الفصل 77

الفصل السابع والسبعون 

“إنّ صاحب السمو الدوق الأكبر، الذي ينشغل بشؤون الموانئ التجارية والقوافل التجارية إلى حدّ لا يسمح له بحضور اجتماعات الشؤون السياسية في القصر الإمبراطوري، ما الذي جاء به إلى هنا؟” 

سأل دوق كارتر وهو يدخل غرفة الاستقبال، بعد أن بلغه خبر زيارة كلود المفاجئة. 

استدار كلود، الذي كان يقف عند النافذة ويتأمّل الحديقة المرتّبة بعناية، وعلى شفتيه ابتسامة هادئة تنمّ عن الثقة بالنفس. 

“ظننتُ أنّ دوق كارتر سيكون في انتظاري.” 

استغلّ كلود ملامحه التي يكسوها الإرهاق كسلاح، فأضفى على ابتسامته أجواءً باردة وحادّة. وتقلّص ما بين حاجبي الدوق، الذي كان قد دخل الغرفة باندفاع، للحظة. 

“إنّ زيارة صاحب السمو الدوق الأكبر مرحّب بها في أيّ وقت، لكن ما الذي تقصده بقولك إنني سأكون في انتظارك؟” 

“ألا تعلم؟ لقد غادرت الآنسة ريانا مقرّ الدوق الأكبر من دون أن تخبر أحدًا. مضت ثلاثة أيام بالفعل على ذلك، فهل يُعقل… أنّها لم تأتِ إلى مقرّ دوق كارتر أيضًا؟” 

رفع كلود زاويتي فمه قليلًا، مرسمًا ابتسامة المنتصر الذي يعرف أنّ زمام الأمور في يده. 

‘ما هذا؟ ألم تصله الرسالة؟’ 

ارتبك الدوق من كلمات كلود التي لم يتوقّعها قط. 

“صاحب السمو الدوق الأكبر… هل يُحتمل أنّك لم تتلقَّ الرسالة؟” 

“أيّ رسالة؟” 

تظاهر كلود بالحيرة، وكأنّه يسمع بالأمر للمرّة الأولى. 

انعقد لسان الدوق. 

كان يعلم أنّ كلود لم يتمكّن من العودة إلى مقرّ الدوق الأكبر طوال فترة انشغاله بقضية البارون فرانز. وقد أراد استغلال تلك الفترة لاستخراج المعلومات من ريانا، ثم إعادتها إلى مقرّ الدوق الأكبر. 

كانت الرسالة مجرّد إجراء احتياطي تحسّبًا لأيّ طارئ، إذ كان يعلم أنّ مغادرة مقرّ الدوق الأكبر لأيام من دون إذن صاحبه ستنتقص من مكانة ريانا بصفتها خطيبته. وبمعنى آخر، كان ذلك كافيًا ليكون ذريعة لفسخ الخطوبة. 

‘هاه، إذًا لم يكن لديه ما يقوله لو أخبرته أنّه لم يتلقَّ الرسالة.’ 

لم يتوقّع الدوق، الذي كان يظنّ أنّ كلود لن يعود إلى مقرّه قبل انتهاء قضية البارون فرانز، أن يحدث ذلك. ولام نفسه في سرّه لأنّه تمهّل أكثر مما ينبغي. 

“يبدو أنّ سوء تفاهم قد حدث. فلنجلس أولًا ونتحدّث عن الأمر، صاحب السمو.” 

ارتسمت على وجه الدوق ملامح الأب الحنون قسرًا، ثم دعا كلود إلى الجلوس. 

أومأ كلود برأسه بخفّة، في هدوء تام، وجلس. 

“قبل بضعة أيام، جاءتني ريانا وقالت إنّها تريد اصطحاب وصيفتها معها. لكن تلك الوصيفة كانت قد اتفقت على الانتقال إلى منزل إحدى العائلات النبيلة الأخرى، فطلبت ريانا البقاء معها إلى أن يحين موعد رحيلها. لذلك سمحت لها بذلك، بعد أن طلبت منها إرسال رسالة إلى صاحب السمو الدوق الأكبر لطلب موافقتك.” 

