الفصل 16: 16

16

الفصل السادس عشر

كان لودفيغ منتشيًا بالنشوة وهو يقود فرسان الإمبراطورية. فبالنسبة لشخص من فرع جانبي للعائلة مثله، فإن تولّي قيادة فرسان الإمبراطورية في المقدمة كان أمرًا يحمل دلالات كثيرة.

لقد جعله يشعر وكأنه ولي العهد الحقيقي. وفوق ذلك كله، كان يطارد الرجل والمرأة اللذين دفعاه إلى الجنون طوال الأسبوع الماضي.

‘هذه المرة لن أتركك تفلت أبدًا يا أرباد!’

كان يحمل في أعماقه عقدة نقص عميقة تجاه ابن عمه الذي تفوق عليه في كل شيء. ومع ذلك، جاء ذلك الرجل نفسه وسرق عروسه يوم الزفاف. وكان ذلك كافيًا لتحطيم كبرياء لودفيغ المرتفع، الهش كقطعة زجاج.

أما الآن، وهو يقود خلفه نخبة الفرسان، فقد رأى في ذلك فرصة مثالية لترميم ذلك الكبرياء المجروح. هذه المرة أنا الضحية الحقيقية! حتى لو مات أرباد بيدي، فلن يكون له أي حق في الاعتراض!’

وملؤه الحقد وعطش القتل، واصل المطاردة اعتمادًا على المعلومات التي جلبتها له إيفانجلين. وبعد مسيرة طويلة على صهوات الخيل، لمح أخيرًا في الأفق ذيلًا طويلًا من الغبار المتصاعد. كانت مجموعة أرباد تتحرك على الطريق الرئيسي عبر سهول أرتانوا، أعظم سلة خبز في القارة. وبكل وقاحة… كانوا يسيرون على مهل.

لم تبدُ المجموعة كأنها لعريس اختطف عروسًا.

بل بدت أقرب إلى موكب زفاف مهيب. ضغط لودفيغ على جواده وانطلق في المقدمة.

وبالطبع لم يتبع الطريق الملتوي كما هو. فذلك سيكون مضيعة للوقت.

دمدمدمدم—!!

اندفعت الخيول عبر حقول القمح التي بدأت براعمها الخضراء تشق التربة حديثًا. وكل بقعة مرّ بها فرسان لودفيغ تحولت إلى خراب. لكن لا لودفيغ ولا أيًّا من الفرسان اكترثوا لذلك. ولم يمض وقت طويل حتى لحقوا بقافلة هيليا. فالقوة الصغيرة التي كانت تحرس العربات القليلة لم تكن قادرة على إيقاف فرسان الإمبراطورية.

وسرعان ما أغلق الفرسان الطريق أمام عربة بيضاء تحمل شعار العائلة الإمبراطورية. أُجبرت العربة على التوقف. اقترب لودفيغ، واستل سيفه، ثم فتح باب العربة بعنف.

“وجدتكِ أخيرًا يا هيليا…!”

لكن عينيه اتسعتا من الصدمة.

***

كانت إيفانجلين تجلس في قصر الإمبراطورة قبالة والدتها، تقضم شفتيها بقلق وتوتر.

‘هل سينجح لودفيغ؟’

وكانت تعرف تمامًا سبب قلقها. لأن شيئًا كهذا لم يحدث قط في “القصة الأصلية”.

‘زواج بالخطف… من بين كل الأشياء!’

كان من المفترض أن تتزوج هيليا من لودفيغ، وتسلمه كل ما تملكه أسرة ديلفين، ثم تموت. أما الآن، فلن يستطيع لودفيغ وراثة أسرة ديلفين. وبالتالي لن تتمكن هي من الاستيلاء على كل شيء من خلال الاستحواذ على لودفيغ.

لقد خرجت خطتها المبنية على أحداث الرواية الأصلية عن مسارها تمامًا.

‘ولماذا يجب أن يكون أرباد بالذات؟’

حين قرأت الرواية في حياتها السابقة قبل أن تنتقل إلى هذا العالم، لم تكن تحمل أي مشاعر خاصة تجاه شخصية أرباد. رغم ظهوره القليل، كان من الشخصيات التي غضب القراء لأن الكاتب لم يجعله البطل.

لكنه لم يكن سوى شخصية روائية. شخصية لن تصبح حتى بطلًا ثانيًا، بل ستموت فحسب.

