الفصل 18: 18

18

الفصل الثامن عشر

لم تكن هذه أول مرة أكون فيها وليةً للعهد. صحيح أنني كنتُ أُطرد سريعًا في كل مرة، لكن اسمي كان يصل دائمًا، ولو شكليًا، إلى منصب ولية العهد.

‘بالطبع، الأمر الآن لا يختلف كثيرًا عمّا كان عليه آنذاك. فأنا لستُ ولية عهد حقيقية تمامًا.’

في النهاية، علاقتنا ليست سوى زواج اختطاف قائم على عقد. وعندما أضع الأمر بهذه الطريقة يبدو غريبًا للغاية، لكنه يبقى الحقيقة. في حياتين من حيواتي السابقة، صعد لودفيغ فوق منصب ولي العهد قبل أن يطلقني.

لكنني في ذلك الوقت كنتُ إما في السجن أو محبوسة داخل برج، ولذلك لم أتلقَّ أي معاملة تليق بولية العهد.

كنتُ مجرد مجرمة. وبطبيعة الحال، لم تطأ قدماي يومًا غرفة النوم المخصصة لولية العهد. في كل مرة كانت غرفة إيفوري ملكًا لإيفانجلين. حتى قبل اكتمال طلاقي الرسمي من لودفيغ. وكيف أعرف ذلك؟

لأنها جاءت وأخبرتني بنفسها.

“اليوم اصطحبني لودفيغ إلى غرفة إيفوري. ومن الآن فصاعدًا ستكون غرفتي.وقريبًا سيصبح قصر الإمبراطورة ملكي أيضًا.”

ولهذا السبب كانت غرفة إيفوري مكانًا رمزيًا جدًا بالنسبة لي. مكانًا يجسد كل ما سرقته مني إيفانجلين في كل حياة.

بيتي، وحياتي، وأشخصي، وزوجي، ومنصب ولية العهد. ولهذا… أخذت أتأمل الغرفة بشعور غريب من الحنين والأسى.

كانت الغرفة كلها مغمورة بلون العاج، تمامًا كما يوحي اسمها. وعندما مررت أطراف أصابعي فوق الطاولة البيضاء الصغيرة، حدث أمر مدهش. لم أشعر ببرودة المعدن. ولا الحجر. ولا الخشب.

‘لا تقل لي إن هذه مصنوعة من العاج أيضًا؟’

لم أتوقع أن تكون حتى قطع الأثاث مصنوعة من عاج حقيقي. فبدأت ألمس الأثاث الأبيض هنا وهناك بنفسي.

‘يا إلهي! إنه عاج حقيقي فعلًا؟’

ترى… هل وصل بهم الإسراف إلى تغطية الجدران بالعاج أيضًا؟ وبشيء من الترقب والقلق، مررت يدي على الجدار الأبيض. ولحسن الحظ… أو لسوء الحظ. كان الجدار مغطى بورق حريري بلون العاج فحسب.

أما حوامل الشموع المثبتة عليه فكانت تحفة جنونية من عاج مطلي بالذهب. وفي تلك اللحظة…

شعرت بنفَس ساخن يلامس أذني من الخلف.

“هل أنتِ مستاءة لأنني لم أزين حتى الجدران بالعاج؟”

“إييك!”

انتفضت كسمكة خرجت للتو من الماء. واحمر وجهي بالكامل.

‘ما الذي تفعله فجأة أيها المجنون؟!’

“ما هذا الهراء؟”

“حسنًا، كنتِ تداعبين الجدار بشغف شديد. للحظة ظننت أنكِ تزوجتِ جدار غرفة النوم بدلًا مني.”

“توقف عن السخرية! كنتُ أتفقد المكان فقط لأنه مدهش!”

“لم أكن أسخر.”

قال ذلك بفمه. أما تعابير وجهه ونبرة صوته فكانتا تسخران بوضوح تام. بل كانا أكثر التواءً من فطيرة مجدولة.

“ولماذا أصبحتَ مستفزًا فجأة؟”

عندها قام أرباد بحركة لطيفة لا تناسبه إطلاقًا. رفع سبابتيه فوق رأسه كأنهما قرنان.

“مهما كانت دماء التنين في عروقي كثيفة، فأنا لا أملك قرونًا بالمناسبة.”

