الفصل 28: 28

28

الفصل الثامن والعشرون

إنها قصة شهيرة للغاية. وقد استخدمتُها أنا نفسي في زواجي من أرباد.

وقبل أن أعود بالزمن، كان إيفانجلين ولودفيغ يستندان إليها أيضًا؛ أسطورة التنين أرتانوس والأميرة إستريد، وهي في الوقت نفسه حقيقة تاريخية. ووجود أرباد أمام عينيّ الآن كان الدليل القاطع على ذلك.

سليلٌ ورث دم التنين بقوة. لكن، بعيدًا عن قصة تأسيس العائلة الإمبراطورية لإستريد، فإن حكايات التنين الذي يختطف أميرة، والفارس الذي يحاول إنقاذها، كانت شائعة في كل مكان. ليس على الأرض فحسب، بل في هذا العالم أيضًا.

ومع ذلك، لا يطرح الناس عادةً هذا السؤال:

‘لماذا يختطف التنين أميرةً دائمًا؟’

في أغلب القصص، ينقسم السبب إلى اثنين:

الأول: ليتخذها زوجة.

الثاني: ليلتهمها.

لكنني أعرف أن هذين السببين ينبعان في الحقيقة من أصل واحد. وذلك بسبب وجود يُدعى…

“عروس التنين”.

كانت عروس التنين كائنًا قادرًا على جعل قوة التنين وجسده أكثر اكتمالًا وأشد بأسًا.

‘كأن جزءًا من التنين كان ينبغي أن يكون واحدًا منذ البداية، ثم اقتُلع منه بالقوة.’

ولهذا السبب كانت التنانين تسعى للحصول على عرائسها بطرق مختلفة. بعضها يجعلها رفيقةً له ويقضي معها حياته. وبعضها الآخر يلتهمها.

الطريقتان متناقضتان تمامًا، لكن الحقيقة الواحدة التي لا تتغير هي أن التنانين تشتهي عرائسها. بشدة. بدرجة تفقد معها صوابها.

حتى أرتانوس نفسه، رغم أنه جعل دولةً بأكملها عدوةً له وخاض الحروب لسنوات طويلة، لم يتخلَّ عن إستريد. لم يكن قادرًا على ذلك.

‘وهذا يعني أن الأميرة إستريد كانت مهمةً لأرتانوس إلى هذا الحد.’

فإذا كان التنين نفسه قادرًا على فقدان عقله والتحول إلى مجرد وحش بسبب تأثير “العروس”، فماذا ستكون “العروس” بالنسبة لأنصاف التنانين الذين لا يستطيعون السيطرة على دمائهم؟ خصوصًا لشخص قد يجنّ ويموت في أي لحظة؟

شعرت أنني أعرف الجواب مسبقًا.

لأنني رأيت أرباد وقد فقد عقله تمامًا. في حياتي الأولى، لو لم يقطع الإمبراطور عنقه بسيفه قبل أن يقتلني… فمن المرجح أن أرباد كان سيقتلني أنا. ويلتهم العروس وفقًا لغريزته الوحشية، بعدما ابتلعه الجنون بالكامل.

شدّ التوتر والقلق أعصابي كوتر قوسٍ بلغ أقصى مدى له. لم أعرف هذه الحقيقة إلا بعد أن التقيت أرباد في حياتي الأولى، وشاهدته يموت.

بل في الحياة التي سبقت هذه مباشرةً… حياتي الثالثة. حتى بالنسبة لشخص عاش الموت ثلاث مرات مثلي، يبقى الموت ذكرى مرعبة ووحشية في كل مرة.

لكن كانت هناك لحظات قليلة أحتفظ بها في ذاكرتي على أنها لا تقل رعبًا عن الموت نفسه، وربما تفوقه. والوقت الذي قضيته مع ذلك الرجل كان من بينها.

سيد برج السحر، غاسبال.

كان شخصًا غريبًا حتى بين أتباع إيفانجلين.

لم يتحالف معها لأنه انبهر بقدراتها أو جمالها أو تميزها كما فعل الآخرون.

بل…

‘لقد تحالف معها لمصلحة شخصية بحتة.’

وباختصار شديد، كان أشبه بعالمٍ مجنون. ذلك النوع من العلماء في القصص والأفلام الذين يجرون تجارب مرعبة على البشر. ولو استبدلتَ العلوم بالسحر، والهوس بالتجارب العلمية بالهوس بالتجارب السحرية… فستحصل على غاسبال.

