الفصل 69
الفصل التاسع والستون
“لا، ما الأمر العاجل الذي استدعى أن تستدعينا من قاعة الحفل تحديدًا؟”
سأل إرفين بضجر، وهو يجلس في غرفة المقابلات الخاصة بالإمبراطور.
“لقد مضى وقت طويل، أليس كذلك؟ منذ أن تحدثنا في مكان خاص كهذا.”
قال الإمبراطور ذلك موجّهًا حديثه إلى كلود، متجاهلًا إرفين.
“حسنًا، إلى أي مدى تقدّم استقطاب النقابات التجارية وبناء الميناء التجاري؟”
“اكتمل استقطاب النقابات التجارية، ولم يتبقَّ سوى نقابة واحدة.”
“بالفعل؟ كنت أظن أن استقطابها سيكون صعبًا، لكن يبدو أنه كان أسهل مما توقعت. هل بقي دوق كارتر ساكنًا؟”
“لم يُبدِ أي تحرّك يُذكر.”
كان هذا أيضًا أمرًا يثير حيرة كلود.
“أليس لأنه لم يعد يفكر في التدخل بعد أن دخلت ريانا إلى قصرك؟”
قال إرفين.
كان أحد أسباب تردّد ريانا في البداية بشأن مشاركتها في مشروع الميناء التجاري هو أن دوق كارتر كان يريد منها معلومات عن سير عملية استقطاب النقابات التجارية. لذلك وعد كلود ريانا بأنه سيزوّدها بمعلومات مناسبة يمكنها تمريرها إلى الدوق. وكان يعلم أن رسائل دوق كارتر تصل باستمرار إلى القصر، لذلك أخبر ريانا أن تنقل إلى الدوق مواعيد زياراته إلى مقار النقابات التجارية. لكنها رفضت، قائلةً إنها ما دامت موجودة في الدوقية الكبرى الآن، فلا داعي لأن تنقل المعلومات إليه.
‘أهو هادئ حقًا لأن ريانا دخلت قصري؟’
شعر كلود أن هناك أمرًا غير مريح في هذا الوضع.
“أعتقد أن حقيقة أن النقابات لا تريد الكشف عن عقودها معي بأنفسها حتى موعد انتقالها كانت فعّالة أيضًا. كما أن معظمها من النقابات التي لم تكن تحافظ على علاقة جيدة مع دوق كارتر.”
“صحيح. ومع ذلك، لا تُرخِ حذرك حتى الانتقال إلى أراضي الدوق الأكبر.”
“نعم، يا صاحب الجلالة.”
أجاب كلود بهدوء، وظلّ الإمبراطور ينظر إلى كلود لفترة من دون أن يقول شيئًا. ثم فتح فمه أخيرًا بثقل، وكأنه على وشك الدخول في صلب الموضوع.
“كلود.”
“نعم، يا صاحب الجلالة.”
“لماذا أدخلت ابنة دوق كارتر إلى قصرك؟”
تحوّرت نظرة الإمبراطور فجأة إلى البرودة.
“يا صاحب الجلالة، الآنسة ريانا هي خطيبتي. وإدخال الخطيبة إلى القصر قبل الزواج هو تقليد زواج قديم في إمبراطورية فيرنوس.”
أجاب كلود بهدوء، من دون أن يتهرّب من نظرة الإمبراطور.
“ألا أعرف ذلك؟”
“أعتذر، يا صاحب الجلالة.”
قدّم كلود إجابة رسمية.
“إرفين يعرف جيدًا مدى غضبي عندما سمعت بخبر خطوبتك في البداية.”
ألقى الإمبراطور نظرة سريعة على إرفين.
أدرك إرفين أن أجواء الإمبراطور لم تكن طبيعية، فنقر بلسانه في داخله.
“لكنني غضضت الطرف عن الأمر عندما قال إرفين إنك لن تستخدم ابنة دوق كارتر إلا لفترة قصيرة.”
تغيّر صوت الإمبراطور إلى نبرة منخفضة ومشوّهة بالغضب.
