الفصل 65
الفصل الخامس والستون
“يبدو أنك بارع جدًا، إذا كنت قد أصبحت طبيب عائلة دوق كارتر في سنٍّ صغيرة.”
قال كلود غراي ذلك وهو يمدّ يده إلى بِرت. وحينها فقط تركت ريانا يد بِرت، فصافح بِرت اليد التي مدّها كلود غراي بأدب.
“لقد حالفني الحظّ فحسب.”
“حالَفَك الحظّ إذًا… سمعتُ أنه كان من الصعب جدًا العثور على طبيب جديد يستوفي معايير دوق كارتر. كم سنة قضيتَ في بيت الدوق؟”
“نحو ثماني سنوات.”
ثماني سنوات…
رجل ظلّ إلى جانب ريانا طوال ذلك الوقت الطويل.
قد تكون تلك السنوات قد اختفت من ذاكرة ريانا، لكنه الرجل الذي يعرف عنها أكثر من أيّ شخص آخر.
“لمَ لا نجلس ونتابع حديثنا بدلًا من التحدّث ونحن واقفون؟”
قال نوا محاولًا إنقاذ بِرت الذي بدا وكأنه يخضع للاستجواب.
“حسنًا. لنتحدّث ونحن جالسون.”
قادَت ريانا كلود غراي إلى مقعده، وجلس بِرت أيضًا إلى جانب نوا.
“إذًا، اسمحوا لي أن أعرّف بنفسي. أنا نوا ريستون، صاحب بيت سيرفيل التجاري.”
لم تتذكّر ريانا اسم صاحب بيت سيرفيل التجاري المذكور في الوثائق إلا بعد أن سمعت تعريف نوا بنفسه.
‘كان مكتوبًا «ريستون» فحسب، فظننته الاسم، لكنه كان اسم العائلة.’
“وهذا هو بِرت ريستون، نائب صاحب بيت سيرفيل التجاري.”
“ماذا؟ أنتما شقيقان؟”
سألت ريانا ببراءة، فنظر إليها نوا باستغراب خفيف.
“أُعطينا اسم عائلة مديرة دار الأيتام التي نشأنا فيها.”
شرح بِرت بهدوء.
“…رغم أنكِ تبدين شديدة الاهتمام ببِرت، يبدو أنكِ لا تعرفين عنه الكثير على نحو مفاجئ.”
خرج صوت نوا بنبرة متذمّرة.
“آه…”
“لا، أنا لم أخبرها. كنت مشغولًا بأمور البيت التجاري أيضًا.”
“همم…”
ظنّ نوا أن بِرت يحاول كعادته حماية ابنة الدوق.
“كنت أعرف أن صاحب السمو الدوق الأكبر سيأتي اليوم، لكنني لم أكن أعلم أن ابنة الدوق ستأتي أيضًا.”
قال بِرت محاولًا تغيير أجواء الحديث.
راقب كلود غراي اهتمام بِرت بريانا كما لو كان يراقبه عن كثب.
‘لديه وجه يوحي بأنه مستعدّ لمنحها أيّ شيء.’
“قال لي صاحب السمو الدوق الأكبر إن آتي معه لأغيّر الجو قليلًا. هل وجودي يسبّب إزعاجًا؟”
“كيف يمكن أن يكون كذلك؟ من الجيد أن أراكما بخير.
” أجاب بِرت وهو يضع جانبًا كل القلق الذي كان يحمله طوال الفترة الماضية عند رؤيته ريانا وكلود غراي معًا.
“في الواقع، بعد أن سمعت كلمات ابنة الدوق في المرة السابقة، قررت أن ألتقي بصاحب السمو الدوق الأكبر.”
عند كلمات بِرت، أدار كلود غراي رأسه نحو ريانا.
“كانت ابنة الدوق تتحدّث عن صاحب السمو الدوق الأكبر بفخر شديد.”
“ماذا؟ ليس إلى هذا الحد…”
شعرت ريانا بالإحراج وأدارت رأسها قليلًا، وكأنها تتجنّب نظرات كلود غراي.
“في الحقيقة، نحن ندير أعمالنا باستقرار، ولذلك لا يوجد سبب يدفعنا إلى مغادرة هذا المكان.”
“أعرف.”
“ومع ذلك، بما أنكم قدّمتم لنا عرضًا، فقد ظننت أن لديكم شيئًا يمكن أن يعود علينا بالفائدة. أليس كذلك؟”
سأل نوا بصراحة، وقد اختفت تمامًا روح الدعابة من صوته. وأعجب كلود غراي بهذا الأسلوب المباشر في الحديث.
“ما المشكلة التي تظنّ أنها موجودة في التجارة بين البيوت التجارية هنا، وفي جمعية البيوت التجارية؟”
سأل كلود غراي.
