الفصل 24: 24

24

الفصل الرابع والعشرون

حين دخلتُ القصر في وقتٍ سابق مع أرباد، كانت إيفانجلين تحدّق بي بالفعل بتلك النظرات نفسها. والآن فقط أدركتُ ماهية ذلك الشعور بالضبط.

الغيرة.

لم يكن هناك أدنى مجال للشك. لكن في الوقت ذاته، راودني سؤال.

‘لكن إيفانجلين كانت على علاقة مع لودفيغ منذ البداية، أليس كذلك؟’

لقد تأكدتُ بالفعل أن الاثنين عاشقان في هذه الحياة أيضاً. فقد رأيتُ بعينيّ وسمعتُ بأذنيّ لقاءاتهما السرية وأحاديثهما الحميمية. لكن تعبير إيفانجلين الآن بدا وكأنها تنظر إلى زوجٍ أحضر عشيقته أمامها.

وعندها أدركتُ شيئاً جديداً.

‘خلال الحيوات الثلاث الماضية، لم تنظر إليّ إيفانجلين بهذه الطريقة قط، مهما كانت الظروف.’

في كل مرة، كنتُ أنا زوجة لودفيغ آنذاك كانت تسخر مني أو تتعامل معي كخصم ينبغي مراقبته. أما أن تفقد صوابها وتغرق في الغيرة وحدها بهذا الشكل…

فهذا أمر أراه لأول مرة. ولأول مرة فقط، في هذه الحياة الرابعة، خطرت لي فكرة مفاجئة.

‘لا تقولي لي إن الشخص الذي أحبّته إيفانجلين حقاً… كان أرباد؟’

منطقياً بدا الأمر مستحيلاً، لكن يقيناً غريباً استولى عليّ.

تلك النظرة التي وجهتها نحوي من خلف العمود في وقت سابق، والنظرة الموجهة إليّ الآن. وذلك البريق الخجول الصادق الذي كان يتسلل إلى عينيها كلما نظرت إلى أرباد.

‘إنها الشخص نفسه، ومع ذلك تعابيرها مختلفة تماماً… كأنها شخصيتان متناقضتان.’

كان الأمر سخيفاً إلى درجة تثير الغضب، لكنني سرعان ما استطعت تقبّله.

‘بغض النظر عن علاقتها مع لودفيغ، ربما كان الشخص الذي احتفظت به في قلبها حقاً شخصاً آخر.’

أليست القلوب البشرية هكذا أحياناً؟ كلما كان هناك المزيد كان أفضل. ربما كان الأمر بالنسبة لها أشبه بـ:

‘كلما زاد عدد الرجال، كان ذلك أفضل…’

‘…تباً لهذا الهراء!’

اندلع غضبي من جديد كبركانٍ ثائر، واشتعل رأسي حرارة.

‘إذن ذلك العرض السخيف عن الحب الأبدي الذي دام ألف عام لم يكن حقيقياً أيضاً؟’

“ماذا أفعل؟ لا أستطيع إخفاء الحب الحقيقي.”

“الرجل لا يخلط أبداً بين المرأة التي يحبها حقاً.”

“لم يخلطني بها ولو مرة واحدة.”

كانت إيفانجلين دائماً تنظر إليّ باستعلاء، وإن اختلفت التفاصيل قليلاً من حياة إلى أخرى. استعلاء مصدره ذلك “الحب العظيم” الذي كانت تتباهى به. لكن اتضح أن ذلك الحب العظيم لم يكن سوى كذبة؟

ولم يكن إلا طمعاً وجشعاً وتوقاً إلى السلطة والثروة؟

‘إذن… من أجل ماذا ضحيتُ بنفسي؟’

برد الغضب الذي كان يغلي كالحمم فجأة، وكأنه أُلقي في بحرٍ شتوي متجمّد.

أحسستُ بأن رأسي قد تخدّر من شدة البرودة. ومع ذلك، لم يظهر على وجهي أي أثر للمشاعر. كل ما عشته من معاناة، وكل موتٍ مررت به ثلاث مرات، وكل انتقامٍ خامٍ متجذّر في أعماقي…

هو ما جعل ذلك ممكناً. ابتسمتُ ابتسامة مشرقة، ثم تشبثتُ بعنق أرباد. ففي وقت سابق كانت تكتفي بالتحديق بي. أما الآن فالأمر مختلف، فكرة أن كل كلمة أنطق بها، وكل جواب أقدمه، سيتحول إلى جرحٍ حقيقي يغرس في قلب إيفانجلين…

أثارت داخلي نشوة غريبة، لذلك أجبتُ على سؤالها بنفسي بدلاً من أرباد.

سؤالها عمّا إذا كان الإمبراطور قد اعترف حقاً بزواجنا.

