الفصل 79

الفصل التاسع والسبعون 

أخذ ضوء الفجر المزرقّ يتسلّل أخيرًا عبر النوافذ الزجاجية، ويملأ الغرفة تدريجيًا. 

كانت ريانا جالسة على السرير، وقد أمضت الليل بطوله مستيقظةً دون أن تغمض عينيها، ولم تُطفئ المصباح الذي ظلّ مضاءً طوال الليل إلا في تلك اللحظة. ومع ذلك، بقيت جالسة لبعض الوقت بشرود، ولم تستلقِ على السرير إلا بعدما سمعت زقزقة الطيور، وانحسر الضوء الأزرق البارد تدريجيًا، وبدأت أشعة الشمس الدافئة تصل إليها. منذ عودتها من مقرّ الدوق، انقلب نظام حياتها رأسًا على عقب، حتى بات الليل نهارًا والنهار ليلًا. وبعد أن غفت أخيرًا بشقّ الأنفس، استيقظت ريانا على صوت طرق الباب. وحين تحقّقت من الوقت، وجدت أنّ الظهيرة قد تجاوزت بدايتها للتو. 

نهضت واقتربت من الباب الذي يصل غرفتها بغرفة كلود، ثم فتحته. 

“عليكِ تناول الطعام.” 

“حسنًا. سأنزل.” 

امتلأ وجه كلود بالقلق وهو ينظر إلى ريانا التي ابتسمت بعينين مرهقتين. 

نزل الاثنان إلى غرفة الطعام، وجلسا متقابلين يتناولان الطعام المُعَدّ لهما ببطء. وبعد أن انتهيا من تناول الطعام، أحضرت رئيسة الخدم الدواء. 

تناولت ريانا الدواء من دون أن تسأل عن شيء، ثم أخرج كلود قارورة زجاجية صغيرة تحتوي على التوت البري المجفّف، ومدّها إليها وفتح غطاءها. 

ابتسمت ريانا ابتسامة خافتة أمام لطفه، ثم وضعت حبّة من التوت البري في فمها. 

“همم… يبدو أنّ تناول الدواء المرّ كان يستحق العناء.” 

“أتمنى أن تبقي بصحة جيدة، حتى لا تضطري إلى تناول مثل هذه الأدوية، وسأحضّر لكِ ما تريدين من دونها.” 

“سأفعل. فأنا أيضًا لا أحبّ الأدوية على وجه الخصوص.” 

قالت ريانا ذلك بمزاح. وبعد أن ظلّ كلود ينظر إليها لبعض الوقت، فتح فمه قائلًا: 

“اليوم… سأذهب إلى شركة ليك التجارية.” 

اتّسعت عينا ريانا دهشةً. 

“هم من بادروا بالتواصل معي.” 

“ألا يعني هذا أنّهم يفكّرون في الأمر بإيجابية؟” 

“لن أرفع سقف توقّعاتي قبل الأوان.” 

أومأت ريانا برأسها موافقةً على كلامه. 

“في السابق، كنتِ ترغبين في مرافقتي عندما ألتقي بصاحب شركة ليك التجارية، أليس كذلك؟” 

تطرّق كلود إلى الأمر بحذر. 

“لكن لون وجهكِ لا يزال شاحبًا… لذلك أفضّل أن أذهب وحدي.” 

“حسنًا، اذهب إذًا. سأبقى هنا وأرتاح قليلًا.” 

قالت ريانا ذلك بخفّة، وهي ترسم ابتسامة مشرقة على وجهها. وشعر كلود بالارتياح، بعدما كان يخشى أن تشعر بالاستياء من قراره. 

“ريانا.” 

“نعم.” 

“لا تخرجي من المنزل أثناء غيابي، إلا إذا كان هناك أمر ضروري. وإذا اضطررتِ إلى الخروج، فأرسلي أحدهم إليّ وأخبريني بالتأكيد.” 

