الفصل 22: 22

22

الفصل الثاني والعشرون

بركة تنين؟

وكأن شيئًا كهذا يمكن أن يوجد أصلًا. بالطبع، كانت قصة اختلقتها لإقناع الإمبراطور وصنع مبررٍ مناسب. لكنني لم أكن قلقة كثيرًا. لأن ما قلته أمام الإمبراطور كان يتضمن حقيقةً واحدةً مهمة.

‘أستطيع إنقاذ أرباد من الجنون. هذه هي الحقيقة.’

ولهذا كنت واثقة! كانت نظرات الإمبراطور وأرباد الموجهة إليّ حارّة إلى درجة شعرت معها وكأنها ستلتهمني بالنار. وساد الصمت قاعة العرش طويلًا.

“…”

“…”

ومرة أخرى، كان الإمبراطور هو من كسر ذلك الصمت الطويل.

سألني بصوت منخفض:

“…هل كنتِ تتوقعين مني أن أصدق هذا؟”

“لم أنطق بكذبة يا جلالة الإمبراطور.”

وبالطبع، لم أنسَ أن أُحسن تزييت لساني بالكلمات المناسبة. نقر الإمبراطور بلسانه.

“أمام أثرٍ مقدس أو كاهن، هل تستطيعين أن تقسمي بقَسَمٍ مقدس أن ما تقولينه صحيح؟ وتخاطريين بحياتك؟”

بالطبع لا، لأنها كانت كذبةً صريحة. ومع ذلك أجبت بلا أدنى تردد:

“لا حاجة للوصول إلى ذلك الحد.”

“ولماذا؟”

“لأن أرتانوس وعدني.”

“وعدك؟”

“نعم. قال إنه سيُظهر دليلًا مباشرًا بنفسه.”

ارتسم الارتباك على وجه الإمبراطور الذي كان ينظر إليّ قبل لحظات كما لو أنه ينظر إلى كاذبة. بدوت واثقة إلى درجة جعلته يختلط عليه الأمر بين الحقيقة والوهم.

“…وما ذلك الدليل؟”

جيد، بمجرد أن خرج هذا السؤال من فم الإمبراطور، كان ذلك يعني أنني حققت أكثر من نصف انتصاري بالفعل. فطالبت بهدوء وجرأة بأمرٍ إضافي.

“بعد شهرٍ وسبعة أيام بالضبط، أرجو أن تفتحوا قاعة أرتانوس لإقامة مأدبة زفاف سمو ولي العهد وأنا.”

“…ماذا؟”

سأل الإمبراطور مجددًا وكأنه لا يصدق ما سمع.

“قاعة أرتانوس؟ هل تدركين أصلًا ما الذي تطلبينه؟”

“وكيف لا أعرف؟ إنها القاعة التي أُقيم فيها حفل تتويج جلالتكم.”

وبشكل أدق، كانت قاعة أرتانوس قاعةً لا تُستخدم إلا في مراسم تتويج الأباطرة. وكما يدل اسمها المشتق من اسم التنين المؤسس، فقد كانت أيضًا أقدس قاعات الإمبراطورية وأفخمها.

أما المطالبة بتخصيصها لإقامة حفل زفاف، حتى لو كان العريس هو ولي العهد نفسه… فكان أمرًا بالغ السخف.

‘لكن هل العودة بالزمن ثلاث مرات أقل سخفًا من ذلك؟’

ومن دون خطوةٍ بهذا الحجم، سيكون من الصعب إعلان أن الإمبراطور قد وافق علنًا على هذا الزواج. وبالطبع،لم يكن هذا هو السبب الوحيد. فالقاعة كانت أيضًا المكان الأنسب للعرض الذي أخطط لتقديمه في المأدبة.

‘يمكن تنفيذ الأمر في مكانٍ آخر، لكن من ناحية الرمزية والمعنى، لا يوجد مكان أفضل من هذه القاعة.’

ابتل العرق البارد بين أصابعي المطبقة بإحكام. لكن لم يكن مسموحًا أن يظهر توتري على وجهي أو في تصرفاتي. لذلك تصرفت وكأن كل كلمة أنطق بها حقيقة مطلقة.

