الفصل 6: 6
6
الفصل السادس
لأنّ ريانا لم تكن قد بدأت نشاطاتها الاجتماعية خارج القصر بعد، كان كلود يزور دوقية كارتر في الثالثة من بعد الظهر كل يوم.
كان يتناول الشاي مع ريانا، وما إن تحلّ الثالثة والنصف تمامًا حتى ينهض من مقعده ويغادر قصر الدوق.
طوال تلك الفترة، لم تقل ريانا لكلود ولو مرّة واحدة أن يبقى لفترة أطول قبل أن يغادر. ولعلّها كانت تراقب ردود أفعاله لأنّ الصفقة لم تُبرم بعد، فقد كانت تحرص على إخفاء حتى حضورها قدر الإمكان.
وبمرور الوقت، اعتاد كلود على الصمت الذي يجمعه بريانا، وأصبح يشعر الآن بأنّه استراحة وحيدة وسط يومه الحافل، وقتٌ لا يحتاج فيه إلى أيّ حديث أو مجاملات رسمية، بل يستطيع فيه أن يكون على طبيعته للحظات فحسب.
كان من الساخر أن تكون المرأة التي جعلته يشعر بالاشمئزاز هي من تمنحه مثل هذا الوقت، لكنّه كان يتخلّى عن تلك الأفكار طوال الثلاثين دقيقة التي يقضيها معها كل يوم.
وهكذا، وكعادته، وصل كلود إلى قصر الدوق، وجلس على أريكة غرفة الاستقبال، ثم أخرج ساعته الجيبيّة ليتحقّق من الوقت.
‘قريبًا سأسمع طرقًا على الباب.’
كانت ريانا تطرق باب غرفة الاستقبال في الثالثة تمامًا من بعد الظهر. لا متأخرةً ولا مبكّرةً، بل في الموعد المحدّد تمامًا. وحين كانت تنزل قبل الموعد بقليل، كانت تقف أمام باب غرفة الاستقبال وتنتظر حتى تحلّ الثالثة، ثم تطرق الباب.
وبفضل حاسّة سمع كلود الحادّة، كان يسمع دائمًا وقع خطواتها وحفيف طرف فستانها.
كان إصرارها على ألّا تدخل ولو قبل الموعد بقليل يبعث على الشفقة حتى. ومع ذلك، لم يُظهر شيئًا، بل ظلّ يشعر بهدوء بوجودها خلف الباب، منتظرًا حلول الثالثة.
وكان وقت الانتظار ذلك بمثابة تسلية صغيرة له.
لكن اليوم، لم يكن يسمع وقع خطوات ريانا وحدها.
وبينما كان كلود يركّز على صوت خطواتها، عقد حاجبيه وفتح عينيه، ثم عدّل جلسته.
لم تكن الثالثة قد حلّت بعد، لكن صوت طرق على الباب سُمع، ثم فُتح باب غرفة الاستقبال.
“هل تسمح لي بأن أشاركك وقت الشاي اليوم أيضًا، يا صاحب السمو الدوق الأكبر غراي؟”
جاءه صوت يحمل نبرةً هادئةً وغرورًا مستترًا في أعماقه.
نهض كلود طبيعيًّا، واستدار نحو دوق كارتر، ثم رسم على وجهه ابتسامةً رسميةً مناسبة.
“بالطبع، يا دوق كارتر.”
دخلت ريانا برفقة دوق كارتر، وما إن رأت كلود حتى أبدت ابتسامةً محرجة.
‘لم تكن هذه نيّتي.’
صرخت ريانا بذلك من دون صوت.
كان الشاي قد أُعدّ، لكنّ أجواءً محرجةً فقط كانت تملأ غرفة الاستقبال. وأخذت ريانا تمرّر إصبعها حول حافّة فنجان الشاي بلا هدف، مع ازدياد الصمت طولًا.
