الفصل 74

الفصل الرابع والسبعون 

كان الأمر غريبًا. فكّرت ريانا في ذلك وهي جالسة متكئةً على السرير، تنظر إلى كلود الذي كان يعمل، وكأنّ الأمر طبيعي تمامًا، عند الطاولة الموجودة في غرفتها. 

لم يسألها كلود ولو مرة واحدة عمّا حدث عند البركة في ذلك اليوم، رغم أنّه ليس من طبعه أن يتجاوز أمرًا كهذا في صمت. لذلك، كان الاحتمال الأرجح أنّه لم يسألها، بل تحرّى بنفسه عمّا حدث. 

هل سمع الأمر من إيزابيلا؟ أم أنّه انزعج إلى درجة أنّه لم يعد يرغب في التحدّث إليّ؟ 

لكن، باستثناء عدم سؤاله عمّا حدث في ذلك اليوم، كان كلود يتصرّف كعادته تمامًا. بل إنّه كان يعتني بها باهتمام أكبر من المعتاد، ويحاول ألّا يبتعد عن جانبها ولو للحظة، قدر الإمكان. 

‘آه… يُقال إنّ اللصّ يرتبك لأنّ ضميره يؤنّبه… آه… هذا الأمر يُقلقني…’ 

“ما الأمر؟ هل تشعرين بأيّ انزعاج؟” 

“ماذا؟” 

انتفضت ريانا مذعورةً حين سمعت صوت كلود فجأة. 

نهض كلود من مكانه واقترب منها. 

“لماذا فزعتِ هكذا؟ كأنّكِ ارتكبتِ جريمة.” 

“أنا؟ إطلاقًا!” 

أجابت ريانا، وقد وسّعت عينيها أكثر، ثم رفعت كتفيها عمدًا وكأنّها لا تكترث. 

“هممم…” 

جلس كلود على طرف السرير، وأخذ يتأمّلها كما لو كان يحاول استشفاف ما يدور في ذهنها. 

ومن دون أن تشعر، حرّكت ريانا عينيها قليلًا نحو الجانب. وعندها، أحاطت يد كلود الكبيرة بوجنتها، وأخذ يمسحها برفق. 

“لقد عاد لون وجهكِ إلى طبيعته إلى حدّ كبير، ويبدو أنّ حرارتكِ انخفضت أيضًا.” 

“قلتُ لكَ إنّني أصبحت بخير.” 

“إذًا، لماذا تتنهّدين؟ هل تشعرين بالضيق؟” 

أمال كلود رأسه قليلًا، واقترب بنظره من عينيها، وسألها بلطف. 

“…قليلًا.” 

أجابت ريانا وهي تراقب ردّة فعله بحذر. 

“إذًا، ما رأيكِ أن نتناول الغداء في الحديقة اليوم؟” 

“نعم، أحبّ ذلك!” 

ابتسمت ريانا ابتسامة مشرقة وهي تجيب، فأطلق كلود ضحكة خافتة. 

خرج كلود برفقة ريانا إلى مكان تناول الطعام المُعدّ في الحديقة الخلفية، ثم ساعدها على الجلوس ولفّ شالًا خفيفًا حول كتفيها. 

“كلود، إنّنا في الصيف.” 

رفعت ريانا عينيها إليه بارتباك. 

“ومع ذلك، لم يمضِ وقت طويل على انخفاض حرارتكِ.” 

“سترتفع حرارتي مجددًا إن واصلتَ هذا.” 

“…حسنًا، فهمت.” 

نزع كلود الشال عن كتفيها، وسلّمه إلى الخادمة. 

“إذا شعرتِ بأيّ شيء غير طبيعي في جسدكِ، ولو كان بسيطًا، فعليكِ إخباري.” 

“نعم، نعم، فهمت، لذا اجلس بسرعة.” 

تنهد كلود تنهدًا خفيفًا وهو ينظر إلى ريانا التي كانت تتجاهل كلامه، ثم جلس في مكانه. وما إن جلس حتى بدأ الطعام يُقدَّم تباعًا. ولعلّ السبب في ذلك أنّها خرجت إلى الهواء الطلق بعد غياب طويل، فقد تناولت ريانا طعامًا أكثر من المعتاد. وفكّر كلود في أنّ عليهما الخروج لتناول الطعام في الهواء الطلق بين الحين والآخر. 

“بالمناسبة، كلود.” 

نادته ريانا بعد أن ارتشفت رشفة من الشاي الأحمر الذي طفا على سطحه شريحة من الليمون المجفّف. 

“لماذا لا تذهب إلى القصر الإمبراطوري هذه الأيام؟” 

“لديّ أمر يجب أن أحلّه.” 

