الفصل 54

الفصل الرابع والخمسون 

استيقظت ريانا في وقتٍ مبكّر من الفجر، وغادرت غرفتها لتتفقد الخارج. نزلت إلى الطابق السفلي بحذر، وتحققت مما إذا كانت هناك أيّ حركة أو أصوات قادمة من جهة مكتب الدوق وغرفة الدراسة. 

بدا أن الدوق لم يعد إلى المنزل اليوم أيضًا. 

وخلال الفترة الماضية، كانت ريانا تواصل البحث باستمرار في المساحة الواقعة تحت الأرض التابعة للدوق، وبينما كانت تبحث عن معلومات متعلقة بتجارة برونو، كانت تنجز عملًا آخر أيضًا. كان العمل يتعلق باستبدال السجل الذي يحتوي على تحركات التجار قبل خمسة عشر عامًا. 

كانت تخلط محتويات سجلات أخرى لتصنع سجلًا مزيفًا، ثم تستبدل المحتويات الموجودة بداخله فحسب. 

لم تكن تعتقد أن احتمال انكشاف الأمر معدوم، لكن ريانا لم تكن قد أوفت بعد بوعدها لكلود بأن تسلّمه معلومات عن تجارة برونو مقابل مرافقته لها إلى الحفلة. 

وبدلًا من معلومات تجارة برونو التي يصعب الوصول إليها، كانت تنوي تسليمه هذا السجل على الأقل. 

‘لعلّ كلود يتمكن من اكتشاف معلومات مهمة في هذا السجل لم أتمكن أنا من العثور عليها.’ 

لكنها لم تكن تنوي تسليم السجل الآن، كانت ريانا تفكر في الاحتفاظ بهذا السجل وملكية فيرونا كورقة أخيرة، تحسبًا لحدوث موقف غير متوقع تضطر فيه إلى الفرار على عجل. 

ومع بزوغ الفجر، بدأ ضوء ذهبي خافت يتسلل إلى الدرج الواصل بين غرفة دراسة الدوق والمساحة الموجودة تحت الأرض، رتبت ريانا السجل المزيّف وأعادته إلى رف الكتب ونهضت من مكانها وهي تدعك عينيها المتعبتين بقوة. 

احتضنت ريانا السجل الحقيقي إلى صدرها وصعدت الدرج الذي غمره الضوء ببطء، ثم ألقت نظرة أخيرة على مساحة الدوق السرية تحت الأرض، وكأنها تنظر إليها للمرة الأخيرة، وأغلقت المكان السري. 

“آنسة.” 

كانت ريانا تفكر في مكان يمكنها أن تبتعد إليه لبعض الوقت، متوقعةً أن يعود الدوق اليوم، وعندما سمعت طرقًا على الباب وصوت آنا، ارتجفت كتفاها دون وعي وكأنها فزعت. 

“هناك زائر جاء يبحث عن الآنسة.” 

“زائر؟” 

لم يكن هناك أحد يمكن لآنا أن تصفه بالزائر، ولو كان كلود أو إيزابيلا، لما وصفتهما بالزائر. 

“قال إنه لا يريد الإفصاح عن هويته وطلب مني أن أناديكِ، وعندما خرجت لأرى من يكون، طلب مني أن أسلّمكِ هذا.” 

عندما رأت ريانا الشيء الموجود في يد آنا، نهضت من مكانها على الفور. 

“أين هذا الشخص؟” 

“لم أسمح له بالدخول لأنه لم يكشف عن هويته، ويبدو أنه لم يكن ينوي الدخول أصلًا.” 

أجابت آنا، فانتزعت ريانا القطعة الذهبية المستديرة من يدها وغادرت الغرفة. 

“آنسة، سأرافقكِ.” 

“لا يا آنا، لا تتبعيني.” 

نظرت آنا بقلق إلى ريانا التي اختفت مسرعةً. 

‘الشائعات عنها سيئة أصلًا، فماذا ستفعل إن كانت مع رجل لافت للنظر إلى هذا الحد، آنسة؟…’ 

عندما خرجت إلى خارج القصر، وجدت إيان متكئًا على عربة لم تُنقش عليها أيّ شارة. 

وعلى الرغم من أن عينيه التقتا بعيني ريانا، ظل إيان واقفًا في مكانه دون أن يقول شيئًا، ونظرته باردة. 

“أنا آسفة لأنني جررتك إلى هذه الشائعة، هل أتيتَ لتعاتبني؟” 

اقتربت ريانا من إيان ونظرت في وجهه وهي تسأله وعندها اضطربت عينا إيان على نحو لا يتناسب مع هدوئه. 

