الفصل 26: 26

26

الفصل السادس والعشرون

رفع أرباد يده بحركة أنيقة، وأخذ يمرر أصابعه على الخط الحاد لفكه. حتى الإمبراطور، والده نفسه، كان عاجزًا عن استشفاف مشاعره من تعابير وجهه، لكن…

في هذه اللحظة كان الأمر مختلفًا قليلًا. لأنه هو نفسه لم يكن يفهم مشاعره جيدًا. أو بالأحرى، الأدق أن يُقال إنه لم يكن يعرف سبب تلك المشاعر.

أما الشعور ذاته فكان واضحًا بلا أدنى شك.

‘إنه يثير ضيقي.’

نعم. ذلك الانزعاج المبهم، المشابه لشعور شوكة سمكة عالقة في الحلق بعد تناولها.

ورغم قوله إنه لا يعرف السبب، لم يكن الأمر وكأنه يجهله تمامًا.

فقد كان هناك توقيت محدد وواضح بدأ فيه مزاجه يهبط إلى هذا الحد.

“إذًا أنتِ حقًا شخص عاش في المستقبل، ومات ميتة بائسة، ثم عاد بالزمن؟”

كان ذلك الرد العبثي هو الجواب الذي تلقاه من المرأة عندما حاول انتزاع أسرارها منها. بدا الأمر وكأنها تسخر منه، والأسوأ أنها كانت تختبئ خلف تلك الكلمات المستحيلة لترفض إخباره بالحقيقة. وذلك كان يزعجه.

‘امرأة تملك أسرارًا أكثر مما ينبغي.’

في الواقع، أرباد لم يكن يحب أمثال هؤلاء. صحيح أن أحدًا لا يحب شخصًا يخفي عنه الكثير، لكن كلمة “لا يحب” بالنسبة لأرباد كانت تحمل معنى أكثر عنفًا.

‘ومع ذلك، الغريب أنني لا أشعر برغبة في قتلها.’

بالنسبة له، كانت مشاعر النفور أو الريبة تنتهي غالبًا مباشرة إلى:

“اقتله.”

فمع كثرة الأمور التي تستنزف انتباهه، لم يكن يرغب في إهداره على أمور تافهة.

‘حين أكون مهددًا بالجنون والموت في أي لحظة، هل أحتاج فعلًا إلى الانشغال حتى بهذه الأمور؟’

ولهذا السبب كان يحل مصادر الإزعاج عادة بالتخلص منها نهائيًا.

بالقتل. وبالطبع، لم يكن يلوح بسيفه أمام الناس مباشرة. فلو فعل ذلك، لما قالوا سوى إن نوبة جنونه قد عادت. كان يتعامل مع الأمر بطرق أكثر ملاءمة؛ يستغل الحوادث العرضية أو محاولات الاغتيال الموجهة إليه، وما شابهها. لكن المدهش…

أو ربما غير المدهش…

أن حل “اقتلها وانتهِ من الأمر” لم يَرُق له إطلاقًا حين تعلق الأمر بالمرأة الجالسة الآن في غرفة العاج. رغم شعوره بأنها تعبث به بكلماتها.

تجعد حاجباه مرة أخرى. وتمتم بإخلاص تام:

“هذا يثير ضيقي حقًا…”

عندها رفع يولكين، سكرتيره الذي كان يرفع إليه تقريرًا في مكتبه، صوته قليلًا.

“وما الذي يثير ضيق سموك؟”

“ومن يدري.”

وبالطبع، لم يمنحه أرباد إجابة لطيفة. ويولكين لم يكن يتوقع ذلك أصلًا.

لكن يولكين كان أحد أكثر أتباعه حدة لسانًا.

“يبدو أن الشيء الذي لا تريدون الإفصاح عنه جعلك لا تستمع إلى تقريري حتى بنصف أذن.”

عندها فقط أدار أرباد رأسه قليلًا.

“إلى أين وصلت في التقرير؟”

“وإلى أين وصل سمعك؟”

ولما رأى حاجب سيده يرتعش، أطلق يولكين زفرة طويلة.

“إذًا لم تسمع شيئًا منه.”

“أعده من البداية.”

“كما أقول دائمًا، أتمنى لو أظهرت قليلًا من الاهتمام بصحة حنجرتي.”

وطبعًا، لم يُعِر أرباد شكوى مرؤوسه أي اهتمام. ولم يكن أمام يولكين سوى إعادة التقرير من أوله. وكانت بدايته تتعلق بالشخصية الأكثر إثارة للحديث مؤخرًا.

“كما أمرت، زرعنا أشخاصًا موثوقين بما يكفي حول الآنسة ديلفين. كل تحركاتها وتصرفاتها تصلنا تقارير عنها.”