“ما هو؟” 

“أبحث عن البارون فرانز، الرجل الذي أسقطكِ في البركة.” 

وضع كلود فنجانه على الطاولة، وأخذ يراقب تعابير وجه ريانا. 

تلقّت ريانا نظراته للحظات، ولم تستطع أن تنبس بكلمة. 

“لكن، لماذا… لا تسألني عن أيّ شيء؟” 

فتحت ريانا فمها بحذر. 

“لأنّ ذلك لا بدّ أن يكون ذكرى مؤلمة ومخيفة بالنسبة إليكِ.” 

“أليس الأمر مزعجًا بالنسبة إليك أيضًا؟” 

“بالطبع هو مزعج. كيف لا يكون كذلك؟ لقد تجرّأ على تهديد شخص يخصّني، بل وحاول قتله.” 

كان الغضب الذي شعرت به ريانا في نظرات كلود ونبرة صوته أقرب إلى نزعة قاتلة منه إلى مجرّد انزعاج. وأدركت ريانا أنّها أخطأت حين فتحت هذا الموضوع. 

فلم يكن هناك ما هو أسوأ من هذا الحديث ليُفسد وجبةً ممتعة يتناولانها في مثل هذا الطقس المشمس الجميل. 

“إذًا، ذلك الرجل كان البارون فرانز.” 

قالت ريانا بنبرة خفيفة عن عمد. 

“لا داعي لأن تتذكّري مثل هذه الأمور.” 

أجابها كلود بامتعاض، فضحكت ريانا ضحكة خافتة. 

“في الحقيقة، لم يكن يحاول قتلي.” 

“لكنّه قد…” 

“أنا من أسقطته في البركة.” 

“…”

لم يستطع كلود تصديق كلام ريانا. 

كيف لامرأة رقيقة وضعيفة مثلها أن تفعل ذلك؟ 

“ظننتُ أنّ هذه هي الطريقة الوحيدة لإعادة ذلك المجنون الهائج إلى رشده، لكنّه لم يبدُ مستعدًا للسقوط في الماء بمفرده، لذا استخدمتُ وزن جسدي وأسقطتُه معي.” 

“آه… ريانا… ماذا عساي أن أفعل معكِ حقًا؟” 

تنهد كلود بعمق، ووضع يده على جبهته. 

“كان الأمر خطيرًا. لو أنّني… تأخّرتُ قليلًا فحسب…” 

“لقد أرسلتُ الآنسة إيزابيلا أولًا لتأتي بكَ إليّ، لذا كنتُ مستعدّة لتحمّل هذا القدر من الخطر.” 

لكنّها لم تتوقّع أنّ ثوبها سيمنعها من الخروج من الماء. 

“إيزابيلا؟” 

“ألم تأتِ بعد أن سمعتَ منها ما حدث؟” 

تجهم وجه كلود. ومن تعابير وجهه، عرفت ريانا الإجابة. 

“لقد فقدت إيزابيلا وعيها فور لقائها بي وبإرفين في ذلك اليوم، ولم تستعد وعيها إلا في اليوم نفسه الذي استعدتِ فيه وعيكِ.” 

“…”

ساد الصمت بين ريانا وكلود لبعض الوقت. 

“إذًا، هل الآنسة إيزابيلا بخير؟” 

سألت ريانا وهي تكتم ضحكة ساخرة كادت تفلت منها. 

“لا يبدو أنّ هناك أيّ مشكلة غير عادية، لكنّهم قالوا إنّ ذاكرتها بشأن ما حدث في ذلك اليوم… تبدو مشوشة.” 

“…قد يحدث ذلك حين يشعر المرء بخوف لم يتوقّعه. لا تسألها المزيد عمّا حدث في ذلك اليوم يا كلود. فهي مجرّد ضحية تورّطت في مشكلتي من دون ذنب.” 

أرادت ريانا أن تضع حدًّا للأمر عند هذا الحدّ فحسب، فلم تكن ترغب في التفكير فيه بعمق أكبر. 

ففي نهاية المطاف، أصبح ذلك من الماضي، كما أنّ لقاءها بالبارون فرانز في ذلك اليوم لم يكن خطأ إيزابيلا. لكنّ كلود شعر بشيء من الضيق الغامض في أعماق قلبه. وكان الأمر يزداد إزعاجًا له لأنّه لم يستطع تحديد ماهية ذلك الشعور. 

“الخطأ خطئي، لأنّني لم أكن إلى جانبكِ لأحميكِ.” 

“ما الذي تقوله يا كلود؟ إذا نظرنا إلى الأمر من جميع جوانبه… فهذه نتيجة أفعالي أنا.” 

