الفصل 20: 20

20

الفصل العشرون

ولهذا السبب، ما إن سمعت أن الإمبراطور استدعانا حتى طلبت من أرباد فورًا:

“هل يمكنك أن تفعل لي معروفًا واحدًا؟”

رفع حاجبه.

“وما هو؟”

“لديك مقتنيات الإمبراطورة الراحلة، أليس كذلك؟ أريد أن أستعيرها.”

في الحقيقة، كنت قلقة قليلًا من أن يصبح أرباد حساسًا تجاه الأمر. فالإمبراطورة السابقة لم تكن نقطة ضعف الإمبراطور وحده، بل كانت نقطة ضعف أرباد أيضًا. لكن على غير المتوقع، وافق بسهولة على إعارتي مقتنيات والدته التي كانت بحوزته. بل واختار بنفسه ما يناسبني.

“هذا أفضل من ذاك، إنه يتلاءم مع لون شعرك وعينيك.”

قال ذلك وهو يرفع تاج الأميثيست فوق رأسي. ثم وضع العقد المتناسق معه حول عنقي بيديه.

“يليق بك، أكثر بكثير مما توقعت.”

قالها وهو يضيق عينيه بنظرة بدت راضية للغاية. ولذلك قلت بنية صادقة تمامًا:

“لا تقلق.”

“بشأن ماذا؟”

“سأستخدمها جيدًا وأعيدها إليك سالمة.”

حينها ارتسم على وجه أرباد ذلك التعبير الغريب مرة أخرى. التعبير الذي يشبه العثور على حشرة داخل لقمة كنت تستمتع بها. هز رأسه.

“لا داعي لذلك.”

“ماذا؟ لكنها مقتنيات ثمينة.”

“نعم، هي كذلك… لكن إن أعدتها، فسيجد الجميع الأمر غريبًا.”

“هاه؟”

“من الطبيعي أن تنتقل المجوهرات والفساتين من الحماة إلى زوجة الابن.

أما أن تعيد الزوجة مقتنيات حماتها إلى زوجها… فليس أمرًا معتادًا.”

“آه…”

كان محقًا. فهذا يحدث عادة ضمن إجراءات الطلاق. أومأت بهدوء.

“صحيح، حسنًا إذن، سأستخدمها جيدًا وأعتني بها… ثم أعيدها لك بأناقة عندما نطلق.”

***

استعاد أرباد ما قالته تلك المرأة قبل قليل. إنها ستعيد الفستان والمجوهرات عندما يطلقان. كانت المرأة المسماة هيليا تبتسم أمام المرآة بينما تتزين بملابس والدته وحليّها. أما هو فكان يقف خلفها.

فقد كان قد أغلق العقد حول عنقها بنفسه قبل لحظات. لم تكن عيناهما تلتقيان مباشرة. بل عبر انعكاس المرآة. كانت تختلس النظر إليه.

وهو أيضًا كان يراقبها.

‘مهما فكرت في الأمر… إنها امرأة غريبة.’

كل شيء فيها كان يزعجه. طريقة حديثها، أنفاسها، عاداتها، حتى خصلة شعر واحدة منها.

كل شيء كان يشبه شوكة مغروسة تحت ظفره. مزعجة إلى حد لا يطاق.

سأل نفسه:

‘لماذا أنا هكذا؟’

ثم توصل إلى استنتاجه الخاص.

‘لأنها مريبة للغاية، ولذلك لا أملك خيارًا سوى الحذر منها.’

وفوق ذلك… إنها خطيرة جدًا بحيث لا يمكن السماح بأن تصبح ملكًا للودفيغ.

أومأ أرباد ببطء. نعم، هذا هو السبب. ذلك فقط. فلقد أصبحت الآن داخل قبضته. وإذا أبقاها قريبة منه وراقبها باستمرار، فسيكتشف سبب ذلك الانزعاج الغريب. وعندما يكتشفه… سيفقد اهتمامه بها.

كما يفعل مع معظم الناس. في القصر المنفصل، وبعد ذلك الزفاف المرتجل، كانت تنام معظم الوقت. وخلال الفترات القصيرة التي استيقظت فيها، قالت له:

“لا تقلق. سأجعل جلالة الإمبراطور يعترف بهذا الزواج.”

