الفصل 17: 17

17

الفصل السابع عشر

على الرغم من أنها أخفت جسدها خلف أحد الأعمدة الضخمة المميزة في القصر الإمبراطوري، فقد استطعتُ التعرّف إليها. وكيف لا أستطيع؟

“وداعًا، أيتها البطلة المزعومة للرواية الأصلية.”

شعرتُ وكأن دخانًا أسود قاتمًا يملأ صدري. استحضرتُ من جديد موتي في حياتي الثالثة. في اللحظة التي هبط فيها نصل المقصلة على عنقي.

حين تناثر دمي فوقها، كانت تلك المرأة تضحك حتى كادت شفتاها تتمزقان من اتساع ابتسامتها.

“…هاه؟”

“…”

“هيليا.”

لعل السبب أنني تذكّرتُ ذلك الألم وتلك الكراهية دفعة واحدة. حتى إنني، للحظة، لم أسمع أرباد وهو يناديني.

ولم أستعد وعيي إلا بعدما أمسك كتفيّ وهزّني.

“…هل أنتِ بخير؟”

وجدتُ وجهه أمامي مباشرة. قريبًا إلى درجة أن أنفاسه لامست وجنتي. قريبًا لدرجة أن غضبي العارم تجاه إيفانجلين تلاشى للحظة. بدا الأمر وكأنه انتشلني بيد واحدة من مستنقع كنت أغرق فيه.

ولهذا فقط فهمتُ متأخرة سبب قلقه.

“يداكِ باردتان.”

كانت يده تمسك بيدي دون أن أنتبه.

“وأنتِ تتعرقين أكثر مما ينبغي.”

بل وكان جبينه يلامس جبيني أيضًا. تمتم أرباد بصوت منخفض:

“لا يبدو أنكِ مريضة جسديًا…”

“أ-أنا بخير.”

كل ما في الأمر أن مشاعري انفجرت بعنف للحظة. لكن أرباد لم يصغِ إليّ.

“لا. أظن أنكِ لستِ بخير إطلاقًا.”

“هاه؟ قلت إنني—”

لكن ذلك الرجل الذي بدا وكأن العناد قد تجسّد في هيئة بشرية قفز من فوق الحصان وهو يحملني معه.

اهتزّ بصري.

“إييك!”

والمذهل أنه، حتى عند هبوطه، حافظ على حملته الأميرية لي دون أن يختل توازنه قيد أنملة.

‘لقد سمعت أن دماء التنانين تؤثر في القدرات الجسدية أيضًا… لكن هذا مذهل فعلًا.’

وبينما كنتُ بين ذراعيه، بدأ يتجه نحو قصر ولي العهد.

“عروسي أضعف من أن تُترك على ظهر حصان مدة أطول. لا يسعني إلا أن أقلق عليها.”

قالها بصوت مرتفع ليسمعها الجميع. وعندها رأيتُ، فوق كتف أرباد، ذلك النظر. نظرة إيفانجلين. كانت أشد اشتعالًا من ذي قبل بأضعاف. كانت غاضبة بوضوح.

وفي اللحظة التي أدركتُ فيها ذلك، اجتاح رأسي شعور غريب بالنشوة. فمن دون أن أشعر، لففتُ ذراعيّ حول عنق أرباد وتشبثتُ به أكثر. وكأنني أتباهى بذلك عمدًا.

وهكذا تم دخولنا إلى القصر الإمبراطوري كما لو أننا نستعرض علاقتنا أمام الجميع. أما حصان أرباد الأبيض الفاخر فكان يتبعنا مطيعًا من الخلف.

***

تناثرت قطرات الدم فوق الدرابزين الرخامي الأبيض المنحوت بنقوش الأزهار الدقيقة. لقد انكسرت أظافر إيفانجلين الجميلة التي طالما تباهت بها، بعدما لم تحتمل شدة قبضتها. لكنها لم تشعر بأي ألم.

‘ماذا… ماذا رأيت للتو؟’

كان المشهد الذي شهدته صادمًا إلى هذا الحد. فما إن سمعت أن أرباد وهيليا دخلا القصر حتى أسرعت إلى هنا. وكان مجرد رؤيتهما يمتطيان حصانًا واحدًا معًا، وكأنهما يتباهيان أمام الجميع، أمرًا صادمًا بما فيه الكفاية. لكن بعد ذلك حملها بين ذراعيه وسار بها حتى قصر ولي العهد. وفوق ذلك كله—

‘هل حدّقت بي هيليا للتو؟’

ليس هذا فقط. بل ابتسمت أيضًا. وكأنها تتباهى بما تملكه. وكأنها تعرف تمامًا ما يدور في قلب إيفانجلين. حتى إيفانجلين نفسها لم تكن تعلم أن رؤية أرباد يحمل امرأة بين ذراعيه ستؤلمها إلى هذا الحد.

