله. لكن سؤالها إن كان أمري يحظى بموافقته كان مسألة مختلفة تماماً. فقلت ببرود قاطع:

“عودي إلى سيدك.”

“…عفواً؟”

“قلت عودي إلى سيدك.”

ثم أكملت:

“لا أرى سبباً يجعلني أحتاج إلى إذن سمو ولي العهد لأقرر ما سأفعله بأفراد أسرتي الخاصة.”

عندها شحب وجه إيشيا تماماً. وأدركت خطأها.

“أرجوكِ سامحيني هذه المرة فقط!”

لكنني لم أتراجع عن قراري. وظلت راكعة طوال الوقت بينما أكملت الخادمات الأخريات تجهيزي. أما أنا فتظاهرت بأنني لا أراها إطلاقاً. ثم أمرت خادمة أخرى بنقل أمري إلى مقر ديلفين لإحضار آني وبيلتين.

لم يكن هدفي الدخول في صراع مع خادمة. أنا أعلم أن جميع من حولي تقريباً يتبعون أرباد، وهذا أمر طبيعي.

لكن إن كانوا سيمنعونني حتى في أمور كهذه، فلن أستطيع فعل أي شيء إطلاقاً.

وفوق كل ذلك، كان هناك أمر أكثر أهمية ينتظرني.

‘الحفل الذي سيقام في قاعة أرتانوس بعد شهر!’

فإذا فشل ذلك الحفل، فلن يتم الاعتراف بي رسمياً كولية للعهد.

أما أكبر عقبة تقف في طريقي قبل موعد الحفل، فهي:

‘الإمبراطورة وإيفانجلين. هاتان الاثنتان أعلنتا الحرب بالفعل على مجتمع النبلاء في العاصمة.’

‘إذا حضرتِ حفل أرتانوس، فاستعدي للطرد من المجتمع الأرستقراطي.’

وكان عليّ أن أحطم تلك الخطة أولاً.