“هل تقصد التكاتف القديم بين البيوت التجارية والقوة الهائلة التي تتمتّع بها الجمعية؟”
أومأ كلود غراي برأسه.
“كما تعلم، الجمعية أصبحت بالفعل تحت سيطرة بعض النبلاء رفيعي المكانة، ومعظم البيوت التجارية تنضمّ إليها حتى تضمن استقرارها، ثم تدفع المقابل لهم وللنبلاء الذين يقفون خلفهم.”
ركّز نوا وبِرت على كلمات كلود غراي.
“التكاتف ليس أمرًا سيئًا. المشكلة تكمن في النظام والأجواء التي تجعل من لا يستطيع الانضمام إلى الجماعة متخلّفًا عنها. وبيت سيرفيل التجاري الخاص بكما يرفض هذا النظام. وأنا أنوي دعم وحماية أولئك الذين رفضوا هذا النظام المتصلّب الذي بدأ يتعفّن، وحاربوا ضدّه. كما أنني أنوي فتح الأماكن المسدودة والسماح للمياه الراكدة بأن تتدفّق من جديد.”
“لن تتمكّن من تغيير بنية هذا المكان بمجرد نقل مقرّنا إلى أراضي الدوق الأكبر.”
قال نوا.
“صحيح. لكن يمكننا أن نقدّم نموذجًا يُحتذى به. ويمكننا أيضًا أن نُظهر لهم أن هناك طريقًا آخر. وإذا حدث ذلك، فسيتغيّر الجو تدريجيًا.”
“…”
“سأساعد أولئك الذين كانوا يحاربون هنا على العمل بحرية أكبر في موطنهم الجديد، وإذا أنشؤوا جمعية، فلن أتدخّل فيها بأي شكل. ما دامت أنشطتهم لا تتعارض مع قوانين الإمبراطورية وقوانين التجارة. لكن في المقابل، يجب أن تُحافَظ الجمعية وتُدار بالكامل بقوة البيوت التجارية نفسها. لا ينبغي أن تمتد إليها يد أيّ طرف آخر.”
“هذا ما نريده نحن أيضًا.”
قال نوا، وقد امتلأت عيناه الجافتان بالحماسة.
أومأ كلود غراي برأسه قليلًا.
“أظن أن لديكما معاييركما وحدودكما الخاصة. أظهراها بحرية، وأثبتا أنكما على حق. سأهيّئ لكما المسرح.”
فهم نوا أخيرًا كلام ريانا، حين قالت له إنه سيفهم بمجرد أن يلتقي بالدوق الأكبر.
كان دوق غراي رجلًا مستقيمًا كما قالت، لكن شيئًا واحدًا كانت مخطئة بشأنه، فهو ليس جامد التفكير. بل كان تقدّميًا، ذا أفق واسع وتفكير مرن.
“ها، ها… ابنة الدوق، يبدو أنكِ كنتِ تعرفين.”
قال نوا لريانا التي كانت تبتسم ابتسامة عريضة.
“كنتِ تعرفين أنني سأقتنع به فورًا بمجرد أن ألتقي بصاحب السمو الدوق الأكبر.”
“ألم أقل لك إنني واثقة؟”
نظر كلود غراي إلى ريانا التي تحدّثت بصوت مليء بالزهو.
“صاحب السمو الدوق الأكبر يتحرّك من أجل أتباعه، وليس من أجل مصلحته الشخصية. وإخلاصه هذا هو ما يدفع الناس إلى التحرّك.”
“ريانا… لم أكن أعلم أنكِ ترينني بهذه الطريقة…”
“ماذا؟ لطالما ظننت أنك هكذا.”
بالطبع، لم تكن ترى ذلك في البداية. ورغم أن الأمر بدا وكأنها تمدحه أمامه مباشرة، تحدثت ريانا بوجه متبجّح.
تواصل الحديث بعد ذلك بصورة طبيعية إلى مرحلة العقد، وأخرج كلود غراي العقد ومدّه إليهما.
“تحقّقا منه، وإذا كانت هناك أي بنود تحتاج إلى تعديل، فأخبراني.”
قرأ نوا وبِرت العقد بعناية.
“همم… لن نقبل إعانة الاستقرار.”
“وماذا تريدان في المقابل؟”
“في المقابل، لن نتنازل عن جزء من أرباحنا لصالح أراضي الدوق الأكبر.”
“أي أنكما ستنتقلان إلى أراضي الدوق الأكبر، لكنكما لا تريدان أن تكونا مقيّدين بها.”
قال كلود غراي بابتسامة خافتة.
“نعم، هذا صحيح. فهذا النوع من الأمور لا يناسب طباعنا إطلاقًا.”
“إذًا، هل ترفضان الشروط الأخرى أيضًا؟”
“لا. وإلا فسيضعف معنى انتقالنا إلى هناك.”