“نعم، آنسة آل روث، لحسن الحظ، بارك جلالته اتحادنا وسمح لنا باستخدام قاعة أرتانوس.”

تعمدتُ استخدام لقب “آنسة آل روث” بدلاً من مناداتها باسمها، لأن تلك المسألة كانت عقدة حقيقية بالنسبة لها. ثم ابتسمتُ كأنني أسعد عروسٍ في العالم. ولحسن الحظ، كان لدي نموذج ممتاز أقتدي به.

حاولتُ تقليد ابتسامة إيفانجلين ذاتها، تلك التي كانت تسخر مني بها قبل عودتي عبر الزمن، ثم تابعت:

“يبدو أن جلالته اعترف بحبنا أيضاً. أنا سعيدة حقاً. وسعيدة أكثر لأنني أول من ينقل لكِ هذا الخبر السار، يا إيفا. صحيح أن لودفيغ سمعه قبلكِ. لكن بما أنني لم أخبره به شخصياً، فلا بأس باعتباركِ الأولى.”

كما أن استخدام لقبها المختصر — الذي لم أنادِها به ولو مرة واحدة من قبل — كان بهدف إثارة غضبها أكثر. و… كانت النتيجة مذهلة!

“أ… أحقاً؟”

احمرّ وجه إيفانجلين حتى صار قرمزياً ولم يكن ذلك خجلاً، بل لأنها كانت تكبت غضباً عارماً أوشك أن ينفجر. وكأنني أريد أن أريها ذلك بنفسي، دفنتُ وجهي في صدر أرباد وهمست:

“أنا متعبة جداً، عزيزي.”

كانت تقف قريبة بما يكفي لسماع كلماتي بوضوح. بدليل أن كتفيها ارتجفا فجأة.

ولحسن الحظ، سايرني أرباد وهو يراقبنا بصمت.

“إذن استريحي، عزيزتي هيلـيا.”

…عزيزتي؟

تجمدتُ للحظة أمام تلك الكلمة المفاجئة.

صحيح أنني أنا من قلت “عزيزي” أولاً، لكن ذلك وحده لم يكن كافياً ليفاجئني.

ومع ذلك… لا أعلم ما الذي أصاب أذنيّ، لكن كلمة “عزيزتي” بدت طبيعية أكثر مما ينبغي. وكأنها كلمة لا تُقال إلا لعشيقة حقيقية أو زوجة حقيقية…

مستحيل!

‘هذا الرجل ممثل بارع إلى هذه الدرجة؟’

لكن لم يكن لدي وقت للتفكير أكثر، لأن إيفانجلين بدت وكأنها تلقت ضربة أقوى من تلك التي سببتها كلمة ‘عزيزتي’. شحبت ملامحها تماماً، وارتجفت أصابعها التي كانت تقبض على تنورتها، أما أرباد فبدا، على نحوٍ مدهش، غير مهتم بها إطلاقاً.

بل إن الكلمات التي وجهها إليها حملت برودة لا تختلف كثيراً عن الطريقة التي يخاطب بها خادماً أو وصيفة.

“إذا كانت زوجتي متعبة، فسنؤجل المقابلة.”

“آه… المقابلة؟”

“نعم. وبصفتكِ ابنة ماركيز، فإن تحية ولية العهد تُعد مقابلة رسمية.”

“ه… هذا صحيح.”

كان صوتها وكتفاها يرتجفان بصورة تدعو إلى الشفقة تقريباً.

وبالطبع… لم أشعر بالشفقة إطلاقاً! ولا قليلاً حتى! بل على العكس تماماً!

‘آه! يا لها من متعة!’

قبل قليل تلقى لودفيغ ضربة جسدية، أما إيفانجلين فبدا وكأنها تلقت صفعة نفسية مباشرة على وجهها. وكان ذلك مُرضياً للغاية. وهكذا، بعد أن خرجتُ بنتيجة جيدة من لقاء الإمبراطور، ووجهتُ ضربات موجعة للعاشقين الخائنين، وعدتُ إلى قصر ولي العهد…

وللعلم، ظل أرباد يحملني طوال الطريق.

‘قوة تحمله مرعبة فعلاً.’

أما الشائعات الغريبة التي بدأت تنتشر في أنحاء القصر بأكمله بعد ذلك—

مثل أن أرباد مغرم بي لدرجة أنه لا يريد حتى أن تلامس قدماي الأرض—

فلم أسمع بها إلا لاحقاً. وعندما سمعتها فيما بعد انفجرتُ ضاحكة من فرط سخافتها.

لكن ذلك كان أمراً سيحدث لاحقاً.

***

لم تلمس قدماي الأرض أخيراً إلا بعد وصولنا إلى غرفة العاج داخل قصر ولي العهد.

