الفصل 8: 8
8
الفصل الثامن
كان صوت آنا وهي تصعد الدرج ركضًا يدوّي في أذني ريانا.
“إن رآها كلود هكذا واكتشف الأمر، ماذا سأفعل؟”
تمتمت ريانا بذلك وهي جالسة على سرير غرفتها، عاقدةً حاجبيها.
فُتح الباب بعنف.
“آنستي!”
“شش! آنا! كيف ترفعين صوتكِ هكذا؟!”
وضعت ريانا إصبعها على شفتيها على عجل، وهمست بصوت خافت.
“آه! أنا آسفة…”
انكمشت آنا بكتفيها، ثم دخلت الغرفة أخيرًا على أطراف أصابعها وأغلقت الباب بهدوء.
“صاحب السمو الدوق الأكبر… قال إنّه سينتظر…”
عندما رأت ريانا آنا الخائفة إلى هذا الحد، استطاعت أن تتخيّل مدى توتّرها وارتباكها وهي تؤدّي تمثيلها المتعثّر أمام كلود.
أطلقت ريانا زفرةً خافتة.
إذا قال كلود إنّه سينتظر، فسوف ينتظر.
‘لا يمكنني النزول بهذه الحالة أيضًا…’
كان التورّم قد خفّ، ولذلك لم يعد هناك ما يبدو غريبًا في مظهرها سوى جرح شفتيها.
وكان من الممكن إخفاء جرح شفتيها إلى حدّ ما باستخدام مستحضرات التجميل، أمّا آثار الكدمات الداكنة التي لم يبقَ منها سوى العلامات، فكان يكفي تغطيتها بالملابس، لكن المشكلة كانت في حالة جسدها، فحتّى أقلّ حركة كانت تجعل معدتها تتقلّب، وكان مجرّد النزول من السرير أمرًا شاقًّا عليها.
في الواقع، كانت ريانا قد افترضت بسذاجة أنّ كلود قد لا يأتي اليوم. ففي لقائهما الأخير، حاول دوق كارتر إرسالها إلى قصر الدوق الأكبر، ولذلك ظنّت أنّه سيتجنّب زيارتها لفترة من الوقت، لكنّ بطل هذه الرواية المتزمّت، كلود، كان رجلًا يلتزم بوعوده التزامًا صارمًا.
‘آه… كان ينبغي أن أرسل إليه رسالةً مسبقًا على الأقل.’
شعرت ريانا بالندم بعد فوات الأوان.
“آنا، بعد قليل اذهبي إلى صاحب السمو الدوق الأكبر وأخبريه أنّني سأمضي الليلة في المنزل الريفي اليوم. وأخبريه أيضًا أنّني آسفة حقًّا.”
“آنستي… أنا، لا أستطيع…”
“يمكنكِ فعلها، قولي له ذلك فحسب، وإذا سألكِ عن أيّ شيء آخر، فقولي إنكِ لا تعرفين، قولي له إنني لم أخبركِ بأيّ شيء.”
“صاحب السمو الدوق الأكبر مخيف جدًّا، قد يقتلني.”
“لن يفعل ذلك، آنا، أنتِ من المقربين لدي، فلا تقلقي.”
قالت ريانا ذلك وهي تبتسم ابتسامةً خفيفةً لطمأنتها، لكن آنا ظلّت تحمل نظرةً قلقة، وأجابتها على مضض قبل أن تغادر الغرفة.
شعرت ريانا بعودة الصداع إليها، فتناولت الدواء الذي تركه باتلر.
‘لن يحدث… شيء، أليس كذلك؟’
***
كان كلود غارقًا في التفكير بهدوء، لم يكن يفهم حتّى هو نفسه سبب انتظاره لريانا إلى هذا الحدّ لكنّه شعر أنّ عليه لقاءها.
بعد حفل الخطوبة، ظنّ في البداية أنّ ريانا التي بدأت تظهر بصورةٍ مختلفة عمّا يعرفه كانت تتظاهر بالكذب، لكنّها، رغم حصولها على فرصةٍ لدخول قصره، لم تستغلّ تلك الفرصة في النهاية.