في تلك اللحظة دخل خادم بعد أن فتح الباب، وسلمه ورقة صغيرة.

فأضاف يولكين المعلومات الجديدة التي وصلت تواً.

“يبدو أن الآنسة ديلفين استدعت إحدى السيدات اللواتي طُردن من قصر الإمبراطورة إلى صالون الضيافة.

آه، وسمعت أيضًا أن قصر الإمبراطورة يمنع السيدات النبيلات من حضور الحفل الذي سيقام في قاعة أرتانوس بعد شهر.”

علّق أرباد ببرود:

“إنها تحاول حيلة سخيفة أخرى.”

واختصر بذلك مؤامرات زوجة أبيه، التي لم تكن بالنسبة إليه أقل من عدوة. ثم وجه نظره إلى سكرتيره.

انعكست عيناه الحمراوان في عدستي نظارة يولكين الفضية.

“بالمناسبة، أليس أسلوب مخاطبتك خاطئًا؟”

فهم السكرتير فورًا ما يقصده سيده. وفهم أيضًا أن المعنى الحقيقي للكلام هو:

“صحح الأمر بنفسك.”

لكن لو كان من النوع الذي يخفض رأسه عند جملة واحدة، لما استطاع البقاء في قصر ولي العهد أصلًا. لذلك أجاب بثبات:

“جلالة الإمبراطور لم يصدر بعد مرسومًا رسميًا بتعيينها ولية للعهد، أليس كذلك؟”

“ومع ذلك فهي زوجتي، وقد أتممنا الزواج بالفعل.”

تجعد وجه يولكين وكأنه ينظر إلى شيء لا ينبغي أن يوجد في هذا العالم.

“سموك… لا تخبرني أنك حقًا وقعت في الحب من النظرة الأولى في جانب الطريق وأقدمت على زواج الاختطاف؟”

“وماذا لو كنت فعلت؟”

أخرج يولكين الورقة التي يحتفظ بها دائمًا قرب صدره.

“سأستقيل فورًا. إن كان هذا صحيحًا، فلا شك أن جنون سموك قد انتكس من جديد!”

أحرق أرباد خطاب الاستقالة بلهب من المانا.

“آه! خطاب استقالتي!”

“لديك نسخة أخرى على أي حال.”

“هذا صحيح، لكن مع ذلك!”

كان أرباد يعرف جيدًا أن هواية هذا السكرتير الوقح والكفء هي كتابة خطابات الاستقالة. وكان يعلم أن تقديم يولكين لخطاب استقالته يعني في الحقيقة:

“مولاي، هل ما زلت بكامل قواك العقلية؟”

حتى في نظر أقرب مساعديه، بدا زواج الاختطاف هذا ضربًا من الجنون.

“الناس بدأوا يراهنون على موعد جنون سموك القادم، كما تعلم. هل راهنت سرًا على الطرف الذي يقول إنك ستجنّ؟”

“كفى. قبل أن أقطع لسانك.”

“لا يمكنك قطع لساني! اقطع رأسي مباشرة إن أردت!”

لو رأت هيليا هذا المشهد لظنت أن الجنون مرض معدٍ؛ فإذا جنّ السيد، فلا مفر أن يُصاب أتباعه به أيضًا.

فمنذ زواج الاختطاف وحتى الآن، لم يسمع يولكين أي تفسير منطقي واحد. ومع ذلك، كان هو من تولى كل أعمال التنظيف المزعجة ونفذ جميع أوامر أرباد. ولهذا كان يشعر بأنه يملك الحق الكامل في التذمر.

“أليس من حقي أن أشتكي على الأقل بهذا القدر؟!”

وكان أرباد يعرف ذلك أيضًا، ولهذا بقي الأمر عند حدود التهديدات.

عدل يولكين نظارته وسأل:

“لكن أي نوع من السحر استخدمته الآنسة ديلفين؟ أن تنتزع قاعة أرتانوس من جلالة الإمبراطور نفسه!”

“لا أعلم أنا أيضًا.”

“ألا تستطيعون إخباري على الأقل؟”

هز أرباد كتفيه.

“حقًا لا أعرف. أقامت حاجزًا مع الإمبراطور، ثم تبادلا حديثًا هامسًا على انفراد، وفجأة سقطت قاعة أرتانوس في أحضاننا.”

“…؟”

ارتسمت على وجه يولكين مجددًا تلك النظرة التي تقلق من احتمال إصابة سيده بالجنون. لكنه، بصفته مساعدًا خدمه طويلًا، أدرك سريعًا أن الكلام صحيح. فشهق مذهولًا.

ليس لأنه قرأ ذلك من تعابير الوجه، بل لأنه يعرف أسلوب أرباد وعاداته أكثر من أي شخص آخر.

“هل هذا صحيح حقًا؟”

“نعم.”