“والآن بعدما جلستُ أمامك عن قرب هكذا، أرى أنّك تشبه عينيّ صاحبة السمو الأميرة الإمبراطورية الراحلة، والدة صاحب السمو الدوق الأكبر، بشكل مذهل.”
‘الأميرة الإمبراطورية الراحلة؟ أكانت والدة كلود أميرةً إمبراطورية؟’
كانت كلمات الدوق التي أخرجها لكسر الصمت مفاجئةً إلى حدّ جعل ريانا تنظر بالتناوب بين الدوق وكلود، لكنّ تعبيرات الرجلين كانا غريبين.
فقد أصبحت نظرة دوق كارتر، التي كانت حادّةً على الدوام، أكثر ليونةً، بينما تصلّب وجه كلود تمامًا.
“آه، يا لهذا الذي قلته. لقد أخرجتُ كلامًا لا داعي له، راودتني ذكريات الماضي فحسب. كنت أريد قبل كل شيء أن أعبّر عن امتناني لحضورك يوميًّا لزيارة ريانا في مرضها.”
حاول دوق كارتر، على نحو لا يليق به، تدارك الحديث.
“بما أنّ خطيبتي ليست على ما يرام، فمن الطبيعي أن آتي لزيارتها.”
سرعان ما رتّب كلود تعابير وجهه، وتابع الحديث طبيعيًّا كما لو أنّه لم يسمع شيئًا عن والدته.
“أعلم جيدًا مدى انشغال صاحب السمو الدوق الأكبر. إلى درجة تجعل من الصعب عليك أن تجد وقتًا كهذا.”
“لا، على الإطلاق.”
“ومع ذلك، يسعدني أن صحة الدوقة الشابة قد تحسّنت كثيرًا.”
تبادل الدوق وكلود الحديث، الأوّل بابتسامةٍ حانية، والثاني بملامح الخطيب اللطيف.
‘واو… يا لهما من ممثّلَين بارعَين.’
لم تتمالك ريانا نفسها من الإعجاب بأقنعتهما المثالية.
“ريانا، عليكِ أن تشكري صاحب السمو الدوق الأكبر. فأكثر شخص مشغول في إمبراطورية فيرنوس حاليًّا هو صاحب السمو الدوق الأكبر غراي.”
“آه، أجل… أنا ممتنّةٌ لكِ حقًّا. وفي الواقع، كنت على وشك أن أقول لصاحب السمو ألّا يأتي لزيارتي بعد الآن، لأنني أشعر أنّني أستولي على الكثير من وقته.”
قالت ريانا ذلك وهي تطلق ضحكةً متصنّعةً بأقصى ما تستطيع، مجاراةً لتمثيلهما.
“ريانا خاصّتي عميقة التفكير إلى هذا الحد.”
أصبحت نظرة الدوق حادّةً للحظة، لكنّه سرعان ما ألانها وقال:
“نعم، أعلم ذلك جيدًا.”
أجاب كلود بإجابةٍ رسمية مقتضبة.
“ولهذا، يا صاحب السمو الدوق الأكبر…”
وعندما بدا أنّ الدوق يوشك على طرح غرضه من الزيارة، لمعت عينا كلود وريانا بحدّة.
“تفضّل بالكلام، يا دوق كارتر.”
“لقد تحسّنت صحة ريانا كثيرًا، كما أنّ صاحب السمو الدوق الأكبر مشغول، فما رأيك أن تنتقل ريانا إلى قصر الدوق الأكبر مسبقًا؟ إنكما مخطوبان بالفعل، ولذلك أرى أنّه ليس من السيّئ تقديم بعض الإجراءات المتعلقة بالزواج قليلًا.”
رنّ صوت اصطدام خفيف.
وضعت ريانا وكلود فنجاني الشاي في الوقت نفسه.
في إمبراطورية فيرنوس، كانت هناك عادة تقتضي أن تنتقل المرأة إلى عائلة الرجل قبل الزواج بفترة قصيرة، تتراوح بين ثلاثة أشهر في أقصر الأحوال، وستة أشهر إلى عام في أطولها، لتتعرّف إلى تقاليد العائلة أو تتلقّى التعليم الذي يتناسب مع مكانتها ومكانة العائلة.
