الفصل 19: 19

19

الفصل التاسع عشر

في الحقيقة، لم يكن من السهل قراءة مشاعر أرباد. فقد وُلد وليًّا للعهد، وتعلّم فنون السياسة وإخفاء الانفعالات كما يتنفس تمامًا. لكن الغريب أنه أمامي، كثيرًا ما كان يتصرف كطفل لا يعرف كيف يخفي ما يشعر به.

“هل تقرّبنا من بعضنا بطريقتنا الخاصة بعد أن بقينا وحدنا في القصر المنفصل عدة أيام؟”

أو ربما يوجد سبب آخر. على أي حال، الأمر ليس سيئًا. فحتى اليوم الذي يعثر فيه أرباد على المرأة التي يحبها ويطلب الطلاق، سنظل مرتبطين بخيط من القدر.

سَيُطلق علينا اسم زوج وزوجة، رغم أن حقيقتنا ليست أكثر من علاقة عميلة ومرتزق. ومع ذلك… كان تعبيره الآن يبدو وكأنه في مزاج جيد، لكنه يحاول إخفاء ذلك بكل جهده. حقًا، كان رجلًا عصيًّا على الفهم مثل فتى مراهق.

لكن كيف يمكن لشخص عاقل أن يفهم عقل مجنون أصلًا؟ إن استطعت فهمه، فربما يعني ذلك أنك مجنون أيضًا. ابتلعت تعليقاتي الداخلية وتقدمت نحوه. ثم طلبت منه أمرًا واحدًا.

“هل يمكنك أن تقوم لي بخدمة؟”

رفع حاجبه.

“فجأة هكذا؟”

غمزت له بخفة وهمست:

“لأنني سأحتاج إلى شيء أثناء مقابلتنا لجلالة الإمبراطور.”

***

في تلك اللحظة، كان قصر ولي العهد بلا منازع محور الاهتمام الأكبر في القصر الإمبراطوري بأكمله. وذلك طبيعي. فهما طرفا أول زواج اختطاف تشهده الإمبراطورية منذ ثلاثمئة عام.

لم يتوقع أحد أن يعودا إلى القصر معًا، رافعي الرأس بكل وقاحة، في وضح النهار. ولهذا كانت الآراء سلبية في معظمها.

“أليس هذا وقاحةً مبالغًا فيها؟”

“المسكين الوحيد هنا هو الدوق الأكبر لودفيغ. سُرقت عروسه وسُحق شرفه…”

“إنه أمر فظيع حقًا.”

لكن أحدًا لم يجرؤ على قول ذلك أمام ولي العهد مباشرة. فالجميع كان يقدّر حياته. لذلك لم يفعلوا سوى الهمس من خلف ظهره. وقد استمر هذا الوضع منذ أن بدأ أرباد يُظهر بوادر الجنون قبل أن يبلغ العاشرة.

باستثناء حفنة من الموالين المتعصبين، لم يكن هناك من يجرؤ على معارضته علنًا. لأن أحدًا لم يرغب في أن يصبح ضحية لنوبة جنونه. حتى الإمبراطورة الحالية كانت قد أُصيبت إصابة بالغة خلال إحدى نوبات غضبه، وأصبحت تعاني من صعوبة في استخدام ذراعها طوال حياتها.

ومع ذلك، لم يستطع أحد معاقبته. فإظهار علامات الجنون كان دليلًا على نقاء دم التنين في عروق صاحبه. ودليلًا على نيل بركة أرتانوس كاملة. أما عينا أرباد، ببؤبؤيهما العموديين غير البشريين، فكانتا الدليل الأوضح على ذلك.

عينا تنين. وفي عائلة إستريد الإمبراطورية، لم يكن هناك شيء أهم من دم التنين. حتى الإمبراطور نفسه لم يكن يستطيع بسهولة تجريد أرباد من منصب ولي العهد. ولهذا السبب كان الجميع يتعاملون مع أرباد وكأنه قنبلة موقوتة.

لا تقترب منها… لأنك لا تعرف متى ستنفجر. ذلك كان الاعتقاد السائد لدى كل من يتعامل معه. حتى الإمبراطور نفسه، والده الوحيد.

***

عندما خرج أرباد من قصره برفقة زوجته التي أحاطتها الشائعات من كل جانب، تجمعت عليهما نظرات الخوف والفضول. لكن أحدًا لم يقترب. ولم يحاول أحد التحدث إليهما.