ولهذا كان أول سؤال خرج من فمي:

“ألا تؤلمانك ذراعاك؟”

نظر إليّ أرباد بعينين تشبهان عيني باحثٍ يحاول تشريح كائن لا يزال عاجزاً عن فهمه.

“هذا أول ما خطر ببالك؟”

“حسناً… لقد حملتني منذ دخولنا القصر وحتى الآن.”

من الطبيعي أن أقلق إن كانت ذراعاك تؤلمانك.

أجبتُ وأنا أختلس النظر إلى ساعده العريض.

عقد أرباد ذراعيه وحدّق بي من علٍ، ثم أطلق زفرة قصيرة.

“أهذا كل ما تريدين قوله؟ أو سؤاله؟”

“وماذا أيضاً؟ …شكراً لأنك حملتني؟”

هذه المرة جاءت زفرته أطول وأوضح. وقبل أن أعلق على ذلك، سبقني بالكلام.

“دعينا جانباً أنكِ تحملين عداءً واضحاً تجاه إيفانجلين…”

“حسناً، هذا…”

لم يكن ممكناً إخفاء الأمر بعد أن كنتُ أتعمد استفزازها وضربها في نقاط ضعفها.

ومع ذلك كنت ممتنة له قليلاً لأنه سايرني دون أن أشرح له شيئاً مسبقاً. ثم خطر ببالي سؤال.

‘بالمناسبة… هل يعرف أرباد مشاعر إيفانجلين؟’

وأعقبه سؤال أعمق.

‘وما نوع المشاعر التي يكنّها أرباد لإيفانجلين؟’

على الأقل كان واضحاً أنه لا يبدو مهتماً بها. كما أنه وقف إلى جانبي حين كنا نتشاجر…

وبينما كنتُ أسترخي مستندة إلى هذا التحليل المتفائل نوعاً ما،

فاجأني أرباد بضربة خفيفة على مؤخرة رأسي.

“أمام الإمبراطور اليوم، قلتِ إنكِ تلقيتِ بركة أرتانوس، أليس كذلك؟”

“…!”

تجمد كل شيء. كرهي لإيفانجلين، ورغبتي في الانتقام منها، وحتى فضولي لمعرفة رأي أرباد فيها. شعرتُ بقشعريرة تسري في جسدي، كأن لساناً جليدياً يزحف على طول عمودي الفقري.

كانت عيناه غير البشريتين، الشبيهتان بعيني زاحف، تحدقان بي مباشرة. كأفعى تنظر إلى طائرٍ وقع داخل حلقاتها.

“هل كان السبب وراء قولكِ لي في السراديب إنكِ ستجعلينني أعتلي العرش دون أن أُصاب بالجنون… هو هذه البركة المزعومة؟”

بذلتُ جهداً هائلاً لإخفاء التوتر الذي جمد جسدي. ثم أجبتُ وكأن الأمر لا يستحق الذكر.

“بالطبع إنها كذبة! لماذا يمنح اللورد أرتانوس بركته لشخص مثلي؟”

وكان ذلك صحيحاً. حتى الإمبراطور نفسه لم يبدُ وكأنه صدق القصة بالكامل فهي قصة سخيفة مهما نظر إليها المرء. وتابعتُ:

“لقد زينتُ الحقيقة ببعض الأكاذيب فقط لأقنع جلالته وأحصل على اعترافه.”

شعرتُ بعرقٍ بارد يسيل على ظهري.

“أليست قصتي مقنعة إلى حدٍ ما؟”

ظل نظر أرباد يضيق الخناق عليّ ثم أخذ يطرق بإصبعه الأبيض الطويل والممشوق على ذقنه.

بدا غارقاً في التفكير للحظة. ثم فجأة… اقترب مني حتى أصبح وجهه ملاصقاً تقريباً لوجهي.

“…!”

ارتفعت الحرارة إلى وجهي فوراً من شدة المفاجأة.

‘ظننته سيقبلني!’

ولحسن الحظ، لم تقع تلك الكارثة لكن أرباد فعل شيئاً آخر.

ببطء شديد… ببطء يشبه وحشاً يتذوق رائحة فريسته قبل الانقضاض عليها…

دفن وجهه عند مؤخرة عنقي. ثم عند عنقي. ثم قرب عظمة الترقوة.

ثم كتفي. وكأنه يتفحص كل موضع بعناية، أخذ يستنشق بعمق. ثم تمتم بصوت منخفض:

“بالمناسبة… لماذا أشعر أن رائحتكِ شهية إلى درجة تجعلني أرغب في ابتلاعكِ كاملةً في قضمة واحدة؟”

سرت رجفة عنيفة في جسدي.