أما المجال الذي بلغ فيه جنونه ذروته فكان:

التنانين.

لقد كان يحلم بصنع تنين بيديه. ولهذا كان أفراد العائلة المالكة الذين يحملون دم التنين أهدافًا تجريبية لا تُقدَّر بثمن بالنسبة إليه.

‘ولهذا تعاون مع إيفانجلين مقابل حصوله على جثة أرباد.’

لهذا السبب لم يخطر ببالي قط أن إيفانجلين قد تكون معجبة بأرباد. ففي كل مرة كانت تسلّم جثة أرباد إلى سيد البرج مقابل استمرار تعاونه معها.

لكن جثة أرباد لم تكن الشيء الوحيد الذي حصل عليه. بل حصل أيضًا على بشرٍ يمكنه استخدامهم في تجاربه السحرية كما يشاء. وكان أغلبهم من المحكوم عليهم بالإعدام.

وأنا أيضًا كنت واحدةً منهم. بعد أن سُجنت بتهمتي الخيانة والزنا، أخرجتني إيفانجلين سرًا من السجن لفترة وسلمتني إلى سيد البرج كفأر تجارب.

ضحك غاسبال ضحكته المزعجة بينما كان يعاملني معاملة خاصة حتى بين ضحاياه.

“أرجوك… أرجوك توقف! يؤلمني كثيرًا!”

“لا حيلة لي في ذلك. إيفا توسلت إليّ بإخلاص أن أمنحك معاملة خاصة.”

وخلال الأيام التي تواصلت فيها التجارب القاسية والمؤلمة بلا رحمة، حدث تغير غير متوقع تمامًا. حين حاولت الهرب من الألم. ولم أستطع الخروج إلى الخارج. فدخلت بدلًا من ذلك إلى مكان أكثر خطورة.

وهناك…

التقيت بأرباد. أو بالأحرى، التقيت بالكائن الذي كان أرباد يومًا ما. على امتداد حيواتي المتعددة، التقيت أرباد عدة مرات.

كولي للعهد أرباد.

أو كملك المرتزقة جيرالد.

لكن تلك كانت المرة الأولى التي أراه فيها بعد موته. جثةً متحركة تحولت إلى وحش. ورغم أنني كنت أعرف وجه أرباد، فإنني لم أدرك حينها أن ذلك المخلوق صُنع من جثته.

لأن جسده كان قد تشوه بصورة بشعة. غطت الحراشف السوداء كامل جسده. ونبت من ظهره جناح ناقص التكوين. أما أظافر يديه وقدميه فقد تحولت إلى مخالب معقوفة تسحق الطوب والحجارة.

كان مشهد ذلك الكائن، الذي بدا مزيجًا بين إنسان وتنين، مرعبًا بكل معنى الكلمة. وحشٌ مكبل بالسلاسل، بلا عقل ولا وعي. اندفع نحوي مباشرة. وظننت أن موتي قد حان لا محالة.

“كرااااغ!!”

“آآآه!!”

لكنني لم أمت. بقيت على قيد الحياة. أما الوحش المصنوع من جثة أرباد فقد أمسك بي بإحكام وحدق إليّ بعينيه الحمراوين. وحشٌ لا يختلف عن الحيوان. لم يبقَ فيه شيء من العقل.

“…؟”

“غررر…”

ثم في اللحظة التالية… بدأ يلعق الجرح في ركبتي الذي أصبت به عندما سقطت. وفهمت الأمر فورًا.

“إنه… يأكل دمي؟”

كان يلعق دمي وكأنه رحيق سماوي. ثم، عندما أدرك أن الدم قد نفد، حاول أن يغرس أنيابه في عنقي ليمزقها ويشرب المزيد. والذي أوقفه كان سيد البرج.

“حسنًا، حسنًا! هذا لا يجوز! إيفا أوصتني أن أبقي هذه العينة حيّة وأعيدها إليها!”

بقوة سحره، قذف غاسبال الوحش المصنوع من جثة أرباد ليرتطم بالحائط. ثم مال برأسه متعجبًا.

“همم؟ لكن لماذا لم يقتل هذه العينة؟ إنه يمزق كل من يقترب منه عادةً.”

وبعد سلسلة طويلة من التجارب المرعبة، توصل إلى استنتاجه.