“هل الرجل الآخر في تلك الشائعة هو أنا؟” 

“ماذا؟ ألم تكن تعرف؟ جميع الشهود كانوا يذكرون أننا ذهبنا إلى المتجر متعدد الأقسام.” 

ضحكت ريانا باستغراب من رد فعل إيان البطيء نسبيًا، رغم أنها كانت تظنه سريع البديهة. 

“أنا الرجل الآخر…” 

“أنا لا أعرف الكثير من الناس، ولا أملك الوقت لذلك.” 

“لكن في السابق… آه، أنا آسف.” 

اعتذر إيان على الفور، ثم وبّخ نفسه لأنه نسي للحظة أنه قرر التخلي عن صورته السابقة، وألقى نظرة خاطفة على ريانا ليتفقد رد فعلها. 

“هاه. بما أنني ورّطتك في شائعة تخصني، فسأعفو عنك هذه المرة، لذا، إيان، اعفُ عني أنت أيضًا.” 

“الشائعة الحالية… هل أنتِ من نشرتها؟” 

“حسنًا… إذا لم تأتِ لمعاتبتي، فما سبب مجيئك؟” 

عندما تهربت ريانا من الإجابة المباشرة، ظل إيان ينظر في عينيها للحظات. 

“شعرت لسببٍ ما أنكِ قد ترغبين في استنشاق بعض الهواء.” 

قال إيان بابتسامة ودودة. 

“لقد أتيتَ في الوقت المناسب تمامًا!” 

عندما رأى إيان ابتسامة ريانا المشرقة، شعر بأن الانزعاج الذي رافقه طوال الطريق قد اختفى دون أن يترك أثرًا. 

“تفضّلي، آنسة.” 

فتح إيان باب العربة ومدّ يده إليها، واستندت ريانا إلى ذراعه وصعدت إلى العربة. 

“إلى أين ترغبين في الذهاب؟” 

سألها إيان بعد أن حرّك العربة أولًا. 

“يمكننا الذهاب إلى التل السابق، أو إلى المتجر متعدد الأقسام أو المقهى… آه، لا، لا يمكننا ذلك. فسوف نلفت الأنظار.” 

تذكر إيان الشائعة، وأدرك خطأه. 

ظل ينظر إلى ريانا لبعض الوقت، ثم فتح فمه مجددًا. 

“ما رأيكِ أن نذهب إلى قصري؟” 

ابتسمت ريانا ابتسامة خفيفة عند سؤال إيان. 

“إيان، عندما يراك الناس، هل يعرفون من تكون؟” 

“لا.” 

“هذا مفاجئ، أليس كذلك؟ بمظهرٍ مثلك، ما كانت سيدات المجتمع الراقي ليدعنك وشأنك.” 

“أنا لا أختلط بأبناء النبلاء في المجتمع الراقي، وكانت المرة السابقة التي حضرت فيها حفلة هي المرة الأولى التي ذهبت فيها لمقابلة الآنسة.” 

بدت ريانا مستغربةً بعد سماع تفسير إيان. 

اعتقدت ريانا أن أحد أمرين ينطبق عليه: إما أنه يكره أصله، أو أنه يكره مجتمع النبلاء، ولهذا ظنت أنه يسايرها لأنها لا تمارس ألعاب المكانة الاجتماعية. 

“لكن لماذا تسألين عن ذلك؟” 

“كنت أفكر فيما إذا كان بإمكاني استخدام وجه إيان الوسيم مرة أخرى.” 

“بالطبع.” 

“دون أن تسأل حتى عن السبب؟” 

“بعد أن سمعت من الآنسة أنني وسيم، فلا يهمني الأمر.” 

قال إيان وهو يغمز بإحدى عينيه فضحكت ريانا بخفة. 

***

كان كلود يحشد جميع مخبريه لتعقّب نقطة البداية للشائعة التي كانت متداولة حاليًا عن ريانا، لكنه كان يملك بعض التخمينات بالفعل، فقد كان يعتقد أن نقطة البداية هي ريانا نفسها لكن الأمر كان غريبًا. 

انتشار الشائعة في جميع أنحاء الإمبراطورية بهذه السرعة لم يكن ممكنًا لريانا ما لم تستعن بقوة دوق كارتر، ومن المستحيل أن يوافق دوق كارتر على أمر كهذا. 