لم يكن كلود قادرًا على اصطحابها معه، لكنه في الوقت نفسه لم يطمئن إلى تركها وحدها. لذا قال ذلك وكأنّه يرجوها أن تلتزم بما طلبه. 

“حسنًا. أعدك.” 

تفهمت ريانا قلقه، فأومأت برأسها بقوة متعمّدة لتطمئنه. ومع ذلك، بدا أنّ قلبه لم يهدأ تمامًا، فشدّد تحذيراته لرئيسة الخدم ورئيس الخدم، ثم أخبر ريانا بأنّه سيعود مبكرًا وغادر القصر. 

توقفت عربة عائلة دوق غراي الأكبر أمام المبنى الفخم لشركة ليك التجارية. وما إن نزل كلود ومساعده الإداري رايل من العربة، حتى اقترب منهما برانر، الذي كان ينتظرهما. 

“مرحبًا بك، صاحب السمو الدوق الأكبر. أنا برانر، نائب رئيس شركة ليك التجارية.” 

انحنى برانر محييًا إياهما بكل احترام. 

“تفضّل إلى الداخل.” 

قادوه إلى غرفة الاستقبال. 

“كلود!” 

ما إن فتح برانر الباب حتى توقّف كلود للحظة وهو على وشك الدخول. 

كانت إيزابيلا تنهض من مقعدها وتتقدّم نحوه بابتسامة مشرقة. 

“ما الذي أتى بكِ إلى هنا؟” 

“سمعت أنّ شركة ليك التجارية ستبرم عقدًا معك، فجئت لأشارك في الأمر.” 

عقد كلود حاجبيه، ثم أدار رأسه نحو برانر. 

“يبدو أنّ شركة ليك التجارية لا تأخذ العقود على محمل الجد.” 

“لقد أسأت الفهم، صاحب السمو الدوق الأكبر. إنّ هذه الصفقة ترتبط أيضًا بعلاقتنا الودية مع الكونت شيلدز، فضلًا عن الجهود التي بذلتها الآنسة إيزابيلا طوال الفترة الماضية. لذلك رأينا أنّ من المناسب دعوتها للمشاركة. أعتذر لأننا لم نُبلغك بذلك مسبقًا.” 

اعتذر برانر بأدب، من دون أن يبدو عليه أدنى ارتباك. 

“كلود… هل يزعجك وجودي هنا؟ لقد أردتُ فقط أن أكون عونًا لك، ولو قليلًا…” 

أخذ صوت إيزابيلا يخفت بنبرة حزينة ومؤثّرة. 

“لا يا إيزابيلا. لم أنسَ الجهود التي بذلتِها. لكنني لم أرد أن أحمّلكِ عناءً إضافيًا حتى في مسألة العقد. آسف إن كنتُ قد أزعجتكِ.” 

لام كلود نفسه، معتقدًا أنّ ما مرّ به مؤخرًا بسبب ريانا جعله شديد الحساسية. ومع ذلك، كان يشعر على نحو غريب بأنّ إيزابيلا ترتبط بطريقة ما بالأحداث الأخيرة. 

“تفضّل بالجلوس، صاحب السمو الدوق الأكبر.” 

قال برانر ذلك محاولًا تغيير الأجواء. 

“ألم يصل رئيس الشركة بعد؟” 

سأل كلود وهو يجلس، وجلست إيزابيلا إلى جانبه بصورة طبيعية. 

“أعتذر، صاحب السمو الدوق الأكبر. إنّ رئيس شركتنا يجد صعوبة في مقابلة الآخرين وجهًا لوجه، وهو يتجنّب التعامل مع النبلاء على وجه الخصوص…” 

كان كلود يعلم ذلك بالفعل. 

فشركة ليك التجارية كانت تحافظ على مسافة صارمة للغاية بينها وبين النبلاء، حتى إنّ هوية رئيسها وملامح وجهه ظلّتا محاطتين بالغموض. 