راح الدوق يشرح الأمر ببطء، متذرّعًا بأعذار، فيما يتقمّص ملامح الأب الرؤوف الذي يتفهّم مشاعر ابنته الوحيدة. 

“وصيفة، إذًا…” 

ترك كلود عبارته معلّقة، ثم أطلق ضحكة خافتة. 

“يبدو أنّ اصطحاب وصيفتها كان أمرًا ملحًّا للغاية بالنسبة إلى الآنسة ريانا. فقد غادرت من دون أن تترك لي أيّ كلمة، بل ولم تُخبر حتى هذا العدد الكبير من الخدم العاملين في مقرّ الدوق الأكبر.” 

“…”

“إلى درجة أنّها تخلّت عن مكانتها بوصفها خطيبتي.” 

استند كلود إلى الأريكة باسترخاء، وعلى وجهه ابتسامة هادئة. 

“صاحب السمو الدوق الأكبر! لقد أسأت فهم الأمر!” 

خفض الدوق قامته على عجل، قبل أن يتفوّه كلود بكلمة فسخ الخطوبة. 

“سوء فهم، إذًا… حسنًا، لعلّ هناك أمرًا آخر عاجلًا غير مسألة الوصيفة. مثلًا، اكتشافها قائمة القوافل التجارية التي أبرمتُ معها عقودًا في مكتبي…” 

تغيّر لون وجه الدوق على نحو ملحوظ، واسودّت ملامحه. وشتم في سرّه ابنته الحمقاء التي بعثرت محتويات مكتب كلود بحجة البحث عن قائمة القوافل التجارية، ثم عجزت حتى عن تزويده بمعلومة واحدة مفيدة. 

‘يا عديمة النفع!’ 

“صاحب السمو الدوق الأكبر، لا يوجد أيّ سبب يدفع تلك الفتاة إلى الاهتمام بالقوافل التجارية فجأة. إنّ كلّ ما يشغلها هو التزيّن ومحاولة الظهور بمظهر حسن أمامك. أرجوك أن تزيل هذا الالتباس.” 

سخر كلود من الدوق ببرود في سرّه وهو يستمع إلى كلماته. 

“لست أدري. هل أكون حقًا قد أسأت فهم خطيبتي التي لم تكلّف نفسها عناء الظهور أمامي، رغم أنّني جئت لزيارتها بنفسي؟” 

أمال كلود رأسه قليلًا إلى الجانب، وسأل بلا مبالاة. فقد الدوق القدرة على الكلام للحظات من شدّة ارتباكه. 

“ومع ذلك، جئت بنفسي لأمنح الآنسة ريانا فرصة أخيرة، ولأصطحبها معي. لكن يبدو، بالنظر إلى تصرّفاتها، أنّني أتيت بلا طائل.” 

نهض كلود من مقعده من دون أدنى تردّد. 

“كلا، صاحب السمو الدوق الأكبر! إنّ ريانا الآن… قد خرجت لبعض الوقت فحسب، وستعود قريبًا.” 

قال الدوق ذلك على عجل، وكأنّه يحاول منع كلود من المغادرة. 

نظر كلود إليه من أعلى للحظة، ثم عاد إلى مقعده. 

“قبل بضعة أيام، عُثر على البارون فرانز مقتولًا.” 

“لقد سمعت الخبر.” 

قال الدوق متظاهرًا بأنّ الأمر لا يثير اهتمامه. 

“قبل مقتله، أدلى البارون فرانز بتصريح في قصر سيراس، اتّهم فيه الآنسة ريانا بمحاولة قتله.” 

‘تسك.’ 

نقر الدوق بلسانه في سرّه. 

“ولهذا، ستُدرج الآنسة ريانا ضمن المشتبه بهم، ما لم يُقبض على القاتل الحقيقي.” 

“لا تقل لي… إنّ صاحب السمو الدوق الأكبر يشكّ في ريانا أيضًا؟” 

“أنا أتحرّى ملابسات القضية وأحقّق مع كلّ من يُحتمل تورّطه فيها. وأظنّ أنّك ستتفهم موقفي تمامًا، يا دوق كارتر.” 

أطلق الدوق أنينًا خافتًا. 