كانوا يراقبونهما من بعيد كما يراقب المرء نذير شؤم. بدا الأمر وكأن أشواكًا من الصمت نُثرت على الطريق الذي يسلكانه. ابتسمت هيليا ابتسامة مريرة وسارت فوق تلك الأشواك.

“قولوا ما تشاؤون. كلماتكم لن تضمن لي النجاة على أي حال.”

كانت النظرات الحادة تنهال عليها من كل اتجاه. ولو تحولت العيون إلى سهام، لتحولت هيليا إلى جعبة ممتلئة خلال لحظات. لكنها سخرت منها وتجاهلتها. وبسبب ذلك، وسط هذا الصمت كله، كانت هي الوحيدة التي تبتسم. تلمع أكثر من الجميع.

فبعد ابتعادها عن لودفيغ وإيفانجلين، مصدرَي توترها، بدا جلدها ناعمًا ونقيًا كبياض البيضة المقشّرة.

بشرة مشرقة بلا مسام ظاهرة. واحمرار خفيف يلون وجنتيها بلون أزهار الكرز. ومع كل رمشة، كانت رموشها الوردية الطويلة تخفي عينيها البنفسجيتين العميقتين ثم تكشفهما. أما شفاهها المرجانية الرقيقة، فكانت ترتسم عليها ابتسامة متوترة قليلًا.

وشعرها الوردي المصفف برقة بدا ككتلة من أزهار الكرز المتفتحة. وعلى رأسها استقرت تاجية منسوجة على هيئة أوراق الأقنثا، مرصعة بالأميثيست والبلور الشفاف والماس الوردي والبنفسجي.

فجعلت لون شعرها أكثر إشراقًا. أما فستانها المصنوع من الحرير اللبني الممزوج بدانتيل وردي شبيه بأزهار الكرز، فكان يتراكم بطبقات ناعمة كالرغوة الفاخرة. مما أضفى على صورتها النقية مزيدًا من التألق.

بل وأبرز التاج البنفسجي أيضًا. وفي ذلك الوقت، كانت أشجار الكرز في الحديقة المركزية للقصر الإمبراطوري في ذروة تفتحها.وهبت نسمة هواء. فتساقطت آلاف البتلات فوق رأسيهما. وكأن الطبيعة نفسها تبارك اتحادهما.

تمتم أحدهم دون وعي:

“إنها حقًا… تشبه جنية أزهار الكرز.”

ثم تفاجأ بنفسه، فلم يكن يقصد أن يتكلم. وفي ظل صمت الجميع، بدا صوته مرتفعًا بشكل محرج. فخفض رأسه بسرعة تحت نظرات الآخرين. لكن رغم أن أحدًا لم يؤيده علنًا، إلا أن الجميع كانوا يفكرون بالأمر نفسه.

“لهذا السبب إذًا أقدم سمو ولي العهد على زواج الاختطاف.”

“إنها مدهشة فعلًا.”

“لا عجب أن الدوق الأكبر لودفيغ فقد صوابه بعد خسارة عروس كهذه.”

“وفوق ذلك تأتي معها دوقية ديلفين بأكملها كمهر.”

وبينما كان الجميع مأخوذين بمظهر هيليا الذي بُذل فيه أكبر قدر من العناية خلال حيواتها الأربعة… اقتربت هي ببساطة من أرباد. وتشبثت بذراعه واتكأت عليه، بطبيعية وألفة مدهشتين.

وفي اللحظة نفسها، انطلقت شهقات الصدمة من كل مكان.

“آه!”

“كم هي جريئة!”

“هل سيغض سمو ولي العهد الطرف عن هذا فعلًا؟”

“إنه ليس شخصًا يتسامح مع مثل ذلك أبدًا…”

وقد تعمدت هيليا أن ترفع صوتها قليلًا ليسمع الجميع. ثم قالت بنبرة قلقة ومسكينة:

“ماذا لو لم يحبني جلالة الإمبراطور؟”

وعندها حدث ما صدم الجميع أكثر. ابتسم أرباد بلطف وقال:

“لن يحدث ذلك، فلا تقلقي.”

تضاعفت شهقات الذهول.

“يا إلهي!”

“إنه يبتسم!”

