الفصل 25: 25

25

الفصل الخامس والعشرون

لكن التوتر الذي جمّد جسدي للحظة عابرة سرعان ما تسرّب تحت جلدي واختفى دون أن يترك أثرًا. لم أكن بهذه السذاجة لأعجز عن التحكم حتى بأبسط انفعالاتي أمام الآخرين.

ابتسمتُ ابتسامة هادئة تمامًا وأملتُ رأسي بعيدًا عن أرباد.

“يبدو أن ذوقك غريب جدًا، أليس كذلك؟ هل توجد ضمن نوبات جنون دم التنين أعراض من هذا النوع أيضًا؟”

فانطبعت تجعيدة بين حاجبيه الناعمين.

“أنتِ تصوّرينني وكأنني آكل لحوم البشر.”

“إذا لم تكن كذلك فذلك مطمئن حقًا. مع هذا… أنت شخص سيصبح إمبراطورًا، ولو كنتَ تملك ميولًا كهذه فسيكون الأمر…”

“هل أنا مجرد شخص سيصبح إمبراطورًا؟”

“وإلا ماذا؟”

تقدّم أرباد خطوة.

ثم خطوة أخرى.

حتى أصبحت مقدمة حذائه بين قدميّ مباشرة ولو اقترب أكثر بقليل، لكان جسده قد انغرس بين ساقيّ تمامًا.

ثم انحنى وهمس عند أذني، حتى كادت شفتاه تلامسان شحمة أذني.

“أنا أيضًا زوجكِ.”

داعبت أنفاسه الساخنة أذني فتشنّجت عضلات جسدي كلها دفعة واحدة، واشتعلت الحرارة في وجهي بعنف. صحيح أنني تعمدتُ تحريف كلماته السابقة والتعامل معها وكأنها حديث عن أكل البشر…

لكنني بالطبع أعرف أن لكلامه معنى آخر.

معنى… مشين بعض الشيء ولهذا كنت أنوي التظاهر بعدم الفهم.

لكن… لم أتوقع أن يذهب إلى هذا الحد ويعبّر عنه بجسده بهذه الصراحة.

همس أرباد بهدوء:

“لا أفهم لماذا تصرين دائمًا على التظاهر بعدم فهم ما أقوله.”

“ومتى تظاهرتُ بعدم الفهم؟”

حينها انزلقت أصابعه الساخنة على مؤخرة عنقي، وتمتم:

“أنتِ تفهمين كل شيء، ومع ذلك…”

لو كان لهذا الشعور حرارة، لكانت حارة. ولو كان له ملمس، لكان لزجًا. ولو كان له عطر، لكان حلوًا. كان أشبه بالعسل الذي يجمعه صياد يريد استدراج نحلة مسكينة ثم ابتلاعها. بل إن وجوده كله كان كذلك.

وفي اللحظة التي بلغ فيها توتري ذروته…

خرج حلوًا. إلى مقصده الحقيقي.

“ما قلته عن قدرتك على منعي من الجنون، وما قلته قبل قليل عن بركة أرتانوس… هل هما حقًا أمران لا علاقة بينهما؟”

“…!”

في لحظة واحدة، تبددت تلك الحرارة والتوتر المتراكمين بصورة عبثية.

وشعرتُ بالسخف لأنني كدتُ أنجرف خلف الأجواء التي صنعها.

‘أي نوع من الأفكار الحمقاء كنت أفكر به أمام هذا الرجل؟’

‘إذن كان مجرد رجل وسيم يحاول انتزاع أسراري.’

‘لو بالغتُ في رد فعلي أو وقعتُ في فخه، لكنتُ في ورطة حقيقية.’

أجل. هذا الرجل جميل للنظر، لكنه خطير. مثل خلية نحل مملوءة بالعسل، بينما أسراب النحل القاتلة تختبئ في داخلها. ابتسمتُ بهدوء وهززت رأسي.

“لا. لقد أخبرتك مسبقًا، أليس كذلك؟ كل ذلك كان قصة اختلقتها كي أقنع جلالة الإمبراطور ويعترف بزواجنا. الحصول على قاعة أرتانوس كان مكسبًا جيدًا. فمجرد ذلك سيُعتبر اعترافًا رسميًا من الإمبراطور.”