ومع ذلك، بدا وكأن هيليا قرأت كل شيء.

‘إنها مجرد شخصية داخل رواية، لا أكثر!’

أما الإمبراطورة إيزابيل، التي لم تدرك حالة ابنتها، فنقرت بلسانها باستياء.

“إذًا ما زلتِ تعانين من ذلك. ومع هذا، لن يتم الاعتراف بهما من قبل جلالة الإمبراطور.”

فالشائعات الخبيثة والقبيحة حول الاثنين كانت قد اجتاحت العاصمة خمس أو ست مرات بالفعل. حتى خدم القصر كانوا يتناقلونها فيما بينهم.

“يقال إن الاثنين كانا على علاقة منذ البداية.”

“يا إلهي، وسمعت أن الآنسة ديلفين أغوت كلًا من سمو ولي العهد وصاحب السمو الدوق الأكبر.”

“يا للسماء… إن صح ذلك فهي فاتنة من طراز نادر.”

“ومهما يكن، أن يختطف ولي العهد زوجة ابن عمه بهذه الطريقة… هل يمكن أنه فقد عقله حقًا؟ أشعر بالرعب.”

كانت الشائعات السلبية تحيط بهما من كل جانب. وفي الوقت نفسه، كانت كلمات التعاطف تتدفق نحو لودفيغ.

“يا له من مسكين، سُرقت عروسه بسبب جنون ولي العهد.”

“سمعت أنه حتى بعد كل ما حدث، قال إنه لن يلوم لا ولي العهد ولا الآنسة ديلفين.”

“إنه طيب أكثر من اللازم.”

ولو سمع لودفيغ تلك الشائعات بنفسه، لامتلأ بالإهانة والغضب. لكن الإمبراطورة لم تهتم بذلك. واكتفت بالتعليق بازدراء:

“كان سيكون المشهد المثالي لو أن لودفيغ أعاد العروس بنفسه، لكن بما أن الأمور وصلت إلى هنا فلا يمكن فعل شيء.”

ثم التفتت إلى ابنتها.

“وبعد أن يبتلع لودفيغ آل ديلفين لاحقًا، اعتبري الأمر مجرد نقطة ضعف جيدة يمكن استخدامها لطرد تلك المرأة… إيفا؟”

“…”

تنهدت الإمبراطورة وهي تلف إصبع ابنتها النازف.

“أما زلتِ عاجزة عن التخلي عنه؟ عن ذلك القلب الأحمق؟”

“لكن يا أمي…”

“ألم أقل لكِ أن تتخلي عن الأمر؟ أرباد لن يصبح أبدًا دمية سهلة التحكم مثل لودفيغ.”

كانت الإمبراطورة تعلم منذ زمن أن ابنتها تحمل أرباد في قلبها. بل إنها هي نفسها من حاولت إقناعها مرارًا بالتخلي عنه. وبإلحاح والدتها، أجابت إيفانجلين وكأنها استسلمت:

“نعم… أعلم يا أمي. أعلم ذلك جيدًا.”

لكنها لم تستطع تقبّل ما رأته للتو. مهما كان أرباد سيموت قريبًا. ومهما كان لا يمكنها امتلاكه.

‘لماذا يجب أن أتخلى عنه بينما توجد امرأة أخرى بجانبه؟ لماذا أشعر بكل هذا الغضب؟ لماذا يؤلمني قلبي هكذا؟’

لطالما اعتقدت الروح المتقمصة داخل إيفانجلين شيئًا واحدًا: أن البطلة الحقيقية هي نفسها.

‘سأقتلها. لا يهمني أي مخططات أو خطط بعد الآن. لن أتركها وشأنها أبدًا!’

اشتعلت عينا إيفانجلين الخضراوان بنية قتل مظلمة ومرعبة.

***

وبشكل لا يُصدق، حملني أرباد فعلًا حتى وصلنا إلى قصر ولي العهد. ولم يختلّ نفسه حتى قليلًا طوال الطريق.

‘حقًا، قدرة تحمّله مرعبة.’