‘هل يُحتمل أن يكون رئيس الشركة أحد النبلاء؟’ 

“إذًا، عليّ إبرام عقد مع رئيس شركة ليك التجارية من دون أن أعرف حتى من يكون. يبدو أنّ رؤية وجه رئيس الشركة أصعب من مقابلة جلالة الإمبراطور.” 

أظهر برانر هذه المرّة شيئًا من الارتباك أمام الأجواء الباردة التي أحاطت بكلود. 

“كيف تجرؤ على قول ذلك… أرجوك أن تسحب كلماتك، صاحب السمو الدوق الأكبر. إنّ هذا ليس سوى قصور من جانب رئيس شركتنا، فهو بارع في إدارة الأعمال، لكنه يفتقر إلى المهارة في كلّ ما عداها. إن كنتَ قد شعرت بالاستياء، فأرجو أن تقبل اعتذاري نيابةً عنه.” 

نهض برانر فجأة من مقعده، وكاد يركع على الأرض. 

“كفى.” 

أوقفه كلود قبل أن يُتمّ حركته. باستثناء هوية رئيسها الغامضة، لم يكن هناك أيّ شيء يثير الشكوك في شركة ليك التجارية. بل إنّ سمعتها كانت الأفضل بين كبرى الشركات التجارية، وكانت استثماراتها الجريئة، ربما بسبب صغر سنّ رئيسها، تحقق نتائج إيجابية في معظم الأحيان. 

كما أنّ الشركة كانت توسّع نطاق بضائعها والدول التي تتعامل معها باستمرار. حتى لو جُمعت مكانة جميع الشركات التجارية التي تعاقد معها كلود حتى الآن، لما استطاعت مجتمعةً أن تضاهي مكانة شركة ليك التجارية وحجمها. لذلك، كان كلود هو الطرف الذي يتعيّن عليه اغتنام هذه الفرصة دون تردّد. ومع ذلك، ظلّ هناك شيء يثير الريبة في نفسه ويترك مذاقًا غير مستساغ. 

“انهض، برانر. كل ما في الأمر أنّ كلود شعر ببعض الاستياء لأنه لم يُبلَّغ مسبقًا بأنّ رئيس الشركة لن يتمكّن من الحضور.” 

تحدّثت إيزابيلا وكأنّها تدافع عن كلود، ثم حاولت تلطيف الأجواء بابتسامتها الناعمة. 

“لقد فوّض رئيس الشركة إليك، بصفتك نائب الرئيس، مسؤولية إتمام العقد، أليس كذلك؟” 

تحوّل نظر كلود إلى إيزابيلا. وشعر بشيء غريب لا ينسجم مع الموقف، وسرعان ما أدرك ماهية ذلك الشعور. فقد كانت إيزابيلا تتحدّث بدلًا من برانر بالكلمات التي كان ينبغي أن تصدر عنه، وكأنّها تعرف الأمر مسبقًا. 

فردّ برانر ركبتيه بعد أن كان قد انحنى، ثم اعتذر لكلود مرة أخرى بانحناءة، وعاد إلى مقعده. 

“لقد راجع رئيس الشركة بعناية خطة العمل التي أرسلتموها، صاحب السمو الدوق الأكبر. كما فوّض إليّ أمر إبرام العقد، وأبلغني أنّه يوافق على جميع الشروط التي اقترحتموها.” 

“يوافق على جميع الشروط؟” 

كانت هناك شروط لم تقبل بها حتى شركة سيرفيل التجارية. لذلك، جعل قبول شركة ليك التجارية، التي لم تكن تفتقر إلى أيّ شيء، لجميع الشروط كلود يتردّد في إبرام العقد. 

“نعم، هذا صحيح. هل هناك ما يثير قلقك، صاحب السمو الدوق الأكبر؟” 

“لكنّ إبرام العقد بسلاسة أمر جيد، أليس كذلك يا كلود؟” 

وضعت إيزابيلا يدها برفق على ذراع كلود، الذي بدا متردّدًا. ومن دون أن ينتبه، كان كلود غارقًا في أفكاره، فحرّك ذراعه تلقائيًا وأبعدها عن يد إيزابيلا. فشدّت إيزابيلا قبضتها بقوة. 