‘في الأصل كنت أقرأ الرواية وأنا أتذمر من أن البطلة والبطل كليهما عديمي الجاذبية…’

هيليا، البطلة التي لا تفعل سوى البكاء والطاعة، لم تعجبها أصلًا. أما لودفيغ، البطل الذكر، فلم يكن جذابًا هو الآخر. كان القراء يتمسكون بالرواية فقط لرؤية البطل يندم في النهاية.

أما هي فلم تكن حتى من هذا النوع من القراء. سواء حين قرأتها بلا اهتمام… أو حين لم تتخيل يومًا أنها ستُبعث داخل ذلك العالم… فإنها لم تدرك أمرًا واحدًا.

‘أرباد…’

ذلك الرجل الذي رأته بعينيها، وسمعت صوته بأذنيها، واستشعرت حضوره بكل حواسها… قد يكون فاتنًا إلى هذا الحد. لكن حتى بالنسبة لها، هي المنتقلة إلى هذا العالم، كان أرباد أشبه بصورة داخل كتاب لا يمكنها امتلاكها.

‘لأنه سيجن ويموت في النهاية على أي حال.’

‘حتى في الرواية الأصلية كانت هناك طرق لتأخير الجنون، لا لإزالته.’

حتى هي لم تستطع تغيير ذلك المصير. ولهذا لم يكن ينبغي لها أن تتعلق به. خصوصًا وهي تعرف أن لودفيغ هو البطل الأصلي الذي سيصبح إمبراطورًا. ومع ذلك… كلما تخيلت أرباد زوجًا لامرأة أخرى، شعرت وكأن شيئًا يسد صدرها. بل كأن جمرة مشتعلة استقرت في قلبها وأخذت تحرقها من الداخل.

لم تدرك إيفانجلين حتى أنها عضّت شفتيها حتى سال الدم منهما.

ولم تنتبه إلا حين مدت الإمبراطورة يدها وأوقفتها.

“توقفي يا إيفا. ستفسدين شفتيك الجميلتين.”

“…أمي. سيكون كل شيء بخير، أليس كذلك؟”

على عكس ابنتها، بدت الإمبراطورة هادئة تمامًا.

“ما الذي يقلقك إلى هذا الحد؟ في النهاية، ابنة ديلفين وأرباد كلاهما شخصان يجب التخلص منهما.”

قالتها ببرود مطلق.

“وبفضل الشائعات التي نشرناها طوال هذه الأيام، فقد تحطمت سمعتهما بالفعل.”

“لن يعترف أحد بهما زوجًا وزوجة. وجلالته أيضًا لن يسمح بذلك.”

“…نعم، أمي.”

“لا تنسي يا إيفا.”

“أمك ستجعلكِ الإمبراطورة الحقيقية لهذه الإمبراطورية.”

سخرت إيفانجلين في داخلها.

‘وكأنكِ لستِ سوى شخصية داخل رواية، عاجزة حتى عن ملاحظة أن روح ابنتك الحقيقية قد استُبدلت.’

لكن قلقها سرعان ما تحول إلى حقيقة وضربها مباشرة.

“جلالتكِ! جلالة الإمبراطورة!”

“سمو الأمير أرباد والليدي ديلفين قد دخلا القصر الإمبراطوري!”

خبر لم ترغب أي منهما في سماعه.

***

“مـ… ماذا؟”

تجمد لودفيغ في مكانه بعدما فتح باب العربة بسيفه ونظرته المتوحشة. كانت العربة فارغة.

صرخ بغضب ثم اندفع نحو مقعد السائق.

“هيليا؟! أرباد؟! لماذا العربة فارغة؟!”

وفقًا للمعلومات التي وصلته من الإمبراطورة، كانت هذه العربة متجهة من القصر الشمالي المنفصل إلى القصر الإمبراطوري. بل كانت هناك تقارير تؤكد أن أرباد وهيليا شوهدا داخلها.

ضغط لودفيغ نصل سيفه على عنق السائق المسكين وصرخ:

“ما الذي حدث بحق الجحيم؟!”

ارتجف السائق مجيبًا:

“لقد انفصل سموه والليدي عن القافلة منذ زمن طويل… في منطقة نويل.”

كانت نويل تبعد يومًا كاملًا حتى لو انطلق المرء بأقصى سرعة. لقد فات الأوان على المطاردة. ومن يدري إلى أين وصلا الآن؟ وجاءت شهادات الفرسان الآخرين متطابقة. لقد كانت هذه القافلة طُعمًا منذ البداية.

“اللعنة!!!”

ورغم أن معرفة ذلك الآن لم تعد ذات فائدة، فإن الحقيقة كانت واضحة:

لم تكن هناك أي فرصة أصلًا ليمنع أرباد وهيليا من دخول العاصمة قبل وصولهما.