“صحيح! إنه بسبب طبيعتك الفريدة! دمك ولحمك يعززان قوة التنين ويعوضان نقصه. لذلك فإن أنصاف التنانين غير المستقرين بشدة لا يستطيعون مقاومة الرغبة في امتلاك قدرتك، حتى لو اضطروا إلى التهامك. آه! إذن كانت فرضيتي صحيحة! الأميرة إستريد كانت كائنًا مميزًا. مثلك تمامًا! ولهذا احتاج إليها مخلوق هائل كالتنين.”

كان في غاية السعادة. أما أنا فبقيت مادةً لتجاربه نصف عام كامل. وخلال تلك الفترة منحني لقبًا واحدًا.

“عروس التنين. لا يوجد لقب أنسب لك من هذا.”

بالنسبة لسيد البرج المهووس بالتنانين، كنتُ أفضل عينة تجريبية على الإطلاق. وكان يردد دائمًا بأسف:

“آه… يا للخسارة. أتمنى لو استطعت رؤية ما سيحدث لو جمعتك بولي العهد أرباد وهو ما يزال حيًا.”

وعندما أخبرته إيفانجلين أنها تحتاج إلى إعادتي لتنفيذ إعدامي علنًا، حاول الاعتراض حتى.

“لم أنتهِ من تجاربي بعد! أعطوني مزيدًا من الوقت فقط!”

ومع ذلك، لأنه أراد الاحتفاظ بنتائج أبحاثه لنفسه، لم يخبر إيفانجلين بحقيقة طبيعتي.

ولهذا السبب عدت إلى سجن القصر بعد ستة أشهر فقط. وربما كانوا يخططون للحصول على جثتي بعد موتي. لكن لأن إيفانجلين أعدمتني فور استعادتي، لم أعرف أبدًا ما حدث بعد ذلك. كانت حياتي الثالثة حياةً مروعة بكل المقاييس. ومن بين كل ما فيها، كانت الأشهر الستة التي قضيتها في برج السحر هي الأسوأ.

إن كان هناك شيء واحد يمكن اعتباره فائدة، فهو أنني تعلمت ماهية قدرتي كـعروس تنين وكيفية استخدامها. …لا حين أفكر بالأمر مجددًا، لا أظن أنها كانت فائدة أصلًا. فمن تلك التجربة تعلمت أن وجودي كعروس تنين كان ذا قيمة هائلة بالنسبة لأرباد الحي.

لكنني تعلمت في الوقت نفسه حقيقة أخرى.

“عندما يعثر التنين على عروسه، فإنه يحاول الاستحواذ عليها لتعويض نقصه. وهناك طرق كثيرة لذلك. أما أكثرها بدائيةً ووحشية… فهو أن يلتهمها.”

كان غاسبال يثرثر بهذه الأمور بلا توقف، سواء أردت سماعها أم لا.

عن بيولوجيا التنانين. وعن قدرتي كعروس تنين. وعن فرضياته المتعلقة بكيفية تصرف أصحاب دماء التنانين نحوي. وفي كل مرة كنت أشعر بالرعب. لكنني كنت أسايره وأومئ برأسي.

لأن الحديث معه كان يوقف التجارب مؤقتًا.

“إذن… هل سترغب جميع التنانين في التهامي بمجرد رؤيتي؟”

“ليس جميعها. يكفي أن تنظري إلى الأميرة إستريد. فهي لم تمت. كما أنك رأيتِ أحفادها أيضًا.”

وعندما سمعت كلماته، نظرت إلى جثة أرباد المعلقة على الحائط كأنها عينة فراشة مثبتة للدراسة، وتمتمت:

“أفراد العائلة المالكة؟”

“نعم. صحيح.”

العائلة المالكة. السلالات النبيلة التي ورثت دم التنين العظيم.

“إذن… هل سيحاولون التهامي هم أيضًا عندما يرونني؟”

“ربما. لكنني أقول إن ليس جميعهم سيحاولون التهام العروس.”

ثم همس بصوت خافت:

“أو ربما… يحاولون الاتحاد بها جسدًا.”

***

والآن… كان يقف أمامي رجلٌ يحمل دم التنين بقوة لم يشهد لها تاريخ الإمبراطورية طوال ثلاثمئة عام منذ عهد الإمبراطور الأول.

أرباد الحي. بعينيه الحمراوين المتوهجتين… وعيناه الزاحفتان تحدقان بي بلا رمشة.