ثم حدق بي بعينين تمتلئان بالريبة وسأل:

“وكيف تنوين إثبات الأمر؟”

إذن كان هذا استجوابًا منذ البداية. ولحسن الحظ، خرج الجواب الذي أعددته مسبقًا فورًا.

غمزتُ بعيني.

“هذا سر.”

“…”

هذه المرة كان أرباد هو من خابت حيلته.

وزفر بصوت منخفض:

“هل يوجد فيكِ شيء ليس سرًا؟”

“بالطبع يوجد.”

“وما هو؟”

كان يقف وذراعاه معقودتان، ينظر إليّ بوجه يفيض بالشك. ابتسمتُ ابتسامة مشرقة وأجبت:

“أنني في الحقيقة شخص عاش في المستقبل، ومات ميتة بائسة، ثم عاد بالزمن إلى الوراء.”

انتشر الارتباك على وجه أرباد بدل الشك.

“لم أكن أعلم أن بإمكان المرء أن يرفض الإجابة بهذه الطريقة المبتكرة.”

“حسنًا، كما تعلم، لديّ خيال واسع.”

حين يقول شخص أمرًا بالغ السخف دون أن يرف له جفن، فإن أحدًا لا يصدقه وأعرف ذلك لسبب بسيط.

‘لأنني حاولتُ إخبار شخص ما عن العودة بالزمن من قبل.’

مرتين تقريبًا. وفي كل مرة كانت النتيجة سيئة.

لهذا تعمدتُ هذه المرة أن أقول الحقيقة الوحيدة التي لن يصدقها أرباد أبدًا.

‘لأشتت انتباهه بشيء يستحيل عليه تصديقه.’

أجل، هذا كل ما في الأمر، لم يكن خلف ذلك أي نية أخرى… ولا أي أمل عبثي كذلك.

***

بعد ذلك انتشر خبر تسليم الإمبراطور قاعة أرتانوس لهيليا وأرباد بسرعة في أنحاء القصر الإمبراطوري.

“لحظة، أليس هذا يعني أن جلالته اعترف بالزواج بالفعل”

“لقد قابلهما مرة واحدة فقط بعد دخولهما القصر بالأمس”

“ألا يبدو أن الليدي ديلفين أكثر قدرة مما توقعنا؟”

“أم أن قلب الإمبراطور مال في النهاية إلى ابنه؟”

“في كل الأحوال… هل ستصبح الليدي ديلفين ولية العهد حقًا؟”

“لكن لم يُقم حفل زفاف رسمي بعد.”

“سمعتُ أنهما أقاما مراسم زواج خاصة ثم عادا.”

كانت السيدات النبيلات المجتمعـات في حفل الشاي بقصر الإمبراطورة يدرن أفكارهن بسرعة.

‘إلى أي جانب يجب أن ننحاز؟’

‘لكن ما زال الأمر مقلقًا، فجنون ولي العهد قد يعود في أي لحظة.’

‘لنراقب الوضع أولًا… فالسماح باستخدام قاعة أرتانوس يحمل دلالة كبيرة.’

وفجأة سألت إحدى السيدات بفظاظة:

“إذا كان يبدو أن جلالة الإمبراطور اعترف بها، أفلا ينبغي أن نتوقف عن مناداتها بـ”الليدي ديلفين”؟”

لكن من أجاب لم يكن السيدات الجالسات هناك.

بل إيفانجلين، التي دخلت وكأن قصر الإمبراطورة حديقتها الخاصة.

“إذن كيف ينبغي أن نخاطب الليدي ديلفين، سيدتي؟”

“آه، آنسة ماركيزية روث، مرحبًا.”

“قبل التحية، أجيبي عن السؤال، كيف يجب أن نخاطب الليدي ديلفين؟”

كان الغضب المتقد في صوت إيفانجلين واضحًا للجميع. ومع ذلك أجابت السيدة الساذجة ببساطة:

“أليس من الطبيعي أن نناديها بصاحبة السمو ولية العهد؟ فهي متزوجة من سمو ولي العهد أرباد.”

حدقت إيفانجلين بها بصمت للحظة. ثم غطت وجهها بكلتا يديها.

“هيك… ماذا أفعل؟”

“آنستي؟ ماذا جرى فجأة؟”

“لأن أخي المسكين مثير للشفقة إلى هذا الحد.”

