الفصل 12: 12

12

الفصل الثاني عشر

تنهدت إيزابيل وكأنها تطلق زفرة طويلة.

“لكن العالم كله يعتقد الآن أن زواج الدوق الأكبر لودفيغ قد انتهى بالفعل.”

“…”

لقد اختُطفت العروس قبل أن تطأ قدماها قاعة الزفاف أصلًا، ومرت ثلاثة أيام كاملة. وحتى لو عادت العروس في هذه اللحظة، فلن يستطيع أحد أن يضمن بقاء شرفها وسمعتها دون خدش.

وفي الحقيقة، كان الإمبراطور نفسه يرى أن زواج لودفيغ قد انتهى فعليًا. وفوق ذلك، فقد شهد بأم عينيه أمرًا آخر.

‘بدا وكأن لودفيغ يعامل عروسه بقسوة.’

صحيح أنه كان يفكر في ابن أخيه كبديل لابنه الذي قد يفقد عقله في أي لحظة. لكن لو كان يعلم مسبقًا أن شيئًا كهذا سيحدث، فلم يكن واثقًا من أنه كان سيدفع بهذا الزواج أصلًا. إلا أن أفكاره لم تستمر طويلًا.

لأن هناك من قاطعها.

قالت الإمبراطورة:

“إنني قلقة حقًا يا جلالة الإمبراطور. بشأن أرباد. هل ابتلعته نوبات الجنون تمامًا؟ إن لم يكن الأمر كذلك، فلا يمكن تفسير تصرفٍ شائن كهذا.”

وكان ذلك تحديدًا أكثر ما يخشاه الإمبراطور. رفعت الإمبراطورة فنجان الشاي بهدوء. ومع تلك الحركة وحدها انزلقت كمّها الطويلة الفاخرة إلى الخلف، كاشفة عن ذراعها العارية.

وهناك… برزت ندبة كبيرة واضحة. ندبة ما زالت حمراء وقاسية رغم مرور السنين.

كان الإمبراطور يعرف جيدًا كيف ظهرت.

‘أثر الجرح الذي أصابها في ذلك اليوم الذي أظهر فيه أرباد أولى علامات جنونه.’

شعر بثقلٍ في صدره. فنتيجة هياج طفل لم يتجاوز العاشرة كانت كارثية إلى هذا الحد. ومنذ ذلك الحادث، لم تعد الإمبراطورة قادرة على رفع ذراعها اليمنى بشكل طبيعي.

ولأنها كانت مرضعة ولي العهد في طفولته، وخادمة مقربة من الإمبراطورة الراحلة، فقد كانت علاقتها بأرباد يومًا ما وثيقة جدًا. لكن الإمبراطور لم يستطع أن يلومها على ابتعادها عنه بعد تلك الحادثة.

فذلك الجرح كان رمزًا للدَّين الذي يحمله تجاهها. وقد فهم جيدًا سبب تعمدها كشف الندبة أمامه. كانت تذكّره بجنون أرباد.

‘ومن الطبيعي أن الإمبراطورة التي اختبرت ذلك الجنون بنفسها لا تستطيع الوثوق به.’

تمامًا كما أنه هو نفسه لم يستطع. واصلت إيزابيل الضغط على أضعف نقطة في قلب الإمبراطور.

“ففي النهاية، لقد ورث ولي العهد جنون الإمبراطورة الراحلة كما هو…”

“انتبهي لكلماتك!”

ضرب الإمبراطور مسند المقعد بعنف. فانحنت الإمبراطورة وكأنها نادمة. لكن هدفها كان قد تحقق بالفعل. فقد بدأ الإمبراطور يفكر في امرأة واحدة. المرأة الوحيدة التي أحبها طوال حياته، أم ابنه وزوجته السابقة التي ماتت مجنونة، تاركة ندبة عميقة على وجهه.

أغمض الإمبراطور عينيه بألم.

‘أرباد… يشبهها أكثر مما ينبغي.’

ولهذا السبب بالذات لم يستطع أن يثق بابنه الوحيد.

***

عندما غادرت الإمبراطورة إيزابيل قاعة استقبال الإمبراطور، كان شخصان ينتظرانها. الدوق الأكبر لودفيغ، الذي ظل يصرخ حتى يسمعه الجميع.

وإيفانجلين الواقفة إلى جانبه، وكأنها زوجته بالفعل. اقتربت إيفانجلين من والدتها بوجهٍ مشرق.