“توقف عن التفوه بالترهات.”

تمتم بشيء من التذمر، ثم سرعان ما أرخى ملامحه وسألني:

“بماذا كنتِ تفكرين وأنتِ تلمسين الأثاث والجدران بذلك الشغف؟ وتتركين زوجك جانبًا.”

“هل يمكنك التوقف عن صياغة الأمور بطريقة غريبة؟”

اكتفى بابتسامة لعوب. أما أنا فأجبت بصراحة.

بينما كنت ما أزال ألمس الزخرفة العاجية اللامعة التي تدفأ بمجرد لمسة بسيطة.

“كنت أفكر أن الأمر مؤسف. وأنني أشعر بالأسف.”

“على ماذا؟”

“إنها غرفة جميلة جدًا. لكنها استقبلت مالكًا مزيفًا قبل أن تستقبل مالكتها الحقيقية.”

لا أعرف من ستكون المرأة التي سيحبها أرباد مستقبلًا. لكنها ستكون المالكة الحقيقية لهذه الغرفة الجميلة. أما أنا… فلست سوى ضيفة عابرة. وعندما أنهيت كلامي واستدرت نحوه… رأيت مشهدًا غريبًا للغاية. كان وجه أرباد متجهمًا. تجعد حاجباه الناعمان. وانخفضت زاويتا شفتيه. أي شخص يمكنه أن يرى أنه غير راضٍ. بل مستاء.

‘ما الذي أصابه فجأة؟’

على أي حال، أكملت كلامي.

“…لكن!”

“لكن؟”

إذا لم أدخل هذه الغرفة، ففي النهاية لن تؤول إلى حبيبة أرباد المستقبلية. بل إلى إيفانجلين. وأنا أكره ذلك بشدة. لذلك…

“طالما أنني أقيم هنا، فهي غرفتي، ويجب أن أعتني بها بأفضل شكل ممكن!”

ولسبب ما، خفت حدة تعبيره المتجهم قليلًا. ثم خرج منه سؤال لم أتوقعه إطلاقًا.

“إذًا… ماذا عني؟”

“…عفوًا؟”

“طالما أنكِ تقيمين هنا، هل ستعتنين بي أيضًا؟”

لا، لماذا تتحدث وكأنك إضافة مجانية تأتي مع غرفة ولية العهد؟

“…؟”

‘هل جنّ هذا الرجل بالفعل؟’

اقتربت منه بحذر ووضعت يدي على جبينه. ولحسن الحظ لم أشعر بحرارة أو برودة غير طبيعية. كان طبيعيًا تمامًا. والمثير للدهشة أن أرباد نفسه بدا مصدومًا من لمستي المفاجئة. فانغلق فمه الذي كان يطلق تلك الكلمات غير المفهومة دون توقف. واتسعت عيناه المستفزتان.

‘لماذا يبدو لطيفًا في لحظات كهذه رغم أن الأمر لا يليق به إطلاقًا؟’

طردت تلك الفكرة السخيفة وسألته أهم سؤال:

“هل بدأت نوبات الجنون لديك؟”

“…”

ارتسم على وجه أرباد تعبير شخص فقد حماسه تمامًا.

***

وبعد أن انتهيت من استكشاف غرفة إيفوري، التي ستصبح غرفتي لبعض الوقت. وبعد أن هدأ هراء أرباد الغريب لسبب مجهول. كنت أفكر فقط في أخذ قسط من الراحة وترتيب أفكاري.

لكن القصر الإمبراطوري كان مركز السلطة في الإمبراطورية. وبطبيعة الحال، كان عين الإعصار التي لا تتوقف فيها المؤامرات والحوادث لحظة واحدة. وقبل أن ينتهي حديثي مع أرباد حتى…

وصل الحدث التالي بنفسه. إذ حضر كبير خدم القصر الرئيسي شخصيًا حاملاً أمر الإمبراطور.

“أصدر جلالة الإمبراطور أمرًا بحضور سمو ولي العهد والسيدة ديلفين المرافقة له معًا.”

كلمات كبير الخدم كشفت، ولو للحظة، موقف الإمبراطور الحالي.