ظل الإمبراطور يحدق بي طويلًا بصمت، ثم حرّك إصبعه نحوي.

“اقتربي.”

كادت المفاجأة تجعلني أتعثر. لكنني تماسكت وصعدت درجات العرش ببطء حتى وقفت أمامه مباشرة. وفي اللحظة التالية شعرت بطاقة مانا هائلة تحيط بي وبالإمبراطور.

“هذا…؟”

“حاجزٌ ضوئي، إنه يمنع الأصوات داخلَه من التسرب إلى الخارج فحسب.”

آه… إذًا كان يريد حديثًا لا يستطيع أرباد سماعه. ولعل أرباد أدرك ذلك أيضًا، إذ رأيته في الأسفل يعقد ذراعيه بانزعاج. ثم همس الإمبراطور بصوت مثقل بالحيرة:

“ما الذي تخططين له بحق السماء؟”

“ليست لدي أي نوايا خفية. أنا فقط أتبع إرادة التنين العظيم كما قلت.”

“…”

كانت عيناه الحمراوان، المشابهتان تمامًا لعيني ابنه، تغرقان بالريبة والشك.

“أتظنين أنني سأصدق مثل هذا الكلام؟”

“سواء صدقت أم لا، فالنتيجة لن تتغير.”

وأعني بذلك أهم نقطة على الإطلاق. أنني أستطيع إيقاف جنون أرباد. ولهذا السبب امتلأ صوتي بثقة لا تتزعزع. ويبدو أنه شعر بذلك، لأن الحيرة ازدادت في عينيه.

وفي تلك العينين الحمراوين المرهقتين، المثقلتين بالقلق والشك، رأيت شعورًا غريبًا.

‘…الأمل.’

كنت أعرف أن الإمبراطور يريد التشبث بالأمل. لأنني كنت أعرف مشاعره الحقيقية.

“في النهاية، لم أستطع أن أكون أبًا حقيقيًا لذلك الطفل ولو مرة واحدة.”

تذكرت ملامحه وهو ينطق بتلك الكلمات المليئة بالندم. ولهذا استطعت أن أقولها.

استطعت أن أكشف ما في قلبه، ذلك السر الذي لم يكن أحد يعرفه.

“جلالة الإمبراطور. أنت تحب سمو الأمير أرباد وتعتز به أكثر من أي شخص آخر، لأنه ابنك الوحيد.”

اتسعت عينا الإمبراطور صدمةً.

“…ما الذي تقولينه فجأة؟”

حاول صوته أن يبدو هادئًا، لكنه لم يستطع إخفاء ارتجافته. كانت ردة فعل رجل أُصيب في أضعف نقطة لديه.

فابتسمت بلطف وسألته:

“أعلم جيدًا أن أكثر شخص يريد إنقاذ سموه في الحقيقة هو أنت.”

لأنني ما زلت أتذكر ذلك الصراخ الذي بدا وكأنه يخرج مع الدم من صدره.

‘أي أبٍ في هذا العالم يرغب في قتل ابنه الوحيد؟!’

فمددت يدي بجرأة. وأمسكت بيده الخشنة المليئة بآثار الندوب. ثم رفعت بصري إليه وابتسمت.

“امنحوني فرصة واحدة فقط.”

“…”

“وعندها سأثبت لك أنني قادرة على إنقاذ ابنك العزيز.”

شعر الإمبراطور فالتر إيستريد بأن الكلمات علقت في حلقه. لقد كانت أعماق قلبه الأكثر سرية، تلك التي لم يكشفها لأحد منذ وفاة زوجته، تُنبش أمامه، وعلى يد شابة يتحدث معها لأول مرة حديثًا حقيقيًا.

كانت يدها الرقيقة الناعمة تمسك بيده المتجعدة.

ابتسمت هيليا. ابتسامة تشبه شعاع الشمس الذي يخترق غيوم العاصفة. ابتسامة ذكرته بزوجته الراحلة. وللمرة الأولى منذ زمنٍ طويل جدًا… لم يُجب بصفته إمبراطورًا. بل بصفته إنسانًا. إنسانًا يدعى فالتر إيستريد.