لكنّ هذه العادة بدأت تختفي تدريجيًّا بسبب المشكلات التي كانت تنشأ عندما لا ينتهي الأمر بالزواج بين المخطوبين. ومع ذلك، كانت العائلات العريقة لا تزال متمسّكةً بهذا التقليد.
وكان دوق كارتر ينوي استغلال تقليد الزواج الذي لم يختفِ تمامًا بعد، ليربط كلود بريانا.
برد رأس كلود وقلبه في لحظة. فمنذ البداية، كان السبب الذي جعل كلود يفرض على دوق كارتر فترة خطوبة مدّتها عام كامل هو تقليد الزواج هذا تحديدًا.
لقد منح نفسه وقتًا كافيًا ليستعيد إقليم فيرونا ثم يفسخ الخطوبة، قبل أن يستغلّ الدوق ذلك التقليد.
‘هاه! هل تلاعب بي هذان الأب وابنته؟’
شعر كلود بأنّ ما حدث في يوم الخطوبة كان إعدادًا لهذا اليوم تحديدًا. وبدا له مضحكًا أنّه كان يأتي بانتظام لزيارة ريانا طوال هذه الفترة من دون أن يدرك شيئًا.
“أبي… فجأةً… ما الذي تقولينه؟”
سألت ريانا بصوت مرتبك، وهي تراقب ردّة فعل كلود.
“ألم تكوني تشعرين بالأسف لأنكِ تستولين على وقت صاحب السمو الدوق الأكبر؟”
قال دوق كارتر ذلك كما لو أنّه يفعل ما فيه مصلحة الجميع.
وجد كلود حوارهما بين الأب وابنته مثيرًا للسخرية بل وحتى طريقة كلام ريانا الغريبة التي تغيّرت.
“يا دوق كارتر، لا أظنّ أنّ تغيير البيئة سيكون جيّدًا للدوقة الشابة ما دامت صحتها لم تتعافَ تمامًا بعد.”
“ماذا تقصد، يا صاحب السمو؟”
“أنت تعلم جيدًا، أليس كذلك؟ كم تحبّ هذه الفتاة صاحب السمو الدوق الأكبر، إذا كانت مع الشخص الذي تحبّه، فسوف تتعافى بسرعة.”
‘آه… أجل، فهمت، كلاهما يريد التخلّص مني بأيّ طريقة، أليس كذلك؟’
شعرت ريانا وكأنّها أصبحت مجرّد نفاية لا تصلح حتى لإعادة التدوير، ولا يعرف أحد ماذا يفعل بها.
“أبي، إذا انتقلتُ إلى قصر الدوق الأكبر، فلن أكون سوى مصدر إزعاج لصاحب السمو. فعندما يكون هناك شخص مريض، لا بدّ أن ينشغل المرء به ويقلق عليه.”
كانت قلقةً بشأن ما قد يفعله الدوق بعد مغادرة كلود، لكنّ ريانا رأت أنّ علاقتها بكلود، بطل الرواية، أهمّ من ذلك.
“وهل يشارك صاحب السمو الدوق الأكبر الرأي نفسه؟”
ألقى الدوق نظرةً حادّةً نحو ريانا، ثم سأل كلود وكأنّه يريد التأكّد من موقفه.
في تلك اللحظة، سُمع طرق على الباب، ودخل كبير الخدم، وهو أحد أتباع الدوق المقرّبين.
“سيدي الدوق، هناك ضيف ينتظر.”
نظر دوق كارتر إلى كبير الخدم مستاءً من دخوله في لحظة مهمّة، لكنه سرعان ما شعر بأجوائه، فأجاب باقتضاب أنّه فهم.
“سأقوم من مقعدي للحظات، يا صاحب السمو الدوق الأكبر، تبادلا آراءكما معًا، أنت وريانا.”