“كيف؟”

“هذا سرّ.”

“…”

ثم غمزت له.

حقًا، كانت امرأة لا يمكن التنبؤ بها. ضغط أرباد على الابتسامة التي كانت تحاول الظهور على شفتيه دون إرادته.

وأثناء مرافقته لها إلى قاعة العرش، فكر:

‘إذن أريني قدراتك.’

لقد حان الوقت لتدفع ثمن زواج الاختطاف الذي فرضه عليها.

***

ما إن دخلنا قاعة العرش حتى اهتزت نظرة الإمبراطور. بل بالأحرى… النظرة الموجهة نحوي أنا. وكأن زلزالًا ضربه. رؤية ذلك جعلتني أصرخ فرحًا في داخلي.

‘كما توقعت! كنت أعلم أنه سيتأثر.’

فأنا أعرف جيدًا أن أكبر نقطة ضعف لدى الإمبراطور هي الإمبراطورة الراحلة، والدة أرباد.

‘لأنني سمعت ذلك منه شخصيًا.’

في إحدى حيواتي السابقة، حين كنت محتجزة، تقربت من الإمبراطور المتقاعد الذي كان ينتظر الموت وحسب. وقد سمعت منه آنذاك الكثير من القصص. أما الإمبراطور الجالس الآن على العرش…

فكان مهيبًا بصورة مطلقة. فيض من السلطة والهيمنة. حتى الندبة التي تعبر وجهه بدت وكأنها تضاعف هيبته.كان مختلفًا تمامًا عن الرجل ذي الشعر الأبيض والوجه المنهك الذي عرفته سابقًا.

‘لكنه الشخص نفسه.’

وأنا أعرف ما يخفيه في أعماقه. ولهذا استطعت أن أتقدم بهذه الجرأة.

“أنا، ابنة ديلفين وزوجة صاحب السمو ولي العهد أرباد، أتشرف بتحية جلالة الإمبراطور، تجسيد الإرادة المقدسة للعظيم أرتانوس وممثله على الأرض.”

رفعت طرفي فستاني وانحنيت بتحية رسمية. لكن الرد جاء باردًا.

“لم أتخذ كنةً بعد.”

كما توقعت. ولهذا لم أتأثر إطلاقًا. أما أرباد… فكان ينظر إليّ بعينين مليئتين بالفضول.

‘إذن أنت فضولي. تريد أن تعرف كيف سأقنع الإمبراطور.’

بل بدا وكأنه يستمتع بالمشهد. وكأنني دبٌّ يؤدي الحيل وحده. لكنني قررت تجاهله. الإمبراطور هو المهم الآن.

استمر صوته الحاد:

“ألم أرتب أنا شخصيًا خطبتك لابن أخي، آنسة ديلفين؟ وقدمت هدية الخطبة بنفسي، بل وحضرت يوم الزفاف لأبارك الاتحاد…”

ثم مال رأسه فجأة وانفجر غضبًا.

“أليس هذا ازدراءً مباشرًا لسلطة الإمبراطور من قِبلك ومن قِبل أرباد؟!”

ضربة!

تحطم!

المثير للدهشة أن مسند العرش انكسر عندما ضربه بيده. يبدو أن دم التنين يؤثر حتى في القوة الجسدية. لكنني لم أرتجف. ولا قليلًا. وقد لاحظ الإمبراطور ذلك. وربما لأن رد فعلي لم يكن ما توقعه، ظهر شيء غريب في عينيه. في تلك اللحظة أجبت:

“لا يا صاحب الجلالة. لم أزدرِ أنا ولا صاحب السمو سلطة جلالتكم يومًا.”

“إذن هل جنّ ولي العهد فعلًا وارتكب هذا؟!”

راح ينظر بيني وبين أرباد. ثم شدد صوته:

“قولي الحقيقة دون إخفاء شيء، آنسة ديلفين. إذا كان زواج الاختطاف هذا قد حدث رغمًا عن إرادتك، فسأعيدك إلى المكان الذي كان ينبغي أن تكوني فيه.”

أي إلى جانب لودفيغ. ولو حدث ذلك، فسيُصنف أرباد إما مجرمًا أو مجنونًا. لقد قبل مهمتي وهو يعلم هذا الخطر. ثم أضاف الإمبراطور:

“حتى لودفيغ قال إنه مستعد لتصديق خطيبته وقبولها.”