‘إذًا، هل كانت كلماتها عن استعدادها لقبول فسخ الخطوبة صادقةً أيضًا؟’
رأى كلود أنّ الوقت قد حان ليتحدّث رسميًّا مع ريانا، وكان يأمل أن تكون هذه الهيئة المختلفة التي بدأت تُظهرها مؤخرًا هي حقيقتها فعلًا
. في تلك اللحظة، دخلت وصيفة ريانا مجددًا.
“أنا… يبدو أنّ الدوقة الشابة ستتأخر اليوم، ولذلك قالت إنّها ستمضي الليلة في المنزل الريفي، وقالت إنّها آسفة حقًّا…”
“أنتِ وصيفة ريانا كارتر الخاصة، أليس كذلك؟”
قاطع كلود كلام آنا وسألها بوجهٍ خالٍ من التعبير.
“ماذا؟ آه، نعم…”
“ومع ذلك، خرجت وتركتكِ هنا؟”
شحب وجه آنا إلى درجة لم يعد بإمكانه أن يصبح أكثر بياضًا.
“حسنًا إذًا، سأطلب منكِ خدمةً واحدة.”
“نعم، تفضّل.”
شعرت آنا بالارتياح عندما توقّف كلود عن استجوابها.
“تركت هديةً للدوقة الشابة، هل يمكنكِ الذهاب إلى قصري وإحضارها؟”
“أنا؟”
“نعم، إنّها هدية للدوقة الشابة، ولذلك أريدكِ أن تذهبي، هل هناك سبب يمنعكِ من ذلك؟”
“لا! سأذهب وأحضرها.”
أجابت آنا بحماس وهي تفكّر في ريانا التي ستفرح بالهدية التي أعطاها كلود.
“إذا طلبتِ من كبير مستشاريّ غيز أن يعطيكِ الهدية الموجودة في المكتبة، فسيسلّمها لكِ.”
بعد أن سمعت آنا شرح كلود، انحنت فورًا وغادرت غرفة الاستقبال.
‘ريانا، إذا كنتِ تريدين خداعي، كان ينبغي أن ترسلي شخصًا أذكى.’
كان كلود قد سمع آنا وهي تغادر غرفة الاستقبال بعد سماعها أنّه سينتظر، ثم سمع صوت خطواتها الصاخبة وهي تصعد إلى غرفة ريانا، وسمع أيضًا مناداتها بـ «آنستي»، فتيقّن من أنّ ريانا موجودة في القصر.
خرج كلود من غرفة الاستقبال متوجّهًا نحو غرفة ريانا، وعلى وجهه ملامح مسرورة.
ومع مرور الوقت الذي كان من المفترض أن تعود فيه آنا وتقدّم تقريرها، لم يصل أيّ خبر، فخرجت ريانا بحذر من السرير، ولحسن الحظ، بدا أنّ اضطراب معدتها قد هدأ كثيرًا.
وضعت شالًا فوق فستانها المنزلي الخفيف، وتقدّمت ببطء نحو الباب، ولم يكن هناك أيّ صوت يُسمع حتى من خارج الباب.
‘إنّه هادئ، يبدو أنّ كلود قد غادر، فلا يوجد سبب يدعوه إلى الانتظار أكثر من ذلك.’
استنتجت ريانا الأمر ببساطة، ثم أمسكت بالمقبض وأدارته وفتحت الباب.
سُمع صوت انزلاق الشال الحريري الناعم واحتكاكه بخفّة، وهو ينزلق من كتفي ريانا وذراعيها إلى الأرض، فيرنّ برفق في الممرّ الهادئ.
“ها، هاها…”
تبع ذلك صوت ضحكة ريانا المحرجة.
“ألم… تغادر بعد؟”
سألت ريانا بابتسامةٍ محرجة، وهي تنظر إلى العينين الذهبيتين اللتين كانتا تحدّقان فيها مباشرةً، بينما كان كلود متكئًا بجسده على الجدار المقابل لباب غرفتها، لكنّ تعبير وجه كلود، الذي كان خاليًا من المشاعر، بدأ يتشوّه ببطء.
