الفصل 21: 21

21

الفصل الواحد والعشرون

سؤالٌ توقعه الجميع، لكن لا أحد يجرؤ على النطق به. حتى أرباد نفسه لم يسأل الإمبراطور عنه بشكلٍ مباشر قط. أما هيليا، فقد واجهت الإمبراطور بالسؤال وجهاً لوجه.

هل كان ينوي حقاً تنحية ابنه جانباً وجعل لودفيغ الإمبراطور القادم؟ قطّب الإمبراطور حاجبيه وسألها بدوره:

“ولماذا تظنين أنني سأفعل ذلك؟”

“لأن الجميع يعلم هذا. ومن الأساس، جلالتكم هو من رتّب زواجي من الدوق الأكبر.”

ورغم أن ابنه كان يقف أمامه مباشرة، لم يرفّ للإمبراطور جفن وهو يتابع الحديث.

أما هيليا، الواقفة إلى جوار آرباد، فلم تُظهر أي تردد أمام ذلك الإمبراطور المهيب.

“لو لم يكن الهدف هو تربيته ليكون ثقلاً موازناً لسمو ولي العهد، لما منحتموه آل ديلفين.”

ساد الصمت لحظة، ثم سأل الإمبراطور:

“أم أنّكِ افتعلتِ كل هذا لأنكِ لا ترغبين في تسليم آل ديلفين إليه؟”

رمشت هيليا بعينيها الكبيرتين، بينما تمتمت في داخلها بخشونة:

‘بالطبع أكره ذلك بحق الجحيم! بصراحة، لمجرد ترتيبك لذلك الزواج، كنت أريد أن ألكمك في فكك مرة واحدة على الأقل!’

لكن شفتيها ارتسمت عليهما ابتسامة لطيفة وهي تقول:

“وكيف لي أن أتخذ قراراً بهذه الأهمية بناءً على مشاعر شخصية كهذه؟”

“إذن؟”

كانت هيليا طوال الوقت تقف بجوار أرباد بهدوء. لكنها الآن تقدّمت خطوة. إلى ما قبل عرش الإمبراطور مباشرة. ثم، بأقصى درجات اللياقة، جثت على ركبة واحدة ورفعت رأسها.

“إلى أي مدى تعرفون ابن أخيكم، يا صاحب الجلالة؟”

“هل تقصدين أنني لا أجيد الحكم على الناس؟”

ابتسمت هيليا ولم تُجب. إلا أن ذلك الصمت كان بحد ذاته إجابةً إيجابية.

‘في الواقع، لقد سمعته يقول ذلك بنفسه من قبل.’

بل قالها لها وجهاً لوجه.

“في نواحٍ كثيرة، كان ابني أفضل مني. حتى إن بصيرته في معرفة الناس كانت أفضل. لولا الجنون فقط…”

“هاه!”

انفجر أرباد ضاحكاً من الجانب، غير قادر على كتمان نفسه. تدحرجت ضحكته المكتومة فوق أرضية قاعة العرش كقطع زجاجٍ مكسور. لكن هيليا لم تنجرف معها. وقالت بهدوء:

“لم تتح لي فرص كثيرة لأتعرّف إلى جلالتكم عن قرب، لذلك لا أملك ما أقوله بشأن أمور أخرى.”

“لكن فيما يتعلق بلودفيغ، أستطيع القول إن حكمكم عليه خاطئ.”

كان تصريحاً وقحاً إلى حدٍّ كبير. لكن الإمبراطور عقد ساقيه جانباً وأسند ذقنه إلى يده. بل بدا أكثر اهتماماً.

“تتحدثين وكأنك تعرفين لودفيغ جيداً يا سيدتي.”

“لأنني كنت خطيبته لمدة ثلاث سنوات.”

في الحقيقة، كانت إقامة دوق ديلفين أشبه ببيت الزوجية الجديد للودفيغ وإيفانجلين.

‘الوحيدة التي لم تكن تعلم ذلك كنتُ أنا.’

“إذن أنتِ تقولين إن لودفيغ الذي عرفته غير مؤهل ليصبح إمبراطوراً.”

“نعم، إنه ضيق الأفق، ممتلئ بعقد النقص، وطموحه يفوق قدراته بكثير.”

انفجر أرباد بالضحك مجدداً.

“هاهاهاها!”

“يا لها من كلمات قاسية.”