“أمي، ماذا قال جلالته؟”

كانت إيفانجلين ابنة الإمبراطورة من زواجها الأول قبل أن تتزوج الإمبراطور. ولهذا نشأت داخل القصر الإمبراطوري، وتلقت معاملة تكاد توازي معاملة أفراد العائلة المالكة.

لكنها رغم ذلك لم تصبح فردًا ملكيًا كامل الحقوق. هزت الإمبراطورة رأسها.

“لم يقل شيئًا محددًا. ما دام أرباد والعروس لم يعودا بعد، يبدو أنه لا يستطيع تحديد العقوبة.”

أطلق لودفيغ صوتًا متألمًا.

“كيف يعقل ذلك؟! سواء كانا حاضرين أم لا، فالجريمة واضحة! كما توقعت، جلالته يقف إلى جانبه لأنه ابنه الحقيقي…”

“الزم حدودك.”

قاطعت الإمبراطورة كلامه ببرود.

“الشخص الوحيد القادر على السيطرة على أرباد هو جلالة الإمبراطور. فاحذر من الكلمات التي قد تستدعي غضبه.”

“…نعم، يا صاحبة الجلالة.”

ضغط لودفيغ على أسنانه، مختنقًا بإحساس الهزيمة. وعندها سُمعت همهمة إيفانجلين بجواره.

“…لماذا اختار الأخ أرباد تلك المرأة من بين الجميع؟”

نظرت إليها الإمبراطورة بنظرة لوم. لكن وجود لودفيغ منعها من التحدث بصراحة، فغيرت الموضوع.

“الأهم من ذلك هو الرأي العام والشائعات المنتشرة.”

“…”

“حتى جلالة الإمبراطور سيتأثر بها.”

وخلال الأيام الثلاثة الماضية، استغلت الإمبراطورة كل نفوذها لتأجيج الرأي العام ضد أرباد.

“إنها مجرد حادثة سببها جنون ولي العهد.”

“لذلك يجب المضي قدمًا في زواج لودفيغ والآنسة ديلفين.”

وأمثال ذلك. لمعت عينا لودفيغ كوحشٍ جائع.

‘لن أدعك تأخذها مني بهذه السهولة يا أرباد!’

وكان يتعمد تجاهل الحقيقة الواضحة:

أن هيليا قد اختُطفت بالفعل.

***

بعد مراسم زفاف مرتجلة وسريعة، تمكنت أخيرًا من التحرر من هيئة الخرقة المجعدة التي أصبحت عليها. وعندما نظرت إلى نفسي في المرآة… بدا منظري مذهلًا بحق.

‘لقد قبّلني وأنا أبدو هكذا؟’

ولي العهد حالة خاصة فعلًا. والكاهن الذي أتم المراسم ليس أفضل منه.

‘كما أنها المرة الأولى التي أتزوج فيها بهذا الشكل.’

فجميع زيجاتي السابقة كانت فخمة ومهيبة ورائعة… على الأقل من الخارج. أما هذه المرة، فلم يحضر سوى الكاهن والعريس والعروس.

زفاف بسيط للغاية. ومع ذلك… كان قلبي أخف من أي وقت مضى. وشعرت براحة لم أعرفها سابقًا.

‘جيد، أخيرًا اتخذت الخطوة الأولى للهروب من ذلك الوغد.’

وفوق ذلك،كنت سعيدة لأنني تمكنت أخيرًا من الاستحمام وتغيير ملابسي بعد ثلاثة أيام كاملة.

وحين غمرت المياه الساخنة جسدي، شعرت وكأنني أذوب ببطء.

لكن ما إن انتهى أمر الزواج رسميًا حتى بدأت الهموم تتصاعد كفقاعات الصابون.

‘آه… هل السير بيلتين بخير؟’

كان اختطاف ذات أولوية، لذلك لم أستطع الاهتمام به أيضًا. ومن غير المعقول أن تأخذ العروس المختطفة فارسها معها أثناء الاختطاف.

‘وهو مصاب أيضًا…’

ولا بد أنه قلق عليّ إلى درجة الجنون. فهو يعتقد أن أرباد اختطفني حقًا.

ومع شخصيته الصارمة والمستقيمة… قد يحاول حتى الانتحار تحملًا للمسؤولية.

‘لا… مستحيل، أليس كذلك؟’

شعرت أن عليّ معالجة هذا الأمر بأسرع ما يمكن. ثم تذكرت آني أيضًا.