أدركت ريانا أين استقرّ نظره، فسارعت إلى التقاط الشال الساقط على الأرض ولفّته حول كتفيها لتغطّي آثار الكدمات.
“تلك… الجروح… ماذا حدث لكِ؟”
سأل كلود بصوتٍ منخفض للغاية، وملامح وجهه يملؤها الارتباك، لكن ريانا لم تجب عن سؤاله، بل أخذت تنظر حولها لتتأكّد من عدم وجود الخدم، فلم تكن ترى أنّ من مصلحة أن يعلم دوق كارتر أنّ كلود رأى جروحها، لكنّ ردّة فعلها تلك أثارت أعصاب كلود أكثر.
“لا يوجد أحد في الطابق الثاني.”
عند سماع كلماته، نظرت ريانا إلى كلود أخيرًا .
“إذا لم يكن لديكِ مانع، أودّ أن ندخل ونتحدّث.”
تردّدت ريانا للحظة، ثم شدّت الشال حول جسدها بقوة أكبر وتنحّت جانبًا.
دخل كلود بهدوء إلى غرفة ريانا.
“انتظر هنا قليلًا من فضلك.”
أرشدت ريانا كلود إلى الأريكة، ثم دخلت غرفة تبديل الملابس وغيّرت ملابسها إلى فستان يمكنها ارتداؤه بمفردها. وبعد أن تأكّدت من أنّها أخفت جروحها بعناية، خرجت، فرأت كلود منحني الجزء العلوي من جسده، واضعًا كلتا يديه على جبينه وكأنّه غارق في التفكير.
جلست ريانا على الكرسي المقابل وهي تراقب ردّة فعله من دون قصد.
“كان ينبغي أن أقدّم لك الشاي… لكن الآن…”
“لا بأس.”
رفع كلود رأسه ببطء، وقال بصوتٍ غارق في الجدية.
“أنا آسفة، كان ينبغي أن أرسل إليك رسالةً مسبقًا وأطلب منك زيارتي في يومٍ آخر، لكن…”
ظلّ كلود يحدّق بهدوء في ريانا التي أخذت تتلعثم وهي تقدّم الأعذار.
“في الحقيقة… ربّما ظننت أنّك لن تأتي اليوم أيضًا. فبعد اقتراح الدوق في المرة الماضية، والذي لم يكن بالتأكيد موضع ترحيب بالنسبة إليك… كان ينبغي لي مع ذلك أن أتواصل معك مسبقًا…”
كانت ريانا تعلم أنّها تتحدّث بلا ترتيب، لكنّها لم تستطع تحمّل نظرات كلود الصامتة، فواصلت الكلام.
ظلّ كلود يراقب شحوب وجهها بصمت، فبشرتها التي كانت شديدة البياض حتى في المعتاد بدت اليوم أكثر شحوبًا، والجرح حول شفتيها، الذي كان أول ما وقعت عليه عينا كلود عندما خرجت من الغرفة، كان مغطّى بمستحضرات التجميل بطريقةٍ بدت متكلّفة.
“هل كان دوق كارتر؟”
“ماذا؟”
“في هذا القصر، بل في إمبراطورية فيرنوس بأكملها، قلّةٌ هم القادرون على إلحاق الأذى بالدوقة الشابة كارتر.”
“…”
“قلتِ بثقة إنّكِ لن تدخلي قصر الدوق الأكبر، فهل كانت تلك الجروح هي الثمن؟”
لم يكن هناك شخص واحد يجهل مدى حبّ دوق كارتر لابنته الوحيدة ووريثته بالدم، ريانا كارتر.
ولهذا، لطالما اعتقد الناس أنّ ريانا كانت تستغلّ السلطة التي تملكها بكلّ جرأة، وتسحق الناس بلا رحمة.