“ماذا لو أضفتُ شرطًا آخر؟” 

بدا أنّ كلود قد رتّب أفكاره، إذ ازدادت نظراته حدّةً. 

“…تفضّل، صاحب السمو الدوق الأكبر.” 

لم يستطع برانر إخفاء توتّره، إذ لم يتوقّع أن يكون دوق غراي الأكبر بهذه الصعوبة، بعدما ظنّ أنّ العقد سيمضي بسلاسة. 

“إذا تبيّن أنّ رئيس الشركة يعادي الإمبراطورية أو يمارس أنشطة غير قانونية، فسيُفسخ العقد فورًا. كذلك، إذا ترتّبت أيّ خسائر بسبب العقد مع شركة ليك التجارية، فستدفعون تعويضًا يعادل عشرة أضعاف قيمة تلك الخسائر.” 

شعر برانر بالذهول. 

لم يكن في الشرطين ما يثير مشكلة حقيقية، لكنّ الطرف الذي يرغب في إبرام العقد لم يكن نحن، بل هم. ومع ذلك، بدا الأمر وكأنّهم يقدّمون ذريعة لرفض العقد لأنّهم لا يرغبون في إبرامه أصلًا. 

‘آه، صحيح… رئيس شركتنا أيضًا يريد إبرام هذا العقد.’ 

يا للعجب! لماذا أصبحنا نحن الطرف الأضعف في هذه المفاوضات؟ 

نقر برانر بلسانه في سرّه. وبينما كان يفكّر في ربّ عمله الذي غيّر موقفه فجأة، انطلق صوت بارد آخر. 

“وينطبق الشرطان نفسيهما أيضًا إذا كان رئيس الشركة شخصًا أعرفه.” 

للمرة الأولى، اضطربت حدقتا برانر. 

***

“آنستي، لقد جاء الكونت فايسون الأصغر، ويطلب مقابلتكِ.” 

كانت ريانا قد أخذت قسطًا قصيرًا من النوم، وما إن بدأت تستعيد وعيها حتى دخلت رئيسة الخدم وأبلغتها بالأمر. 

“فايسون… الكونت الأصغر؟” 

“نعم، آنستي.” 

عندها فقط تذكّرت ريانا وجود إيان. وتذكّرت هويته التي اكتشفتها في حفل الاستقبال ذلك اليوم، وكذلك الحديث الذي دار بينهما. 

‘هاه…’ 

أدركت أنّها نسيت وجوده تمامًا بسبب الأحداث المتلاحقة التي اجتاحت حياتها منذ يوم الحفل. لكنّها لم تتوقّع قط أن يأتي إيان إلى مقرّ الدوق الأكبر من أجل مقابلتها. 

‘ما الذي يدور في رأسه بحقّ السماء؟’ 

كانت رئيسة الخدم تنتظر ردّ ريانا بهدوء. 

“أخبريه أنّني لا أستطيع مقابلته اليوم، واطلبي منه العودة. وقولي له أيضًا إنّني… سأتواصل معه عندما يحين الوقت المناسب.” 

“حاضر، آنستي.” 

بعد أن غادرت رئيسة الخدم الغرفة، اقتربت ريانا من النافذة ونظرت إلى الخارج. 

لم يكن من الممكن أن ترى إيان من مكانها، ومع ذلك ظلّ بصرها متّجهًا نحو البوابة الرئيسية للقصر. 

كم مضى من الوقت وهي واقفة هناك؟ 

سمعت طرقًا على الباب مجددًا، ثم دخلت رئيسة الخدم. 

“لقد أبلغته بما طلبتِ، آنستي، لكن…” 

استدارت ريانا عندما سمعت نبرة الحرج في صوت رئيسة الخدم. 

“قال إنّه لا يريد سوى مقابلتكِ لبعض الوقت، وإنّه سينتظر.” 

“هاه…” 

وضعت ريانا يدها على جبهتها.