‘آني ستظن بالتأكيد أنني اختُطفت حقًا.’

ولا شك أنها قلقة إلى حدٍ رهيب. لكن الحقيقة كانت أخطر من أن أخبرها بها مسبقًا.

ولم يكن هناك وقت لذلك أصلًا.

‘على الأقل، السير بيلتين رافقني إلى سراديب الموتى، وآني رأت أنني كنت أخطط لشيء ما. آمل فقط أن يفهما جزءًا من الحقيقة.’

كان ذلك أقصى ما أستطيع فعله الآن. بعد أن تم تثبيت الزواج رسميًا، لم يبق سوى العودة إلى العاصمة بأسرع وقت ومعالجة الفوضى التي خلفناها. وبينما كان رأسي منشغلًا بالقلق عليهما والتفكير في الخطوات التالية…

تكفلت الخادمات بتنظيفي وتجفيف شعري وإلباسي ملابس جديدة، ثم أوصلنني إلى غرفة النوم.

“نتمنى لكما ليلة سعيدة، وأحلامًا جميلة.”

لسببٍ ما بدت كلماتهما ذات معنى خفي. وحين انتبهت لنفسي…

وجدت أنني تُركت وحدي داخل غرفة نوم مزينة بالحرير الأحمر. وفي وسطها مباشرةً، وقف سرير ضخم للغاية. ضخم إلى درجة توحي بالكثير من الأمور. كان بحجم غرفة صغيرة تقريبًا.

حتى لو تدحرجت فوقه عشر مرات فلن أسقط. وأحاطت به ستائر حمراء من كل جانب. أما الشموع المعطرة والورود الموضوعة في المزهريات…

فكل شيء في الغرفة كان يوحي بشيء واحد.

‘الأجواء هنا غير بريئة إطلاقًا.’

حتى إن وجهي احمر دون إرادتي. لو كان هذا زواجًا سياسيًا عاديًا، لدخلت الغرفة بعزمٍ ثابت لكن…

‘ليس هذا ما حدث أصلًا.’

فأول لقاء بيني وبين العريس كان داخل قبرٍ مظلم تحت الأرض. وبدلًا من الهمسات الرومانسية، تبادلنا تهديداتي وسيفه أولًا. لم تكن بيننا علاقة حب إطلاقًا. بل أقرب إلى تحالف للبقاء.

‘لكن خادمات هذا القصر المنعزل لا يعرفن ذلك…’

ولا يمكن مساعدته. وفي كل الأحوال،كنت منهكة بعد ثلاثة أيام من السفر القاسي.

ونسيت الإحراج وكل شيء آخر. وسحبت ستائر السرير بسرعة.

“وسائد! أغطية ناعمة!”

هذا كل ما أحتاجه… أو هكذا ظننت. فما إن رأيت داخل السرير حتى تجمدت في مكاني.

“ما هذا بالضبط؟”

فوق الملاءات البيضاء النقية كانت أكوام من بتلات الورد متناثرة بشكل مبالغ فيه ومريب للغاية. وكأن أحدًا أراد تحويل السرير إلى مسرحٍ رومانسي كامل. وفي تلك اللحظة… صدر صوتٌ مشؤوم من خلفي.

صرير…

صوت باب غرفة النوم وهو يُفتح. ثم دخل هواء دافئ محمّل ببخار الاستحمام.

وبعده مباشرةً سمعت جملة جعلتني أقشعر:

“كما توقعت… عروسي متحمسة للغاية.”

“لم تستطيعي حتى انتظار الوقت القصير الذي استغرقه وصولي…”

“ما الذي تقوله الآن؟!”

استدرت صارخة. ثم أعدت وجهي بسرعة إلى الجهة الأخرى. لأن أرباد كان يقف عند الباب المفتوح. مبللًا، شعره لا يزال رطبًا. ولا يرتدي سوى رداء أحمر خفيف فوق جسده العاري جزئيًا. ثم بدأ يتقدم نحوي… نحو السرير مباشرة.

‘ولماذا تمشي وكأنك عارض أزياء؟! ولماذا باتجاهي أنا تحديدًا؟!’

“لِـ… لماذا… لماذا أتيت؟”

سألت سؤالًا غبيًا من شدة الارتباك. فابتسم أرباد ابتسامة جميلة انحنت معها عيناه. وقال:

“لأن هذه ليلتنا الأولى يا عروسي.”