غرق يولكين في التفكير.

“من وصفك للأمر، يبدو وكأنها غسلت دماغ جلالة الإمبراطور.”

“المضحك أن هذا لا يبدو مستحيلًا.”

بل لو كان أكثر دقة، لشعر وكأنها غسلت دماغه هو أيضًا.

وإلا فكيف يُقدم على زواج اختطاف يراه حتى يولكين ضربًا من الجنون يستحق تقديم استقالة فورية؟

“حسنًا، سنعرف الحقيقة من خلال خدمتها ومراقبتها من الآن فصاعدًا.”

وكان الاثنان يعلمان أن كلمة “خدمتها” تعني في الواقع “مراقبتها.”

سأله أرباد:

“إذًا ستستمر في مناداتها بـ”الآنسة ديلفين” حتى ذلك الحين؟”

ابتسم يولكين.

فكما أنه اختار بإرادته خدمة أرباد الذي يخشاه الجميع، لا يستطيع أحد أن يجبره على الاعتراف بهيليا وليةً للعهد. وكان أرباد يعرف طباعه جيدًا. ومع ذلك قال:

“على الأقل أمامي، امتنع عن قول “الآنسة ديلفين”. إنه يثير ضيقي.”

نعم. كان يثير ضيقه. ومن يتفوه بكلمات تزعجه، يستطيع قطع لسانه دون تردد.

حتى يولكين، أقرب مساعديه، لم يكن استثناءً. تلك كانت طبيعة أرباد.

ولما أدرك يولكين أن سيده جاد هذه المرة، تراجع خطوة بسرعة.

“إذًا سأناديها سيدة جناح العاج. هذا مقبول، أليس كذلك؟”

ورغم استغرابه، امتثل لرغبة سيده. لكن حتى عندها لم ينادها “ولية العهد”.

“افعل ما تشاء.”

“نعم، سموك.”

راقب يولكين سيده بعينين حائرتين.

‘إنه يفعل أمورًا لم يكن ليفعلها أبدًا في العادة.’

والإمبراطور كذلك. وفي قلب كل هذه الأحداث المذهلة وقفت امرأة واحدة.

‘الآنسة هيليا ديلفين.’

حتى لو اضطر لتغيير طريقة مخاطبتها أمام أرباد، لم يكن بوسعه تغيير ما في أعماق نفسه.

واليوم الذي سيناديها فيه بـصاحبة السمو الملكي سيكون اليوم الذي يعترف فيه بها حقًا سيدةً لهذا القصر. أما حتى ذلك الحين…

فسوف يشك، ويراقب، ويختبر. بأقصى ما يستطيع. لأن هذا هو السبب الذي جعله يعمل في قصر ولي العهد.

***

“أوووه…! لقد أخبرتهم مرارًا وتكرارًا أن الأمر ليس كما يظنون، لكن لم يكن هناك أي فائدة!”

كانت المرأة المعروفة باسم الفيكونتيسة فيلرين تبكي وتنوح أمامي بلا توقف.

ومن الطبيعي أن الاستماع إلى كلمات سلبية، خصوصًا بكاء الآخرين، ليس أمرًا ممتعًا.

لكن حين تختبئ معلومات مفيدة وسط تلك الدموع، يصبح الاحتمال ممكنًا.

لقد كان حكمي صائبًا عندما اصطدت تلك المرأة التي طُردت من قصر الإمبراطورة وأخذت تتسكع قرب قصر ولي العهد بلا هدف.

وبفضل ذلك تمكنت من معرفة رد فعل الإمبراطورة وإيفانجلين. وفوق كل شيء…

“لا… لا أعرف ماذا علي أن أفعل من الآن فصاعدًا… أووووه!”

كانت الفيكونتيسة فيلرين لا تزال تسكب الدموع أمامي كجرة مثقوبة لا تتوقف عن التسرب. لكنني كنت أعلم أن عينين حادتين تراقبانني من خلف المنديل وخصلات الشعر المنسدلة على جبينها.

وبالطبع كنت أعلم ذلك. لأنني أعرف هذا الوجه جيدًا جدًا. الشخص الذي اقترب مني أولًا مدعيًا أنه يريد أن يصبح صديقي… ثم خانني في اللحظة الحاسمة… كانت هذه المرأة بالذات.

إديث فيلرين .

الفيكونتيسة فيلرين .

‘هذه المرة أيضًا اقتربت مني لتخونني. وهي أسرع بكثير من المرة السابقة.’

وهذا يعني أن الإمبراطورة وإيفانجلين أكثر حذرًا مني مما كانتا عليه في الماضي.

‘ولا يوجد شيء أكثر غباءً من الوقوع في الفخ بينما تعرف مسبقًا أنه فخ.’