“حقاً، ألا يبدو أسلوب حديثك مخالفاً تماماً لمظهرك؟”

كان مستمتعاً بكل ما للكلمة من معنى. قطّب الإمبراطور حاجبيه، لكنه وافق ابنه في أمرٍ واحد على الأقل.

“بالفعل، يا سيدتي، رغم مظهرك الرقيق، فإن لسانك عنيف للغاية.”

‘بفضل من جعلني أعاني كل هذا، برأيكم؟’

ابتلعت هيليا تلك الإجابة بصعوبة. فبحكمها الموضوعي الصادق، كان للإمبراطور نصيب لا بأس به من معاناتها.

ثم أضافت:

“رغم أن نظرتي محدودة ومعرفتي ضئيلة، فقد وقعت ذات مرة مشكلة داخل أراضي دوقية ديلفين.

في الوقت الحالي، كان لودفيغ يشرف أيضاً على إدارة الدوقية.”

“اختلس أحد الوكلاء جزءاً من الأموال، وأهمل صيانة السد والخزانات المائية كما ينبغي.”

“ومع ذلك، أعاد لودفيغ استخدامه في العام التالي.”

“لماذا؟”

“لأن المرشح الجديد لمنصب الوكيل عارض زيادة الضرائب في السنة التالية.”

“كان موسم الحصاد سيئاً.”

“أما الوكيل المختلس، فكانت لديه نقطة ضعف يمكن ابتزازه بها، لذا وافق على رفع الضرائب.”

ساد الصمت. ثم تابعت هيليا:

“قد يبدو الأمر صغيراً، لكن طريقة تعامل المرء مع الأمور الصغيرة تكشف كيف سيتعامل مع الأمور العظيمة.”

حدقت مباشرة في عيني الإمبراطور وقالت:

“لو أصبح مثل هذا الرجل إمبراطوراً يتخذ القرارات الخاصة بالإمبراطورية بأكملها… فإن جلالتك تعلم جيداً ما الذي سيحدث.”

لم يجب الإمبراطور فوراً. بل أخذ يداعب لحيته بأطراف أصابعه. وبعد لحظة صمت قصيرة، قال:

“لا شك أن كلامك صحيح.”

“إذن…”

“ومع ذلك، فإن حكمي لن يتغير.”

تجمدت هيليا لحظة.

“هل تقول إن رجلاً يتخذ قرارات الشأن العام بدافع الطمع الشخصي يصلح لأن يكون إمبراطوراً؟”

طرق الإمبراطور على مسند العرش وأجاب بصوت بارد كالجليد:

“أفضل من شخصٍ يصاب بالجنون ويقتل الناس عشوائياً.”

“…!”

عند تلك الإجابة الباردة إلى حد القسوة… اختفت الضحكة من وجه أرباد وضاقت حدقتاه الطوليتان الشبيهتان بحدقتي التنين. وازداد تركيز نية القتل في الجو.

“صاحب الجلالة!”

نادته هيليا بنبرة معاتبة. لكن أرباد لم يتراجع. وكذلك الإمبراطور. داخل قاعة العرش، اصطدمت هالتا القتل الكثيفتان المنبعثتان من الأب والابن، وكلاهما يحمل دم التنين.

وبالنسبة لأي إنسان عادي، فإن الوقوف بينهما وحده كان كفيلاً بأن يشعره وكأن عنقه يُعصر. لكن هيليا نهضت فجأة وأمسكت معصم أرباد بقوة.

“سموّك! توقف!”

مرّ شيءٌ غريب في عيني الإمبراطور.

‘ما هذا؟ إنها تتحرك وكأن شيئاً لم يحدث وسط هالة القتل الصادرة عن فردين من العائلة الإمبراطورية؟

لا تبدو كشخص تلقى تدريباً يصل به إلى هذا الحد.’

لم يكن ذلك ممكناً إلا لأن هيليا اختبرت الموت ثلاث مرات. لكن لا الإمبراطور ولا ولي العهد كانا قادرين على معرفة ذلك. وبعد أن كبحته هيليا بإصرار، وسحب أرباد هالته القاتلة على مضض…

عادت زمام المبادرة مجدداً إلى الإمبراطور وهيليا. أما أرباد فتراجع خطوة إلى الخلف. لأنه أراد أن يرى كيف ستتجاوز هذه الأزمة.

“إذن، جلالتكم يخشون جنون سمو ولي العهد، ولهذا اتخذتم هذا الموقف؟”

“هذا صحيح.”