“لكن عندما أراكما هذه الأيام، يبدو أن كلام إرفين آنذاك كان كذبًا.”
“أبي.”
“كلود، أجبني. ماذا تنوي أن تفعل بابنة دوق كارتر؟”
قاطع الإمبراطور كلام إرفين ببرودة، ثم سأل كلود.
“أنوي أن أتخذ ريانا دوقةً كبرى.”
دوي!
ضرب الإمبراطور الطاولة بعنف ونهض واقفًا.
“كلود!”
“آمل أنه عندما يُبنى الميناء التجاري ويبدأ التبادل، ستعود الحيوية إلى أراضي الدوق الأكبر، وستتعدل أسعار الحبوب بصورة طبيعية. ولم يتغير شيء في رغبتي بحماية أراضي الدوق الأكبر وسكانها.”
“أنت… كيف يمكنك… مع ابنة دوق كارتر…”
كانت هذه المرة الأولى التي يرى فيها كلود الإمبراطور غاضبًا إلى هذا الحد، لذلك لم يشعر بالارتباك بقدر ما شعر بالحيرة.
“أريد أن أسلك ذلك الطريق مع ريانا، يا صاحب الجلالة.”
“إذا فكرت في أمك وأبيك، فلا يمكنك فعل ذلك.”
انعقد حاجبا كلود قليلًا.
“لم أنسَ ما حدث في أراضي الدوق الأكبر قبل خمسة عشر عامًا. كما أنني أخطط لاستعادة إقليم فيرونا. لكن… لماذا تذكر أمي، يا صاحب الجلالة؟”
“ماذا ستفعل إذا كان سبب وفاة أمك هو زوجا دوق كارتر؟ هل ستظل قادرًا على الزواج من ابنة دوق كارتر؟”
تجمّد وجه كلود في لحظة.
“أبي… ماذا تقول الآن…”
حتى إرفين بدا مصدومًا، فلم يستطع مواصلة كلامه بصورة صحيحة.
“كنت أعلم أن أمي أنجبتني… ثم تدهورت صحتها وماتت.”
مع أنه كان يعلم أن الإمبراطور ليس من النوع الذي يكذب بشأن جرح قديم وحساس كهذا، كبَح كلود اضطرابه وذكر ما كان يعرفه عن ظروف ذلك الوقت معترضًا.
“صحيح. لقد ضعفت بعد ولادتك، لكنها كانت تتعافى تدريجيًا بفضل عناية أبيك بها. لكن أمك انهارت فجأة وفقدت وعيها، ولم تستيقظ بعد ذلك.”
“…”
“هل تعرف من كان موجودًا في المكان الذي سقطت فيه أمك؟”
أراد كلود أن يسدّ أذنيه في الحال.
“كانت زوجة دوق كارتر. وفي ذلك الوقت، كانت ابنة الدوق الكبرى التي تقول الآن إنك ستتخذها دوقةً كبرى موجودة في بطن زوجة الدوق.”
التوت زاويتا فم الإمبراطور بشراسة.
“وجودها في ذلك المكان لا يعني أنه يمكننا الجزم بأن هذا هو سبب سقوط أمي.”
“كلود. هل تتجاهل والديك من أجل تلك المرأة التافهة؟”
“يا صاحب الجلالة…”
للمرة الأولى، أصبحت نظرة كلود نحو الإمبراطور باردة.
“حسنًا، تقول زوجة الدوق في النهاية إنها لم تفعل سوى زيارة أمك المريضة. كما لم يُعثر على سمّ في جسد أمك. لكن، إذا كنت تعرف طبيعة الدوق الذي لا يتردد في فعل أي شيء للحصول على ما يريد، فلا يمكنك أن تتخلى عن الشك.”
“…لم يكن هناك شيء يمكن أن يكسبه الدوق من موت أمي.”
“بينما كان أبوك غارقًا في الحزن بسبب موت أمك، اختلّ توازن القوى. ومنذ ذلك الوقت بدأ دوق كارتر في الصعود حتى وصل إلى مكانته الحالية.”
“…”
“تذكّر هذا جيدًا، كلود. لن تتمكن أبدًا من أن تكون معها.”