‘كما توقعت… الإمبراطور لم يعترف بعد بزواجي من أرباد.’

‘كنت أعلم منذ دخولنا القصر أن أول مهمة وأكبر مهمة ستكون انتزاع اعتراف الإمبراطور بهذا الزواج.’

كان ذلك تقييمًا واقعيًا وطبيعيًا للأمور. لكن… كان إلى جانبي شخص لا يعرف معنى الواقعية إطلاقًا.

“يبدو أن كبير الخدم قد شاخ، طريقة المخاطبة خاطئة، ليست السيدة ديلفين، بل ولية العهد.”

كان صوته المنخفض، الخارج كأنه زمجرة، مخيفًا إلى حد بعيد. جوّ يكفي لإرعاب أي شخص. لكن كبير الخدم، المخضرم في دهاليز القصر، لم يتراجع خطوة واحدة.

“جلالة الإمبراطور أشار إليها بالسيدة ديلفين. وأنا لم أنقل سوى كلماته.”

“لا تجعلني أكرر الأمر ثلاث مرات، ولية العهد.”

عدّل كبير الخدم نظارته الأحادية وأجاب ببرود:

“سمو ولي العهد والسيدة ديلفين سيستعدان للمثول أمام جلالة الإمبراطور.”

وفي اللحظة نفسها… خرج سيف أرباد من غمده.

‘آآآه! أيها المجنون! كيف تسل سيفك أمام كبير خدم الإمبراطور؟!’

ركضت بكل ما أملك من قوة. ولحسن الحظ كانت المسافة قصيرة. فاستطعت أن أقف بين أرباد وكبير الخدم. وبفضل ذلك توقف النصل الذي كان متجهًا نحو عنق الرجل في منتصف الطريق. كان معلقًا أمام أنفي مباشرة.

‘أقسم أن قلبي كاد يسقط من مكانه.’

مددت يدي نحو السيف. فعقد أرباد حاجبيه وسحبه للخلف. وحين تأكدت أنه لن يبدأ بالتلويح بسيفه وفق مزاجه، التفتُّ إلى كبير الخدم. ثم حييته بأقصى ما أستطيع من هدوء ورصانة.

“أرجو أن تتغاضى عن خطأ زوجي. فذلك النصل الأعمى لم يكن موجهًا إليك بالتأكيد، أيها كبير الخدم.”

فبسبب تدخلي أنا… أصبح موجّهًا نحوي. ولمعت نظرة غريبة في عيني الرجل للحظة. ومع ذلك ظل صوته باردًا.

“لم يُسمح لي بمناداتكِ بولية العهد، سيدتي.”

“لا يهم.”

“…عفوًا؟”

“ألم تنادِ سمو ولي العهد للتو بزوجي؟

“…”

“سواء اعترف بي أحد كولية للعهد أم لا، فما زالت حقيقة أنني زوجة سمو الأمير أرباد.”

“وأنا أفهم أيضًا موقفك. فأنت غير قادر على مناداتي بولية العهد.”

فما ذنبك؟ رئيسك أمرك بذلك. ورئيسك هو الإمبراطور نفسه.

‘تبًا للنظام الطبقي.’

أخفيت تلك الفكرة وأعلنت بهدوء:

“الأهم من كل شيء هو تلبية استدعاء جلالة الإمبراطور. وبعد أن نمثل أمامه، ستتمكن من مناداتي باللقب الصحيح.”

وبصياغة أخرى كان معنى كلامي:

‘بمجرد أن يقابلنا الإمبراطور ويتحدث معنا مباشرة، سيعترف بي كولية للعهد، لذا لا داعي للقلق.’

بدا كبير الخدم مصدومًا حقًا. ولأول مرة انكشف انطباعه الحقيقي.

“أنتِ امرأة جريئة… يا زوجة سمو ولي العهد.”

بل وتراجع خطوة إلى الخلف. حتى إن لم يعترف بي كولية للعهد، فقد اعترف على الأقل بأنني زوجة ولي العهد.

جيد. وبعد جهد كبير تمكنت من تهدئة الموقف واستدرت.

‘والآن عليّ أن آخذ أرباد وأقابل الإمبراطور.’

لكن ما إن استدرت… حتى وجدت تعبير أرباد غريبًا بعض الشيء.