كانت حقيقة يعرفها الجميع، لكنها لم تُعلن قط. ولأول مرة خرجت إلى العلن على لسان الإمبراطور نفسه. عبس أرباد بانزعاج، لكنه لم يحاول الاعتراض على ظلم الأمر. فحتى هو نفسه لم يكن واثقاً من أنه لن يفقد عقله يوماً. ابتسمت هيليا وقالت بخفة:

“إذاً لم يعد لدى جلالتكم سبب للقلق بشأن سمو ولي العهد. لأن مشكلة الجنون قد حُلَّت.”

“…ماذا؟!”

من شدة الصدمة، نهض الإمبراطور عن عرشه دون أن يشعر، ثم عاد فجلس. أما آرباد، فقد تجمد مكانه محدقاً بها. لكن هيليا تجاهلت الأمر وتابعت بابتسامة مشرقة:

“لأنني أصبحت إلى جانب سمو الأمير أرباد الآن.”

ساد الصمت. وبعد لحظة طويلة، تمكن الإمبراطور أخيراً من السؤال:

“وجودكِ إلى جانبه يعني أن مشكلة جنون أربادقد حُلَّت؟”

“نعم يا صاحب الجلالة.”

كانت تتفوه بكلمات صادمة للغاية بوجهٍ بريء وصوتٍ رقيق.

أطلق الإمبراطور ضحكة فارغة وكأنه لا يصدق ما يسمع.

“أي هراء هذا؟ لم أسمع في حياتي أن شخصاً يستطيع معالجة الجنون الجاري في دماء نسل التنين.”

أما آرباد، فكان لا يزال يحدق في هيليا وكأنه تحول إلى تمثالٍ من الملح. تجاهلت هيليا نظرته الحادة وركّزت فقط على الإمبراطور. فالشخص الذي يجب إقناعه الآن هو الإمبراطور.

“لا أعلم إن كان جلالتكم سيصدقونني… لكنني رأيت حلماً في الليلة السابقة للزفاف.”

وضعت هيليا كلتا يديها فوق صدرها ورفعت رأسها. قبل لحظات كانت تنظر مباشرة إلى الإمبراطور. أما الآن، فقد وجهت بصرها إلى الأعلى. فوق العرش مباشرة، لم يكن هناك سوى شيء واحد.

تمثال التنين أرتانوس.

تحفة فنية من الذهب والعاج، زُرعت في عينيها ماسات حمراء. رمزٌ يصرخ بكل ما أوتي من قوة بأن هذه الإمبراطورية بدأت بتنين. نظرت إليه بخشوع وأعلنت:

“لأن اللورد أرتانوس ظهر لي في الحلم وخاطبني بنفسه.”

“…!”

“لقد منحني بركة. وقال إنه ما دمتُ إلى جانبهم، فلن يعاني أيٌّ من نسل التنين من الجنون بعد الآن.”

بركة التنين أرتانوس. هذا ما ادعيتُ أمام الإمبراطور أنني تلقيته.

‘إذا أردتُ أن أجد مبرراً يجعل زواجنا يُعترف به، فلا بد أن يكون بمثل هذا الحجم.’

لقد نشأ هذا الزواج بعد أن حطم القرار الذي اتخذه الإمبراطور بنفسه. ولكي يثبت ويصمد، كان يحتاج بطبيعة الحال إلى سلطة أعلى من سلطة الإمبراطور. وسلطةٌ أقوى من الإمبراطور لا يمكن أن تكون إلا واحدة من اثنتين:

‘إله… أو تنين.’

خصوصاً وأن إمبراطورية إستريد كانت دولةً تتباهى بأنها تنحدر من نسل التنين الذهبي أرتانوس. وفوق ذلك، كان أرتانوس قد أعلن يوماً:

“ستظل خيرات سهول أرتانوا باقية ما دمتُ أنا، ونسل إستريد، جالسين على العرش.”

وسهول أرتانوا، سلة خبز القارة بأكملها، كانت تمتلك من الوفرة ما يكفي لإطعام القارة كلها. لذلك، لو كان أرتانوس في صفك، فلن يجد أحدٌ في الإمبراطورية أو حتى في القارة كلها الجرأة على تحديك! لكن…

هل كان هذا صحيحاً حقاً؟ هل ظهر أرتانوس لي في الحلم ومنحني تلك البركة؟

‘بالطبع إنها كذبة محضة!’