نهض الدوق من مقعده، وألقى على ريانا نظرةً تحذيريةً واحدة، ثم غادر غرفة الاستقبال.
“آه…”
ما إن خرج الدوق حتى تنفّست ريانا الصعداء طويلًا، وكأنّها استعادت أنفاسها أخيرًا، ناسِيةً وجود كلود تمامًا، وكان كلود ينظر إليها ببرود.
“قلتِ إنكِ ستسلّمينني معلومات، فإذا بكِ تحاولين الحصول على معلومات عن قصر الدوق الأكبر بدلًا من ذلك؟”
عند سماع صوت كلود المفاجئ، أدركت ريانا وجوده، فرفعت نظرها إليه.
كانت عيناه الذهبيتان شديدتا البرودة، تحدّقان فيها.
“أعرف ما الذي تفكّر فيه، يا صاحب السمو. أنت تظنّ أنّ الحادث الذي تعرّضتُ له كان مجرّد تمهيد للاقتراح الذي طرحه الدوق للتو، أليس كذلك؟”
‘الدوق؟’
لم يفُت كلود أنّ ريانا قالت «الدوق» بدلًا من «أبي».
“أليس كذلك؟”
“ليس كذلك.”
“أعرف أنّك لن تصدّقني.”
“نعم، لن أصدّقكِ.”
“…إذا لم أذهب إلى قصر الدوق الأكبر، فهل ستصدّقني؟”
“لا أدري، هل يمكنني أن أثق بشخص قادر على طعني في ظهري من اتجاه آخر مرةً أخرى؟”
كانت ريانا تظنّ أنّ كلود، رغم أنّه لم يقبل عرض الصفقة الذي قدّمته قبولًا كاملًا، بدأ يميل على الأقل نحو موقف إيجابي لكنّها شعرت الآن، بسبب اقتراح الدوق الذي نزل عليها كالقنبلة، وكأنّ كل شيء عاد إلى نقطة الصفر، فخرجت منها زفرةٌ مشوبة بالإحباط.
“يمكنك العودة الآن، يا صاحب السمو الدوق الأكبر.”
قالت ريانا بصوت خافت قليلًا.
“ماذا تقصدين؟”
“لا تقلق، لن أذهب إلى قصر الدوق الأكبر.”
“ألم أقل لكِ إنني لا أستطيع الوثوق بكِ؟”
“سواء صدّقتني أم لم تصدّقني، يمكنك أن تحكم على الأمر لاحقًا بعد أن ترى النتيجة. أما الآن، فعُد قبل أن يرجع الدوق.”
أصبحت ريانا مستعجلة، فنهضت من مقعدها أولًا واقتربت من كلود ثم أمسكت بياقة ملابسه وجذبته.
“هيا.”
وجد كلود تصرّفها في طرده أمرًا مثيرًا للسخرية، فأطلق ضحكةً ساخرةً ونهض من مقعده، وتبع ريانا وهي تقوده نحو الباب. وعندما وصلا إلى الباب، استدارت ريانا التي كانت تسير أمامه، والتقت عيناها بعيني كلود.
“سأتولّى حلّ اقتراح الدوق بنفسي، لذا لا تأتِ غدًا.”
أطلق كلود ضحكةً فارغةً من شدّة جرأتها في دفعه بعيدًا، وظلّ يحدّق في عيني ريانا اللتين كانتا تنظران إليه مباشرةً، وكأنّها تنتظر إجابته.
كان يشعر أنّها المرة الأولى منذ خطوبتهما التي ينظر فيها إلى عينيها مباشرةً.
كانت عيناها الزرقاوان، اللتان تحتضنان عمق البحر، صافيتين، حتى نظرتها كانت قد تغيّرت.
“أنتِ… هل أنتِ ريانا حقًّا؟”
هنا تنتهي صفحة… وتبدأ حكاية أخرى.
حديث الفصل
شارك انطباعك أو اقرأ ما يقوله الآخرون.