للمرة الأولى، بدأ يتعرّف إلى السعادة، وللمرة الأولى، حلم بمستقبل يقضيه مع شخص آخر، لكن فوق الأيام التي كان حتى فيها مذاق القهوة المرّ يبدو حلوًا، هبطت كلمات اللعنة كصاعقة.
***
كانت كلمات كلود بأنه لن يستطيع أحد الاقتراب من ريانا خاطئة بشكل واضح. وبالطبع، لم تكن هناك تلك الأصوات الحادة أو النظرات التي كان يقلق منها.
ولم يقترب منها أيّ من أبناء النبلاء أيضًا.
لكن كان هناك شيء أغفله.
الآثار الجانبية التي سبّبها ما لم يتوقعه أحد من كلود من لطف وابتسامة، وإظهار مشاعره تجاهها وكأنه يعلن الحرب.
في البداية، كانت الشابات النبيلات اللواتي ينظرن إلى ريانا من بعيد وكأنهن يتطلعن إليها بإعجاب، لكنهن بدأن بالتدفق نحوها واحدةً تلو الأخرى. ومع سيل الأسئلة التي انهالت عليها، شعرت ريانا وكأن رأسها يدور.
تمكنت ريانا بصعوبة من الانسحاب من بين الشابات المتحمسات بحجة أنها ستخرج لاستنشاق بعض الهواء.
خرجت ريانا من قاعة الحفل دون تفكير، ثم قررت أن تتمشى قليلًا في الحديقة قبل أن تعود. وفكّرت أنه بحلول ذلك الوقت سيكون كلود قد عاد.
وبينما كانت تبتعد للتو عن مدخل قاعة الحفل، جاءها صوت مألوف ومفرح.
“مرّ وقت طويل، آنستي.”
“إيان!”
اقتربت ريانا من إيان بابتسامة مشرقة. ولم يستطع إيان أن يرفع عينيه عن وجهها المرحّب به، فتقدّم نحوها أيضًا.
“هل كنتِ بخير طوال هذه الفترة؟”
توقف إيان على بُعد خطوة منها وانحنى بأدب.
“ما بك؟ هذا ليس من طبعك.”
قالت ريانا ذلك بمزاح وهي ترى إيان يتصرّف بأدب ورسميّة.
“حسنًا، نحن في القصر الإمبراطوري، كما أنني سمعت أن الآنسة ستصبح دوقةً كبرى قريبًا، لذلك حاولت أن أتحلى ببعض الأدب.”
“دوقة كبرى؟”
“أليس كذلك؟”
اختفت روح الدعابة من وجه إيان وهو ينتظر إجابة ريانا.
“ما الذي جاء بك إلى هنا؟ هل دعتك أيضًا الآنسة إيزابيلا؟”
تهرّبت ريانا من الإجابة وسألته. ولم يقل إيان شيئًا، واكتفى للحظة بالنظر في عيني ريانا، فمالت ريانا برأسها قليلًا.
“لقد دُعيت.”
“كنت أظن أنك تكره ارتياد المناسبات الاجتماعية، هل قررت الآن مخالطة أفراد المجتمع الراقي؟”
“نعم.”
“فجأة؟ هل ظهرت الآنسة التي تحمل لها مشاعر؟”
سألت ريانا وهي تقرّب وجهها منه بفضول.
“فكرت أنه إذا واصلت الحضور إلى هذه الأماكن، فقد أتمكن يومًا ما من مقابلتكِ كما الآن.”
“فووه… لا تغيّر الموضوع.”
“مهما انتظرت، فأنتِ لا تبحثين عني أولًا أبدًا، لذلك لم يكن أمامي خيار سوى أن أتحرك.”
قال إيان ذلك وهو يخفض رأسه قليلًا ليقترب أكثر من عيني ريانا.