“لم أرَ هذا في حياتي!”

“ابتسامته لطيفة جدًا… أتمنى لو ابتسم لي هكذا أيضًا… لا، أقصد…”

وبالنظر إلى وسامته ومكانته، فمن الطبيعي أن تتمنى نساء كثيرات الاقتراب منه. لكن أحدًا لم يجرؤ بسبب الشائعات المخيفة المحيطة به وهيبته الحادة. إلا أن رؤيته يبتسم لعروسه الجديدة بذلك اللطف… جعلت الناس ينسون الجنون والشائعات للحظات.

وأعادوا النظر فيه من جديد. كم كان رجلًا جميلًا حقًا. حتى أولئك الذين لم يفكروا فيه يومًا شعروا بالغيرة من هيليا الواقفة إلى جانبه.

“يا لها من محظوظة.”

“حتى لو كان زواج اختطاف… إن كان الزوج مثل هذا الرجل…”

“لكن جنون ولي العهد مشهور.”

“من يدري ماذا سيحدث لها ومتى؟”

“بل قبل ذلك… هل سيعترف الإمبراطور بهذا الزواج أصلًا؟”

وكان هذا السؤال تحديدًا هو حديث الساعة. زواج الاختطاف. هل سيعترف الإمبراطور به أم لا. وكان الجميع يعلم أن استدعاء الإمبراطور لهما اليوم سيحسم ذلك. وهكذا، وبين فضول وترقب وعداء وإعجاب…

دخل الاثنان إلى القصر الرئيسي.

***

أخفيت توتري وأنا أسير متشبثة بذراع أرباد. ومهما تظاهرت بأن الأمر لا يهم، فإن النظرات العدائية القادمة من كل الجهات كانت خانقة. وكان عبور هذا الجو أصعب مما توقعت ولحسن الحظ، بدا أرباد غير مكترث إطلاقًا.

لذلك استطعت الاتكاء عليه. بعد قليل، دخلنا القصر الرئيسي. وسرنا عبر الممرات حتى وصلنا إلى قاعة الانتظار الخاصة بالمقابلات الإمبراطورية. وبعد أن دخل كبير الخدم أولًا لإبلاغ الإمبراطور بوصولنا، بقينا وحدنا.

“هاا…”

أطلقت أخيرًا زفرة ارتياح. وحاولت أن أفلت ذراعي من ذراعه. لكن…

“…؟”

لماذا لا تنفصل؟ رفعت رأسي بحيرة. فهمس أرباد بوجه جاد:

“أبقيها هكذا.”

“لكن لم يعد هناك أحد يراقبنا…”

اقترب صوته من أذني.

“بلى.”

هناك، عين الإمبراطور تراقبنا. كان محقًا فالإمبراطور رجل يشك حتى في ابنه. بل يشك في نفسه أيضًا. وإذا أردنا منه الاعتراف بزواجنا، فلا مجال لإرخاء الحذر ولو للحظة.

“حسنًا.”

شعرت بقوة القبضة التي أمسك بها ذراعي.

‘ربما هو متوتر لأنه على وشك مقابلة والده.’

في النهاية، كان الإمبراطور نفسه هو من قتل أرباد المجنون في حيواتي السابقة. وكانت علاقتهما دائمًا تبدو وكأنها تقف على حد السيف. ابتسمت قليلًا وهمست:

“هل أنت قلق؟ لا تقلق… فقط ثق بي.”

التوى وجه أرباد كما لو أنه لا يصدق ما يسمعه. لكن قبل أن يجيب، فُتح الباب. وخرج كبير الخدم قائلًا:

“جلالة الإمبراطور يأمركما بالدخول.”

لم يعد هناك وقت للأحاديث. دخلنا قاعة العرش وذراعانا متشابكتان كما لو كنا نتباهى بذلك. وعندما رآنا الإمبراطور… لا، عندما رآني أنا تحديدًا… ارتجفت عيناه للحظة. ارتجافة خفيفة لكنها واضحة.

وأنا كنت أعرف السبب جيدًا.

‘لأن الفستان والتاج والعقد الذين أرتديهم الآن… كلها مقتنيات تعود إلى الإمبراطورة الراحلة.’

وكنت أعرف أيضًا… أن أكبر نقطة ضعف لدى الإمبراطور هي الإمبراطورة الراحلة.