اتجهت نظرة نوا نحو ريانا للحظة، ثم عندما التقت عيناه بعينيها، غمز لها بإحدى عينيه، فضحكت ريانا بخفة.
“سنقبل بشرط إعطاء سكان الإقليم الأولوية في التوظيف. وإذا حافظتم على وعدكم بعدم التدخّل في أنشطة البيوت التجارية، فلن يكون هناك سبب يدفعنا إلى مغادرة المكان الذي استقررنا فيه مجددًا.”
“لكن بيت سيرفيل التجاري لا يحصل على الكثير في المقابل.”
“الميزة الكبرى هي أننا سنتمكّن من العمل بحرية. وبالإضافة إلى ذلك، لدينا بعض المواد الطبية التي نتعامل بها حصريًا، ونحن متينون إلى حدّ ما. ويمكننا تحقيق أرباح كافية.”
قال نوا بخفة.
‘آه… إذًا لهذا قال إن استثماري غير ضروري.’
فهمت ريانا الآن سببًا آخر لرفضه عرضها بالاستثمار فيه على الفور، رغم أنه كان يدير متجرًا صغيرًا للأدوية والأعشاب. فمن الأساس، لم يكن نوا شخصًا يحتاج إلى التحرك مقابل المال الزهيد الذي تقدّمه. ناهيك عن أن يكون بحاجة إلى مالها هي، وهي من كبار النبلاء.
‘لولا بِرت، لما كان لديّ أيّ أمل.’
“في المقابل، عليكم أن تجعلوا الإقليم أكثر حيوية، وأن تجعلوا الناس يتردّدون إليه بكثرة. فعندها ستزداد أرباحنا أيضًا.”
“سأبذل جهدي.”
أجاب كلود غراي وهو يومئ برأسه.
“لا أعرف كيف وصل بنا الأمر إلى هذا الحد، لكن يا ابنة الدوق…”
اتجهت نظرة نوا مجددًا إلى ريانا.
“إنها علاقة مثيرة للاهتمام نوعًا ما.”
“صحيح. أنا سعيدة لأن صاحب بيت سيرفيل التجاري هو نوا. وبِرت أيضًا.”
ابتسمت ريانا لبِرت ابتسامة دافئة.
“آمل أن أتمكّن من أن أكون عونًا لكِ.”
“بِرت، أنت تعرف كم يمنحني وجودك إلى جانبي من قوة، أليس كذلك؟”
عندما سمع نوا صوت ريانا ونظرتها اللذين بدوا وكأنهما يذيبان القلب، ارتبك ونظر بحذر إلى كلود غراي.
كان دوق غراي ينظر بحذر شديد، متوترًا ومتأهبًا كلما تلاقت نظرات ريانا وبِرت أو تبادلا الحديث.
وعندها، حسم نوا في لحظة الشائعات المربكة التي كانت تدور بين دوق غراي وابنة دوق كارتر.
‘يبدو أن ذلك الرجل البارد كالثلج قد ذاب في النهاية أمام ابنة الدوق الغريبة هذه.’
“لديّ بعض الأمور التي أريد أن أسأل عنها طبيب ريانا السابق.”
قال كلود غراي ذلك وهو يقطع التواصل البصري بين بِرت وريانا.
“سأدعوك إلى القصر قريبًا. وأريد منك حينها أن تشرح لي ما حدث في حادثة يوم مراسم الخطوبة.”
“نعم. سأنتظر دعوتك، يا صاحب السمو الدوق الأكبر.”
أجاب بِرت بصوت خافت، وقد غطّى القلق وجهه.
“إنه يريد فقط معرفة ما حدث في الحادثة السابقة، يا بِرت. فلا تقلق بلا داعٍ.”
أومأ بِرت برأسه وابتسم، وكأنه يطمئن ريانا التي كانت قلقة عليه.
نظر كلود غراي إلى الاثنين اللذين كان لطفهما معًا لا يتيح لأحد التدخّل بينهما، وقد غارت عيناه بشدة.
“لدينا موعد آخر، لذا سنغادر الآن.”
قال كلود غراي وهو ينهض من مقعده، وعندها فقط اتجهت نظرة ريانا إليه.
“هيا، ريانا.”
خرجت ريانا من بيت سيرفيل التجاري برفقة كلود غراي، ثم نظرت حولها.
“لا أرى العربة.”
“لن تأتي قبل نحو ساعتين.”
“لماذا؟ ألم تقل إن لديك موعدًا آخر؟”
“لهذا السبب. الموعد التالي لا يحتاج إلى عربة.”
حدّقت ريانا فيه بحيرة عند إجابته.
فضحك كلود غراي وأمسك بيدها
. “لنذهب في موعد، يا ريانا.”
هنا تنتهي صفحة… وتبدأ حكاية أخرى.
حديث الفصل
شارك انطباعك أو اقرأ ما يقوله الآخرون.