فباقتراح من هيليا، أعد أرباد أكثر من قافلة وهمية للتمويه.

***

كنت أقف في الساحة الواقعة أمام القصر الإمبراطوري الذي غادرته قبل أسبوع تقريبًا. أو بالأحرى… كنت أجلس خلف أرباد على ظهر حصان، أنظر إلى البوابة الرئيسية للقصر.

ولأن المكان كان مزدحمًا دائمًا، فقد أحاط بنا الناس من كل جانب. وارتفعت الهمسات كطنين سرب من النحل.

“أليسا ولي العهد والفتاة اللذان اختفيا؟”

“أليست تلك عروس الزفاف الذي أُلغي قبل أسبوع؟”

“يقولون إنه زواج بالخطف، لكنهما يبدوان…”

تجاهلت تلك الأصوات كلها. ورفعت بصري نحو البوابة الرئيسية للقصر الإمبراطوري، بوابة المجد، بمشاعر معقدة. كانت هذه أكبر بوابات القصر. ولا تُفتح إلا لأشخاص استثنائيين.

أفراد العائلة الإمبراطورية المباشرين في المواكب الرسمية. أو الأبطال العائدين بعد إنقاذ الأمة.

أما الآن، فقد كان أرباد، وأنا معه على ظهر الحصان، يطالب بفتحها بكل جرأة.

“افتحوا البوابة فورًا.”

ارتبك قائد الفرقة الثانية من فرسان الإمبراطور، المكلف بحراسة بوابة المجد.

“سمو ولي العهد؟”

“نعم، ولحسن الحظ أن بصرك ما زال يعمل، لذا لا حاجة لإضاعة الكلمات. افتح البوابة.”

“أين كنتم طوال هذه المدة؟! ومن تكون السيدة التي معك…؟!”

كان العرق البارد يتصبب منه.

‘صحيح… إنه من أولئك الذين انحازوا إلى الإمبراطورة لودفيغ.’

فتعمدت الاتكاء أكثر على أرباد. وعند تماس جسدينا، شعرت باهتزاز خافت منه…

كأنه وحش راضٍ يخرخر بسرور. انتفض جسدي كله دون إرادة مني. لكن لم يكن بوسعي إظهار أي مسافة بيننا.

‘فنحن زوجان بالفعل.’

وكان علينا أن نثبت ذلك أمام الجميع. بحيث لا يستطيع أحد إنكار هذا الزواج. وكأنه أراد تبديد مخاوفي، لف أرباد ذراعه حول خصري طبيعيًا. ثم أسند رأسه إلى كتفي وحدق بالقائد بعينين حادتين.

“لا تجبرني على تكرار الأمر ثلاث مرات.”

“تنحَّ. إلى متى تنوي تعطيل موكب ولي العهد وزوجته؟”

كان القائد يعلم جيدًا… أن استمرار العرقلة قد يجعل سيف أرباد يطير نحو عنقه. وفي النهاية تنحى جانبًا بلا حول ولا قوة. ومر الحصان الأبيض العظيم عبر بوابة المجد ودخل القصر الإمبراطوري. لم يكن معنا سوى شخصين فقط.

ومع ذلك… كان ذلك موكب نصر حقيقيًا.

“حسنًا؟ هل أنتِ راضية؟”

“جدًا.”

عندما أجبت بذلك، ضحك أرباد بمرح. حتى ضحكته كانت استثنائية. فسألته بصوت خافت:

“إلى متى سنظل على ظهر الحصان؟”

فلا أحد يمتطي الخيل داخل القصر الإمبراطوري. يُسمح لأفراد العائلة الإمبراطورية باستخدام العربات.

أما أبطال مواكب النصر فلهم امتياز خاص يسمح لهم بالوصول إلى الإمبراطور على ظهور الخيل. أما نحن فلا ننتمي إلى أي من الفئتين. لكن أرباد بدا وكأنه يتعمد عدم النزول.

“ومن يدري؟ ربما حتى نصل إلى قصر ولي العهد. أليس هذا ما تريدينه؟ أن يرانا الجميع بأعينهم. ولهذا لم تطلبي مني النزول، أليس كذلك؟”

يا له من رجل مزعج بحدة ملاحظته. وبينما كنت أفكر في ذلك… شعرت بنظرة حارقة تخترقنا من أحد أركان القصر. نظرة بدت وكأنها تريد إحراقي رمادًا. شخص مألوف… ومتوقع.

إيفانجلين!