“في ظلّ هذه الظروف، لا بدّ من حسم موقف الآنسة ريانا بوضوح.” 

“ما الذي تعنيه، صاحب السمو الدوق الأكبر؟” 

“هل ستحميها عائلة دوق كارتر وتتولّى الدفاع عنها بوصفها ابنة الدوق كارتر، أم ستتلقّى حماية عائلة دوق غراي الأكبر بصفتها خطيبتي؟” 

“هذا أمر بديهي، بالطبع…” 

“لم أعد واثقًا من قدرتي على تحمّلها.” 

قاطعه كلود قائلًا ذلك. 

“وبما أنّ الأمور وصلت إلى هذا الحدّ، فأنا أرغب في حسم المسألة هنا نهائيًا، يا دوق كارتر.” 

اختفت الابتسامة تمامًا من وجه دوق كارتر. 

“وهل ستكون بخير، صاحب السمو الدوق الأكبر؟” 

سأل دوق كارتر بابتسامة باردة. 

“بخير بشأن ماذا؟” 

“إذا فسخت خطوبتك من ريانا، فستتضرّر أراضي دوق غراي الأكبر، أليس كذلك؟” 

ظلّ كلود يحدّق في الدوق بهدوء، ثم أمال رأسه قليلًا إلى الجانب. 

“لست أدري… عمّا تتحدّث.” 

تعمد كلود إظهار ملامح متغطرسة، كي يبيّن للدوق أنّ خطوبته بريانا لم تعد قادرة على إلحاق ضرر يُذكر به. وبالنظر إلى موقف الدوق الأكبر الهادئ، ظنّ دوق كارتر أنّ ريانا قد نقلت ملكية إقليم فيرونا إلى كلود. 

“إنّ فيرونا… التي نقلت ريانا ملكيتها إليك، تخضع لشرط يمنع التنازل عنها لمدة عام. لذلك، حتى لو كنتَ تملك حقّ ملكية فيرونا، فإنّ ذلك لا يُعتدّ به. هل تعلم ذلك؟” 

‘ملكية… فيرونا؟’ 

أخفى كلود ارتباكه في الوقت الراهن، وحافظ على ملامح هادئة. 

“إذا أخذنا في الحسبان الأضرار التي لحقت بي، وما أصاب سمعة عائلتي من تدهور بسبب الشائعات الكثيرة التي أحاطت بالآنسة ريانا والحوادث المشينة المتعلّقة بها، فأظنّ أنّ من حقي المطالبة بتعويض كافٍ عن تلك الأضرار. ما رأيك في ذلك، يا دوق كارتر؟” 

“صاحب السمو الدوق الأكبر!” 

في النهاية، تشوّه وجه الدوق ورفع صوته. 

كان كلود يشعر بمرارة قاسية وبشعور مروّع، وهو مضطرّ إلى التفوّه بكلمات تنتقص من شأن ريانا بلسانه. لكنّه ابتلع مرارة الموقف بصعوبة، متظاهرًا باللامبالاة والبرود، كي يستعيدها كاملةً. 

أخرج كلود ساعته وتفقّد الوقت. 

“لقد طال حديثنا أكثر مما توقّعت. فلنحسم الأمر الآن، يا دوق كارتر.” 

ظلّ دوق كارتر يحدّق في كلود بإلحاح للحظات، ثم استدعى كبير الخدم أخيرًا. 

تبادل معه بضع كلمات، ثم أمره بإحضار ريانا. 

راقب كلود الدوق وكبير الخدم بلامبالاة مصطنعة، ولا سيّما كبير الخدم الذي اعتاد الدوق إبقاءه إلى جانبه واصطحابه معه في كلّ مكان. ففي هذا اليوم تحديدًا، أدرك كلود أنّ هالة كبير الخدم لم تكن عادية على الإطلاق. وبعد خروج كبير الخدم، عاد بصر الدوق إلى كلود. كتم غضبه بصعوبة بسبب سير الأمور على نحو يخالف ما أراده، ثم فتح فمه بشقّ الأنفس. 

“سأ… أعتذر إليك نيابةً عن ابنتي الطائشة.” 