“إنّكِ لا تتذكّرين ما حدث. كما أنّكِ الآن لستِ من النوع الذي قد يفعل شيئًا كهذا.” 

“لكنّ ذلك لا يعني أنّ ماضيّ قد اختفى. ومع ذلك… لم أكن أرغب في إخبارك بما حدث في ذلك اليوم.” 

ابتسمت ريانا ابتسامة مريرة، وأخرجت ما أخفته في قلبها من مشاعر حقيقية. 

“أظنّ أنّني كنتُ خائفة… من أن تشعر بخيبة أمل تجاهي.” 

“لا، لم يحدث ذلك قط. لم أشعر بخيبة أمل تجاهكِ ولو للحظة واحدة، فلا تفكّري بهذه الطريقة.” 

“أعلم أنّني كنتُ أقلق بشأن أمر لا داعي للقلق حياله. لقد أدركتُ ذلك بالفعل من خلال حديثي معك اليوم. كان ينبغي لي أن أخبرك منذ البداية. هاها.” 

ارتاح كلود حين رأى ملامح ريانا تشرق من جديد. 

“كلود.” 

“نعم؟” 

“شكرًا لك. لأنّك جئتَ للبحث عنّي… وأنقذتني.” 

“…”

لم يستطع كلود قول أيّ شيء، فهو لم يفكّر قطّ في أنّه أنقذ ريانا، بل ظلّ يلوم نفسه دائمًا لأنّه لم يتمكّن من حمايتها. 

“في ذلك اليوم، كنتُ أنتظرك.” 

“من الآن فصاعدًا… لن أدعكِ تضطرّين إلى الانتظار مجددًا.” 

ارتجفت نبرة صوت كلود قليلًا. 

ابتسمت ريانا برفق وهي تنظر إليه، فقد كان يتحدّث دائمًا كما لو أنّه لم يفعل ما يكفي من أجلها. 

“كلود، أنتَ تُحسن معاملتي بالفعل إلى درجة تفوق ما أستحقّه. لذا، لا تُجهد نفسك أكثر من ذلك.” 

شعر كلود، لسبب ما، بأنّ طلبها منه ألّا يُجهد نفسه يوحي وكأنّها تحاول وضع مسافة بينهما. ولمّا لاحظت ريانا الحزن الذي خيّم على عينيه، سارعت إلى إضافة كلمات أخرى. 

“آه، لا تُسئ فهمي. أنا أقول هذا تعبيرًا عن امتناني، لا لأنّني أحاول وضع حدود بيننا.” 

عادت الحياة تتلألأ في عيني كلود. 

نهضت ريانا من مكانها، واقتربت منه. 

“ما رأيك أن نتمشّى معًا؟” 

نظر كلود إلى ريانا وهي تمدّ يدها إليه وتبتسم ابتسامة مشرقة، ثم نهض وأمسك بيدها، وجذبها نحوه ليضمّها بقوّة إلى صدره. 

“أنا أُحِبُّكِ كثيرًا يا ريانا.” 

داعبت الهمسة العذبة التي وصلت إلى أذنها مشاعر ريانا وأثارت خفقان قلبها. 

***

“لقد وصلت الآنسة إيزابيلا.” 

فُتح باب غرفة الاستقبال في شركة ليك التجارية، ودخلت إيزابيلا برفقة برانر الذي كان يرشدها إلى الداخل. لكنّ خطوات إيزابيلا توقّفت للحظة حين رأت الرجل الجالس على الأريكة، والذي لم يُبدِ أيّ استعداد للنهوض رغم وصول ضيفة. 

“أنت…” 

“تفضّلي بالجلوس، آنسة شيلدز.” 

قال إيان بفتور. 

كانت إيزابيلا معتادة على اللطف والمجاملة اللذين يُظهرهما الناس لها دائمًا، لذا شعرت بشيء من الاستياء لأنّ تصرّف الرجل الجالس أمامها لم يكن مألوفًا لها. 

“لماذا يوجد الكونت فايسون الأصغر هنا؟” 

سألت إيزابيلا وهي تجلس في مكانها. 

“أنا ألتقي بكِ الآن بصفتي رئيس شركة ليك التجارية، آنسة شيلدز.” 

“… رئيس شركة ليك التجارية؟” 

“لقد استعرتِ اسم والدكِ، الكونت شيلدز، فحسب، لكنّني ظننتُ أنّكِ اقتربتِ منّي بصفتكِ آنسةً تربطها علاقة وثيقة بالدوق غراي، أليس كذلك؟” 

لم تستطع إيزابيلا المذهولة مواصلة الكلام. 