وفي تلك اللحظة بدأت فتاتان تسيران دائمًا خلف إيفانجلين كأنهما خادمتان بالتحدث.

“كما هو متوقع من الليدي إيفانجلين، رقيقة القلب ومراعية لمشاعر الآخرين.”

“صحيح. أكثر من يعاني الآن هو الدوق الأكبر لودفيغ، الذي سُرقت عروسه.”

“ومع ذلك تنادون الليدي ديلفين بولية العهد؟ كم ستزيدون من جراح الدوق الأكبر؟”

فصاحت إيفانجلين والدموع تتساقط من عينيها الكبيرتين:

“هذا كثير جدًا! كيف يمكنكم التملق لأصحاب النفوذ إلى هذا الحد بينما الضحية تقف أمامكم؟”

ثم تابعت إحدى الفتاتين:

“علاوة على ذلك، أليس صحيحًا أن جلالة الإمبراطور لم يعلن موافقته رسميًا بعد؟”

“بالضبط! مجرد السماح بإقامة حفل في قاعة أرتانوس لا يعني الاعتراف بالزواج!”

وبدأت الأجواء تنقلب بسرعة.

وصُورت تلك السيدة المسكينة على أنها امرأة مبتذلة أهانت الضحية من أجل التزلف لأصحاب السلطة.

“ل… لم أقصد ذلك…”

قاطعتها إيفانجلين ببرود:

“أمي لا تحب الأشخاص الذين يتملقون النفوذ.”

وفهم الجميع معنى تلك الكلمات.

‘إذن ستُمنع من دخول قصر الإمبراطورة بعد اليوم!’

وبالفعل، كان ذلك يعني النفي الاجتماعي الكامل فمن تُقصيه الإمبراطورة لن يجد له مكانًا في المجتمع الراقي. خصوصًا أن إيفانجلين كانت الزهرة الذهبية للمجتمع الأرستقراطي وصاحبة النفوذ الأكبر بين السيدات.

لقد حُكم على تلك السيدة بالطرد.

“أرجوكِ سامحيني! أرجوكِ دعيني أتحدث مع جلالة الإمبراطورة مباشرة…”

لكن إيفانجلين أدارت رأسها ببرود.

وفي الحال تقدمت خادمات القصر وسحبن المرأة إلى الخارج.

“لا! أقسم أنني لم أقصد ذلك!”

لكن مقاومتها كانت بلا جدوى فطُردت بلا رحمة. وربما لن تُدعَى مجددًا لا إلى قصر الإمبراطورة ولا حتى إلى صالون إيفانجلين.

وكان ذلك بمثابة حكم بالنفي من المجتمع الأرستقراطي بأكمله. ثم، وكأن دموعها قبل لحظات لم تكن موجودة أصلًا، ابتسمت إيفانجلين بلطف والتفتت إلى الحاضرات.

“جلالتها تشعر ببعض الإعياء اليوم، لذا أوكلت إليّ استقبال الضيوف بدلًا منها.”

فسارعت السيدات إلى التملق:

“مجرد دخولنا قصر الإمبراطورة شرف لنا!”

“وبالأخص رؤية الليدي إيفانجلين، الوردة الذهبية للمجتمع الراقي.”

“كيف حال الدوق الأكبر لودفيغ يا آنستي؟”

“يبدو أن جلالة الإمبراطورة توليه عناية كبيرة.”

فتنهدت إيفانجلين بحزن مصطنع.

“يبدو أن جرح أخي هو الأعمق، ولهذا فإن أمي قلقة عليه للغاية. ثم لمع بريق غريب في عينيها الخضراوين.

“لذلك قالت إنها على الأرجح لن تحضر مأدبة قاعة أرتانوس.”

ساد الصمت. وفهمت السيدات فورًا الرسالة الخفية.

‘الإمبراطورة تأمرنا بمقاطعة الحفل.’

وهكذا انتشر ذلك الأمر غير المعلن في جميع أوساط النبلاء في العاصمة. ومن يخالفه… سيُطرد من المجتمع الراقي.

***

في هذه الأثناء وصلت أخبار إجراءات الإمبراطورة وإيفانجلين ضدي سريعًا إلى مسامعي.

‘إذن تنويان تدمير حفلي.’

بالطبع… لم يكن هناك أي احتمال على الإطلاق أن أجلس مكتوفة اليدين وأسمح لهما بفعل ذلك.