“لا يمكنني أن أذهب إلى الدوقية الكبرى بحثًا عنكِ، أليس كذلك؟”
أصبحت نظرة إيان أعمق. وشعرت ريانا ببعض الحرج من نظرات إيان التي كانت تحدّق في وجهها بوضوح شديد، فتراجعت خطوة إلى الخلف، وعندها أصبحت نظرة إيان باردة، لكنه سرعان ما ارتدى ابتسامته المرحة المعتادة.
“بالمناسبة، لماذا أنتِ هنا بمفردكِ؟ ألم تأتي برفقة سموّ الدوق الأكبر؟”
“آه… سموّ الدوق الأكبر غادر المكان لبعض الوقت. سيعود قريبًا. وأنا خرجت قليلًا لاستنشاق بعض الهواء.”
“إذًا، فلنتمشَّ معًا.”
قال إيان ذلك من دون ذرة تردّد، فابتسمت ريانا بخفة.
“عليّ أن أحيّي الأميرة إيريكا، كما يجب أن أحيّي الآنسة إيزابيلا التي دعتني. لذا لنعُد إلى الداخل.”
“سأعود أنا أيضًا قريبًا.”
ظلّ إيان ينظر إلى ريانا بصمت، ثم أومأ برأسه في النهاية.
“إذًا، سأدخل أولًا.”
استدار إيان واتجه نحو قاعة الحفل، لكنه استدار من جديد ونادى ريانا.
“آنستي.”
اكتفت ريانا بالابتسام ردًا عليه.
احتفظ إيان بابتسامتها الصافية في عينيه بعمق.
“…لقد انتظرت. بصفتي إيان.”
“همم؟ ماذا تقصد؟”
مالت ريانا برأسها بحيرة.
“ستعرفين قريبًا.”
ابتسم إيان لريانا بحنان، ثم استدار مجددًا واتجه نحو قاعة الحفل.
شعرت ريانا أن ظهره البعيد بدا غريبًا عليها لسبب ما.
بعد أن رتّبت أفكارها التي بعثرتها الشابات النبيلات بكثرة ثرثرتهن، واستنشقت هواء المساء الهادئ، عادت ريانا نحو قاعة الحفل وهي تفكر أن كلود ربما يكون قد عاد، لكن داخل قاعة الحفل كان هناك اضطراب في أجواء مختلفة تمامًا. فاتبعت ريانا نظرات الناس نحو المكان الذي اتجهت إليه، فرأت إيان يتحدث بودّ مع الأميرة إيريكا وإيزابيلا.
ابتسمت ريانا ابتسامة صغيرة. فقد توقعت أن إيان، بشخصيته المرحة والمشاكسة، سيصبح بالتأكيد شخصية مشهورة في المجتمع الراقي. ولا شك أن مظهره الوسيم، إلى جانب تلك الابتسامة التي يرتديها، سيساهم في ذلك أيضًا، لكن كلمات غير متوقعة وصلت إلى أذني ريانا.
“يا إلهي، هذه أول مرة أرى فيها رجلًا تحدّق إليه الأميرة إيريكا بهذه الطريقة.”
“أشعر وكأنني أستطيع سماع صوت تحطم قلوب الشابات اللاتي يحملن مشاعر تجاه الكونت الصغير فايسون حتى هنا.”
سقط قلب ريانا فجأة.
‘ماذا… قالت؟’
أثناء حديث إيان مع إيريكا وإيزابيلا، أدار رأسه قليلًا، فتلاقت عيناه بعيني ريانا. وبدا أنه طلب الإذن من الأميرة إيريكا، ثم اتجه مباشرةً نحو ريانا.
“يا إلهي، لماذا يتجه الكونت الصغير فايسون نحو الآنسة كارتر؟”
‘لا، لا يمكن أن يكون الأمر كذلك…’
وأخيرًا، وصل إيان أمام ريانا، وانحنى بأدب لتحيتها.
“إيان فايسون يحيّي الآنسة ريانا كارتر.”
〈”لا شيء سيتغير.”〉
‘الآن، لم يعد هناك شيء اسمه إيان والآنسة بعد الآن.’
هنا تنتهي صفحة… وتبدأ حكاية أخرى.
حديث الفصل
شارك انطباعك أو اقرأ ما يقوله الآخرون.