وتذكّرت كيف أنّ الكونت فايسون الأصغر تبع ريانا حين غادرت قاعة الحفل في المرة الماضية. 

لم يُعجب إيزابيلا أنّ الكونت فايسون الأصغر، المرتبط بريانا، هو نفسه رئيس شركة ليك التجارية. فقد كانت تسعى إلى مساعدة كلود من خلال الاستفادة من صلة والدها بالشركة والتحكّم في شؤونها، لذا لم يكن هذا الخبر ممّا يُسعدها. 

“لماذا لم تخبرني بذلك في الحفل الماضي؟” 

أطلق إيان ضحكة ساخرة في سرّه وهو ينظر إلى إيزابيلا التي طرحت سؤالًا غبيًا. 

“لماذا قد يكشف رئيس شركة لم يظهر أمام الناس من قبل عن هويته في قاعة حفل؟ ثمّ لمن يكشفها؟ لكِ أنتِ، آنسة شيلدز؟ ولماذا أفعل ذلك؟ من تكونين بالنسبة إليّ؟” 

احمرّ وجه إيزابيلا بشدّة. 

“ألم تطلب مقابلتي اليوم… بسبب العقد مع سموّ الدوق؟” 

“حسنًا، قد ينتهي بنا المطاف إلى الحديث عن ذلك في نهاية الأمر، إذا تعاونتِ معي كما ينبغي، آنسة الكونت.” 

“ما… الذي تعنيه؟” 

بدأ الغضب يتسلّل إلى إيزابيلا بسبب أسلوب إيان الفظّ في الحديث. 

“البارون فرانز.” 

“… وما علاقتي أنا بذلك الرجل؟” 

“سمعتُ أنّكِ ذهبتِ إليه بنفسكِ وأعطيتِه دعوة. آه، ألم يُغمَ عليكِ فجأةً في يوم الحفل من دون سبب، ولذلك لا تتذكّرين ما حدث؟” 

نهضت إيزابيلا من مقعدها دفعة واحدة. 

“لم أعد أطيق قلّة أدبك!” 

“من الأفضل أن نُكمل حديثنا، ما لم ترغبي في أن آخذ البارون فرانز بنفسي إلى مقرّ الدوق.” 

توقّفت خطوات إيزابيلا التي كانت تستعدّ للمغادرة. 

“إنّه عندي. البارون فرانز. ولديّ أيضًا اعترافه المكتوب بخطّ يده.” 

“… ماذا تريد؟” 

استند إيان بكسل إلى عمق الأريكة. 

“أنت… هل يُعقل أنّك تحبّ الأميرة ريانا؟” 

“آه… لماذا أشعر بهذا القدر من الانزعاج كلّما سمعتُ اسم آنستي من فم شخص آخر؟” 

أدركت إيزابيلا أنّ إجراء محادثة طبيعية مع إيان أمر صعب. بدا وكأنّه شخص استحوذ عليه هوسٌ ما، فلم يعد يرى شيئًا سواه، أو كأنّ لا شيء آخر قادر على لفت نظره. 

“سلّمني الاعتراف المكتوب، وسأعطيك معلومة واحدة عن الأميرة.” 

ابتسم إيان بسخرية حين سمع نبرة إيزابيلا التي تحدّثت كما لو أنّها المنتصرة. 

“المعلومة التي أنوي إعطاءك إيّاها لا يعرفها سوى عدد قليل يُمكن عَدُّه على أصابع اليد داخل الإمبراطورية. ألن تندم إن أضعتَ هذه الفرصة؟” 

ظلّ إيان ينظر إلى إيزابيلا للحظة، ثمّ خيّم الملل على وجهه، فعاد خاليًا من التعبير. 

نهض من مكانه. 

“هذا مملّ. لا تقتربي من الأميرة، هذا كلّ ما في الأمر. لقد استدعيتكِ لأحذّركِ من ذلك.” 

قال إيان هذه الكلمات وهو يغادر غرفة الاستقبال، تاركًا إيزابيلا خلفه. 

“الأميرة ريانا فقدت ذاكرتها!” 

تجمّد إيان في مكانه. وحين استدار، كان وجهه قد اكتسى ببرودة مخيفة. 

“إذا كنتِ تحاولين التلاعب بي…” 

“لقد فقدت ذاكرتها بسبب حادث وقع يوم خطوبتها. وكلود يعرف ذلك أيضًا.” 

“…”

“لقد اختفت جميع ذكرياتها التي سبقت حفل الخطوبة.” 

“إذًا…” 

“حتى ذكرياتها ومشاعرها تجاه حبّها لكلود… اختفت كلّها.” 

شعر إيان بأنّ عاصفة من المشاعر المختلفة أخذت تدور في داخله.