‘فهل كانت مجرّد شائعة اختُرعت لرفع سمعته وقيمة ابنته؟’
“إذا… كان الأمر كذلك؟”
سألت ريانا بعد أن راقبت تعابير كلود للحظة.
“إذا كان الأمر كذلك، فهل ستصدّق أنّ اقتراحي الذي قدّمته لك كان صادقًا؟”
ظهر شرخ طفيف في وجه كلود الذي كان متصلّبًا.
“لا تقولي… إنّكِ آذيتِ نفسكِ لإثبات أنّكِ كنتِ صادقةً؟”
شعر كلود بأنّ مشاعر الذنب والتعاطف التي بدأت تتولّد داخله قد مُحيت ببرودة في لحظة.
“آذيتُ نفسي؟ لقد أسأتَ الفهم، يا صاحب السمو الدوق الأكبر. إنّها مجرّد جروح صغيرة أصبتُ بها وأنا أحاول جهدِي ألّا أذهب إلى قصر الدوق الأكبر.”
قالت ريانا ذلك وهي تطلق ابتسامةً خفيفة.
كان كلود مرتبكًا، لكن في النهاية، بدا واضحًا أنّ جروحها قد حدثت بسببه.
“هل تحاولين زرع الشعور بالذنب في داخلي؟”
“نعم.”
“…”
“لم أفكّر في الأمر بهذه الطريقة، لكن بما أنّ صاحب السمو الدوق الأكبر بدا متألّمًا، فكّرت في استغلال ذلك قليلًا.”
ارتعش حاجبا كلود.
كانت كلمات ريانا الصريحة أكثر من اللازم، إلى درجة جعلته غير قادر على التمييز إن كانت الحقيقة أم الكذب، لكنّ جروحها لم تكن بالتأكيد آثارًا لإيذاء النفس.
‘لو كانت قد آذت نفسها، لما أخفت الجروح أمامي.’
“ولهذا، يا صاحب السمو الدوق الأكبر…”
واصلت ريانا حديثها بابتسامةٍ ناعمة.
“إذا كنت تشعر ولو بقليل من الأسف تجاهي، فما رأيك أن توافق على قبول اقتراحي؟”
ضيّق كلود عينيه.
“أنتِ لا تفكّرين في شيء سوى الصفقة، ماذا تنوين أن تفعلي طوال فترة العام الواحد تلك؟”
“هذا الأمر لا علاقة له بصاحب السمو الدوق الأكبر إطلاقًا، لذا لا داعي للقلق بشأنه.”
“هل ما تريدينه حقًّا هو عام واحد فقط؟”
“نعم!”
أجابت ريانا بلا تردّد، وقد أشرق وجهها.
ونظر كلود إليها باستغراب وهي تجيب بمرح، وكأنّها نسيت تمامًا حالة جسدها، ثم أطلق زفرةً من عدم التصديق.
“لن أفعل أيّ شيء يضرّ بصاحب السمو الدوق الأكبر طوال فترة الخطوبة.”
ظلّ كلود يحدّق في ريانا، التي كانت عيناها تلمعان بتوقّع وهي تنتظر إجابته. ولسبب ما، لم يستطع التخلّص من شعور أنّ ريانا قد خدعته، لكن جروحها ظلّت تشغل باله.
“آه… ستُقام قريبًا مأدبة عيد ميلاد الأميرة الإمبراطورية إيريكا، إذا تمكّنتِ من حضور تلك المأدبة والعودة منها بسلام، فسأقبل اقتراحكِ.”
‘عيد ميلاد الأميرة الإمبراطورية؟ إذًا ستُقام في القصر الإمبراطوري، أليس كذلك؟ وإذا كانت الأميرة الإمبراطورية إيريكا، فهذا يعني…’
كانت الأميرة الإمبراطورية إيريكا الصديقة المقرّبة والمساعدة لإيزابيلا شيلدز، ابنة الكونتيسة وبطلة الرواية.
هنا تنتهي صفحة… وتبدأ حكاية أخرى.
حديث الفصل
شارك انطباعك أو اقرأ ما يقوله الآخرون.