وبمجرد سماعي تلك العبارة المقززة…

“أوغك!”

تقيأت.

“…”

“…”

حدق الأب والابن بي بوجوه مليئة بعلامات الاستفهام. فتظاهرت بالدوار واتكأت بقوة على أرباد.

“بعد الرحلة الطويلة تراكم الإرهاق… فشعرت بدوار مفاجئ، وهذا ما حدث.”

“…”

“…”

لم يبدُ أن أيًّا منهما صدقني. لكن ماذا يمكنهما أن يفعلا؟ لقد قلت ذلك بالفعل. أنا سيدة ضعيفة ورقيقة. والشخص الذي استدعاني قبل أن أرتاح هو جلالتك. إذن لست المخطئة هنا!

بعد صمت قصير، تنحنح الإمبراطور.

“إذا كان هذا الزواج قد تم ضد إرادتك، فسأبطله… إذًا…”

هذه المرة أجبته بوضوح:

“لا أرغب في إبطاله.”

“يبدو كلامك وكأنك لم تكوني راغبة فيه وقت حدوثه.”

لا، في الحقيقة كنت أرغب فيه بشدة. لكن رسميًا لا يمكنني قول ذلك. لذلك مررت على الأمر بشكل مبهم.

“ما يهم هو الحاضر يا صاحب الجلالة.”

ثم أضفت بخجل:

“كما أن زواجي من صاحب السمو أرباد قد اكتمل بالفعل.”

التوى وجه الإمبراطور. وبعد أن تفحص وثيقة الزواج التي سلمتها لكبير الخدم، ازداد تعبيره سوءًا.

“أقمتما الزفاف وحصلتما حتى على تصديق المعبد؟! ما هذا بحق السماء يا أرباد؟!”

للحظة بدا الإمبراطور كرئيس عائلة ثري في إحدى المسرحيات يوبخ ابنه المشاغب. دوّى صوته في القاعة:

“ما الذي دفعك إلى ارتكاب شيء كهذا؟! تكلم!”

لكن أرباد لم يجب. أما أنا فأجبت مكانه. وأخفيت احمرار وجنتي بظهر يدي. ثم ابتسمت بخجل.

“بالطبع… لأن الحب هو السبب.”

في اللحظة نفسها، التفتت نحوي نظرات الإمبراطور وأرباد معًا. وسأل الإمبراطور مذهولًا:

“ماذا قلتِ للتو؟”

“وقع سمو ولي العهد في حبي من النظرة الأولى، ولذلك أقدم على زواج الاختطاف.”

بجانبي، انفرج فم أرباد قليلًا.

“…”

“…”

لقد صُدما فعلًا. حتى إن الإمبراطور لم ينتبه إلى أن أصابعه انزلقت عن مسند العرش المكسور. أما أنا فتابعت دون تردد. فقد كانت هذه اللحظة التي خفف فيها حذره بالكامل.

“تمامًا كما حدث للعظيم أرتانوس عندما التقى بالأميرة إستريد لأول مرة.”

عندها تصلب وجه الإمبراطور.

أرتانوس، التنين مؤسس الإمبراطورية. وإستريد. الأميرة التي اختطفها أرتانوس وتزوجها، فأنجبت أول إمبراطور ومنح اسمها للإمبراطورية. وبهذه الكلمات كنت أعلن أمام الإمبراطور بوضوح:

“زواج اختطافنا هو إعادة تمثيل لزواج أرتانوس وإستريد.”

على الأقل، هذا هو الإطار الذي أنوي فرضه على الجميع. ثم أضفت:

“هذا هو موقفنا الرسمي.”

“موقف رسمي؟”

“نعم.”

“وتنويان قول هذا في كل مكان؟”

“بالتأكيد.”

ازدادت ملامح الإمبراطور جدية.

“تقصدين أن الحقيقة تختلف عن الرواية التي ستعلنانها.”

“بالطبع يا صاحب الجلالة.”

توقفت لحظة متعمدة. ثم قلبت الطاولة عليه بسؤال جريء للغاية.

“هل يؤمن جلالتك حقًا… بأن لودفيغ يصلح لعرش الإمبراطورية القادم؟”