ولأول مرة منذ ثلاثة عشر عامًا، منذ وفاة زوجته، أراد أن يسمح لنفسه بالأمل.

ترددت كلمات زوجته الأخيرة في ذهنه بوضوح من جديد.

“فالتر… أرجوك… على الأقل ذلك الطفل… ابننا… لا تدعه يلقى المصير نفسه الذي لقيته أنا…”

كان فالتر إيستريد يعلم أنه الإمبراطور وعليه أن يفكر ويتصرف كإمبراطور في كل مكان وزمان. لكنه عاش ثلاثة عشر عامًا كاملة بصفته إمبراطورًا فقط بعد أن قتل الأب الذي بداخله. وكان ذلك أمرًا قاسيًا إلى حد لا يُحتمل.

ثلاثة عشر عامًا من مراقبة ابنه الوحيد والشك فيه وكبحه… وفي الوقت نفسه الخوف من فقدانه حقًا. كان يعلم أن ما يفعله غير عقلاني ومندفع. ومع ذلك لم يستطع مقاومة ذلك الاندفاع.

“أرجوكِ… أنقذي ذلك الطفل…”

ربما كان ينتظر شخصًا يدفعه من الخلف. وربما كان يحتاج إلى عذرٍ فحسب. وفي النهاية، لم يجد الإمبراطور—

لا، الإنسان المسمى فالتر إيستريد— مفرًا من الاعتراف بالحقيقة.

“امنحني فرصة واحدة فقط. وسأثبت لك أنني قادرة على إنقاذ ابنك العزيز.”

‘هذه الكلمات… تلامس الأمنية التي تمنيتها طوال حياتي.’

كانت كلمات مليئة بالأمل أكثر مما يستطيع رفضه. الكلمات التي طالما اشتاق لسماعها.

وبعد صمتٍ طويل، أزال الحاجز أخيرًا وقال:

“حسنًا، بعد نحو شهر، سأفتح قاعة أرتانوس. وإذا أثبتِّ صحة كلامك هناك، فسأعترف بهذا الزواج.”

لقد كان استسلامًا. فابتسمت هيليا ابتسامة المنتصر.

‘نجحت!’

إذا كانت أصعب خطوة في خطتي هي تنفيذ زواج الاختطاف نفسه، فإن الخطوة الثانية بلا منازع كانت إقناع الإمبراطور.

‘بصراحة، ظننت أن الثانية ستكون أصعب حتى من الأولى…’

لكنني نجحت، فبمجرد أن سلّم الإمبراطور قاعة أرتانوس، سيُفهم ذلك عمليًا على أنه موافقة رسمية على زواجنا.

وإذا استطعت أن “أثبت” الأمر هناك، فلن يتمكن أحد من الاعتراض.

أما ذلك الإثبات، الذي سيأتي بعد شهر تقريبًا، فهو الخطوة الثالثة.

‘وسأنجح فيه مهما كلف الأمر!’

وما إن بدأت التوترات تتلاشى حتى أخذت ساقاي ترتجفان أكثر. فاتكأت على أرباد أكثر. ودعمني أرباد تلقائيًا قبل أن يسأل بصوت منخفض:

“عمَّ تحدثتِ مع الإمبراطور؟”

كان الانزعاج والشك يملآن صوته. ويبدو أنه لم يُعجبه أن أرفع حاجزًا وأجري حديثًا سريًا أمامه مباشرة.

‘ومن يتكلم؟ أنت نفسك لا تكف عن رفع الحواجز حتى لا أسمع ما تقوله.’

في الواقع، كان أرباد يتصرف على هذا النحو منذ دخولنا قاعة العرش. في كل مرة يهمس لي فيها بشيء. وفي كل مرة يسمع فيها جوابي.

‘حقًا… الأب والابن متشابهان في كل شيء.’