لم يركع الدوق على ركبتيه، لكنّه انحنى برأسه متّخذًا وضعًا متذلّلًا لم يسبق له أن اتّخذه بهذا القدر. أما كلود، فلم يُبدِ أيّ ردّ فعل، واكتفى بالنظر إلى رأس الدوق المنحني أمامه. 

“ستعود ريانا قريبًا. سألقّن تلك الفتاة درسًا قاسيًا بسبب تصرّفها وفق أهوائها.” 

“هل أفهم من كلامك أنّك ستتولّى حمايتها والدفاع عنها بصفتها فردًا من عائلة دوق كارتر؟” 

أجبر الدوق نفسه على إرخاء حاجبيه اللذين انعقدا بتجهّم، ثم رفع رأسه. 

“لا، لا، صاحب السمو الدوق الأكبر. من البديهي أن تتبع ريانا قواعد عائلة دوق غراي الأكبر بصفتها فردًا منها. اعتبارًا من اليوم، ستُفوّض عائلة دوق كارتر أمر ريانا بالكامل إلى عائلة دوق غراي الأكبر. أرجو أن تعتني بابنتي جيدًا.” 

قطّب كلود حاجبيه قليلًا، وكأنّ الإجابة لم ترق له. 

وحين شعر الدوق بالأجواء السلبية التي أحاطت بكلود، نهض من مقعده. 

“أرجو أن تنتظر قليلًا. سأحضر ريانا حالًا.” 

غادر الدوق غرفة الاستقبال دون أن ينتظر حتى سماع ردّ كلود. 

“هاه…” 

أمسك كلود بجبهته وأطلق تنهيدة عميقة. كان ذلك الوقت الذي ظلّ فيه يصارع قلقه، متحمّلًا الانتظار الذي بدا له أبديًا بصعوبة. عندها، شعر بوجود ريانا خلف الباب. 

حتى وسط وجود أشخاص آخرين، كان كلود قادرًا على تمييزها بوضوح. حتى إحساس خطواتها المتعثّرة، وهي تتقدّم خطوة تلو الأخرى بصعوبة، كان مألوفًا له. 

طق، طق. 

انفتح الباب بعد طرقات متتالية. 

حاول كلود جاهدًا ألّا يوجّه نظره نحو المدخل. 

“أعتذر عن جعلك تنتظر، صاحب السمو الدوق الأكبر.” 

اعتذر الدوق محاولًا إخفاء جرح كبريائه، وعندها فقط أدار كلود رأسه. 

اقتربت ريانا، مرتديةً فستانًا فخمًا على نحو لافت، يغلب عليه اللون الأحمر، وهي تُخفض رأسها برفق مثل طفلة ارتكبت خطأً. 

“أعتذر، صاحب السمو الدوق الأكبر. لقد اشتقت فجأةً إلى آنا، فتصرّفت باندفاع…” 

تحدّثت ريانا بصوت خافت متعمّدة إظهار الانكسار. أما كلود، فاضطرّ إلى حبس أنفاسه بصعوبة كي لا تتسرّب تنهيدة من صدره. 

نهض من مقعده وتجاوزها بلامبالاة. عندئذٍ، رمق الدوق ريانا التي بقيت واقفة في مكانها بنظرة حادّة. فتبعت ريانا كلود على الفور. وفي أثناء ذلك، حرّكت عينيها إلى الجانب ونظرت إلى كبير الخدم، الذي ظلّ محافظًا على ملامحه الخالية من التعبير كعادته. 

“سأرافقك إلى الخارج، صاحب السمو الدوق الأكبر.” 

“لا داعي لذلك. لا تخرج.” 

قال كلود ذلك للدوق ببرود، ثم غادر القصر وصعد إلى عربة عائلة دوق غراي الأكبر التي كانت تنتظره. وحين صعدت ريانا خلفه بتردّد، انطلقت العربة على الفور. 

راقب الدوق عربة عائلة دوق غراي الأكبر وهي تبتعد، وقد ارتسمت على وجهه ملامح باردة إلى حدّ مخيف، ثم استدار وأمر كبير الخدم: 

“تولَّ أمر تداعيات قضية البارون فرانز كما ينبغي.” 

“حاضر، سيدي.”