لقد أدركت ذلك جيدًا خلال الأيام الثلاثة التي أمضيناها معًا على ظهر الخيل، لكن رغم ذلك…

عند وصولنا إلى قصر ولي العهد، استقبلنا الخدم ورئيس الخدم بحالة من الارتباك الشديد.

“سموّك! لقد عدتم أخيرًا! هل تعلم كم صُدمنا عندما سمعنا الشائعات؟”

“هل يمكن أن تكون هذه السيدة هي…؟”

كان الجميع ينظرون إلينا بمزيج من الدهشة والفضول والريبة. لكن أرباد تجاهل ارتباكهم تمامًا وقال بهدوء مطلق:

“هذه هي ولية العهد.”

وللعلم… كنت ما أزال بين ذراعيه. فهمست له بخجل:

“ألا تظن أن الوقت قد حان لتنزلني؟”

“ولماذا أرغب في إنزالك؟”

تجعد ما بين حاجبيه الناعمين. ولسبب ما بدا مستاءً مجددًا.

‘لماذا؟’

كان حقًا رجلًا يستحيل فهم مزاجه.

“ليس الأمر كذلك… لكن وجود الجميع هنا يجعلني أشعر بالحرج.”

“ولماذا الحرج؟ هل أنا محرج؟”

إن أجبتُ بنعم فسيغضب بالتأكيد.

“ليس هذا المقصود. فقط… من الطبيعي أن أشعر بالحرج وأنا محمولة أمام كل هؤلاء.”

“أنا لا أشعر بالحرج.”

كان أرباد وقحًا على نحو لا يُصدق.

“لكنني أنا أشعر بالحرج! أنزلني!”

“لا.”

“لماذا؟! لديّ قدمان أيضًا! وأستطيع المشي بشكل ممتاز!”

“لا أريد، لأنكِ تستمرين في طلب ذلك.”

‘هل أنت طفل معاند أم ماذا؟!’

حاولت النزول بالقوة، لكن الفارق بين قوتينا كان ساحقًا. وفي النهاية لم يكن أمامي إلا الاستسلام.

والأسوأ من ذلك أن أرباد، وأنا ما زلت بين ذراعيه، التفت إلى الخدم ووبخهم.

“ما الذي تفعلونه الآن؟”

“ن-نعم يا سموّكم؟”

“ألا ينبغي لكم تحية سيدتكم كما يليق؟”

كدت أختنق من الصدمة.

‘لا، لكي ينحنوا لي أولًا عليك أن تضعني أرضًا! كانوا ينتظرون ذلك أصلًا!’

لكن أرباد مجنون. والمجنون شخص لا تنطبق عليه قواعد المنطق أو الفطرة السليمة. أما خدم قصر ولي العهد، الذين خدموا هذا المجنون سنوات طويلة، فقد اعتادوا الخضوع له. فسرعان ما ركعوا جميعًا.

“نحيّي سموّ ولية العهد. لترافقكم بركة أرتانوس ومجده دائمًا.”

وهكذا عشت تجربة فريدة من نوعها. أن أتلقى تحيات خدم القصر وأنا محمولة بين ذراعي رجل.

‘ربما أكون ولية العهد الوحيدة في التاريخ التي استُقبلت بهذه الطريقة!’

أخفيت تلك الأفكار وأجبت بوقار:

“يسرني التعرف إليكم.”

‘أريد أن أبكي، أذناي تحترقان من شدة الإحراج.’

لذلك لم أجد حلًا سوى أن أدفن وجهي في كتف أرباد العريض حتى أخفيه.

لكن الخدم وأرباد فسّروا الأمر بطريقة مختلفة تمامًا.

“يبدو أن سموّ ولية العهد مرهقة للغاية.”

“هل نستدعي الطبيب الملكي؟”

“ليكن على أهبة الاستعداد تحسبًا لأي طارئ.”

‘لا داعي لذلك!’

“وعلى سبيل الاحتياط، قمنا بتنظيف جناح إيفوري بالفعل.”

“أحسنتم.”

غرفة إيفوري. أي جناح ولية العهد. وكانت أيضًا الغرفة التي لم أستطع دخولها ولو مرة واحدة في حيواتي الثلاث السابقة. شعرت بغرابة لا توصف. ومع ذلك، واصل أرباد حملي حتى أوصلني إلى جناح إيفوري.

‘نعم، لقد اقتنعت. قدرتك على التحمل مرعبة فعلًا!’

ولم ينزلني إلا بعد أن دخلنا غرفة النوم. بل جلسني فوق السرير بخفة ريشة. ثم التقت عيناه بعيني مباشرة.