مع أن الإمبراطور، رغم أنه لا يُظهر ذلك، يحب ابنه ويعتز به. بينما الابن لا يتردد في الحديث عن “الإمبراطور” وكأنه شخص غريب. ابتسمت بمكر وأجبت:

“سرّ.”

“…”

ارتعشت حاجباه الأملسان بانزعاج.

“سأستجوبك بالتفصيل عندما نعود إلى قصر ولي العهد.”

هل هو مجرد خيالي، أم أن هذا بدا كإعلان حربٍ صريح؟ على أي حال، كنا على وشك الانصراف.

عندما أصدر الإمبراطور أمرًا غير متوقع.

“…أرباد، ابقَ قليلًا.”

“أنا؟”

بدا أرباد مذهولًا حقًا.

“نعم.”

“…”

“فلتنتظر زوجتك في الخارج لبعض الوقت.”

“…!”

حتى قبل لحظات قليلة كان الإمبراطور يناديني بـ”الليدي ديلفين”.

أما الآن فقد قال:

‘زوجة أرباد، نعم!’

اغتنمت الفرصة فورًا ودفعت أرباد من ظهره.

“سأنتظرك في الخارج بهدوء، فاذهب وتحدث معه.”

وخرجت بخطوات خفيفة حتى إنني نسيت ارتجاف ساقيّ. وأُغلقت أبواب قاعة العرش خلفي. ما إن بقيا وحدهما حتى خيم صمت محرج بين الأب وابنه. كان الأمر هكذا دائمًا. فمع أنهما أب وابن، إلا أنهما نادرًا ما بقيا وحدهما.

بل إن أكثر من عشر سنوات مرت منذ أن استدعاه والده بنفسه وطلب منه البقاء. في طفولتهما كانا عائلة دافئة…

أما الآن، فقد أصبحت تلك الذكرى بعيدة جدًا.

‘والآن ماذا؟ هل قرر فجأة أن يلعب دور الأب؟’

ابتسم أرباد بسخرية وانتظر الموضوع الحقيقي. وأخيرًا سأل الإمبراطور:

“هل تصدق ما قالته تلك الفتاة؟”

“…”

“وهل لهذا السبب ارتكبت حماقة مجنونة مثل زواج الاختطاف؟”

على الأقل، بدا أن الإمبراطور لا يصدق ما قالته هيليا قبل قليل. إذًا كيف استطاعت الحصول على قاعة أرتانوس؟ هل جرى بينهما اتفاقٌ سري أثناء الحديث الذي لم يتمكن من سماعه؟

فعاد الانزعاج يتسلل إليه، فأجاب دون أن يشعر:

“لا أعلم أنا أيضًا.”

“…لا تصدقها، ومع ذلك فعلت أمرًا سخيفًا كهذا؟”

استعاد أرباد ذكرى الليلة التي التقى فيها هيليا لأول مرة. المرأة التي نزلت بنفسها إلى السرداب الجنائزي تحت الأرض بحثًا عنه. ذلك الابتزاز— لا، تلك الصفقة— التي عرضتها عليه، والتي لم يكن قادرًا على رفضها.

“أستطيع أن أجعلك تعتلي العرش بأمان، دون أن تصاب بالجنون يا سمو الأمير.”

تذكر تلك الكلمات، فأطلق ضحكة قصيرة. ثم أجاب:

“في اللحظة الأولى التي رأيتها فيها، خطرت لي فكرة واحدة.”

وتوقف لحظة ليؤكد ما سيقوله بعدها.

“إذا بقيت إلى جانب هذه المرأة…”

“…”

“فربما أستطيع، على الأقل، ألّا أجن.”

“…”

لم يقل الإمبراطور شيئًا آخر. ولم يطرح على ابنه أي سؤال إضافي. بل صرفه كما هو.

فتح أرباد باب قاعة العرش وهو يشعر بحماسٍ خفيف. مفكرًا في المرأة التي لا بد أنها تنتظره في الخارج بطاعة. لكن عندما انفتح الباب فعلًا… كان ما ينتظره شيئًا لم يتوقعه أبدًا.

“أرباد!”

كان لودفيغ يقف هناك، ممسكًا بمعصم هيليا بقوة.