‘بمساعدة مَن فعلت ذلك؟ لا تقل لي… ذلك الشخص الذي يُدعى إيان؟’ 

لم يكن ينبغي له أن يترك ريانا وشأنها عندما قالت إنها ستتولى قريبًا تسوية ما حدث في حفلة عائلة ماركيز هايزن. كان عليه أن يدرك منذ البداية أن الحل الوحيد الذي يمكنها استخدامه، وهي بلا ذكريات ولا أيّ قوة، لم يكن سوى طريقة تافهة كهذه. 

بدت طريقتها وكأنها تقول إنه لا نية لها لتقليص المسافة في علاقتها به ولو قليلًا. 

‘أما زلتُ مجرد خطيب مرتبط بها بموجب صفقة؟’ 

أسند كلود رأسه إلى الكرسي وأغمض عينيه، كان مرهقًا إلى أقصى حد بسبب كثرة الأمور التي حدثت مؤخرًا، وكان يبدو وكأنه قد ينهار في أي لحظة، لكنه لم يكن يملك رفاهية ذلك، وكأن حتى لحظة راحة خاطفة لم تكن مسموحة له، سُمع طرق على الباب بعد ذلك مباشرة. 

“ادخل.” 

اعتدل كلود في جلسته مجددًا، ودخل مساعده لايل إلى الداخل. 

“تحدث.” 

“أيّهما تريدني أن أرفع تقريرًا عنه أولًا، الشائعة المتعلقة بذلك الشخص الذي يُدعى إيان أم الشائعة المتعلقة بآنسة كارتر؟” 

اشتدّت نظرة كلود عند سماع صوت لايل المتوتر، وبدا أن كليهما لا يحمل أخبارًا جيدة. 

“الشائعة… إنها من صاحبة السمو الأميرة إيريكا.” 

“ها، هاها.” 

‘آه… لقد نسيتُها. الأميرة إيريكا. يبدو أن تحذير إرفين لم يكن كافيًا، أليس كذلك؟’ 

لكن أعصاب كلود التي كانت مشدودة وحادة ارتخت قليلًا بدلًا من ذلك، فمجرد معرفة أن الشائعة التي بدت له وكأنها تعبير عن عدم تمسّك ريانا بعلاقتهما لم تكن من صنع ريانا، كانت كافية لذلك. ومع ذلك، كان كلود ينوي تحذير الأميرة إيريكا ومنحها فرصة للتكفير عن خطئها من أجل حماية ريانا، كان يريد أن يمنحها فرصة لتسوية الشائعة بنفسها. 

تسلّم كلود الوثائق التي مدّها لايل إليه، وتصفحها، ثم نهض من مكانه فورًا. 

“لكن… صاحب السمو الدوق الأكبر… ما زال…” 

“آه، صحيح.” 

تذكر كلود أن هناك تقريرًا لم يسمعه بعد، فعاد إلى مقعده. 

“هل كان هناك شخص يُدعى إيان في عائلة الكونت فايسون؟” 

“نعم. إنه ابن الزوجة الثالثة للكونت فايسون. كان شخصًا لا يختلط بالناس تقريبًا، ولا يظهر في المجتمع الراقي، حتى إن عددًا قليلًا جدًا من الناس كانوا يعرفون وجهه، وكان وجوده يكاد لا يُلحظ.” 

“وجوده لا يُلحظ؟” 

كان كلود قد مرّ عليه مرتين بالفعل، بل والتقى به شخصيًا في إحدى المرات، ولذلك كان يعرف أن إيان لم يكن شخصًا لا يُلحظ على الإطلاق، بل كان شخصًا جذابًا ولافتًا للنظر إلى حدٍّ كبير. 

“إذًا، ماذا يفعل ذلك الرجل الآن؟” 

سأل كلود وهو يتذكر إيان متجهًا إلى نقابة ليك. 

“إنه لا يقيم حاليًا في منزل عائلة الكونت فايسون، ولا يظهر إلا أحيانًا في الفيلا التابعة للعائلة، كما أن تحركاته غير منتظمة، لذلك لم نتمكن من معرفة ما يفعله في حياته اليومية.” 

“هل أوقفتني الآن بهذه المعلومات فقط؟” 

اشتدت نظرة كلود. 

“ذلك…” 

“لايل، اجعل تقريرك واضحًا.” 

“يقال إن هناك حديثًا عن زواج بين الكونت فايسون والآنسة ريانا كارتر!” 

أغمض لايل عينيه بقوة وصاح، وظل كلود يحدّق في لايل على هذا النحو لبعض الوقت. وبعد وقت طويل، رتّب بهدوء ما قاله لايل في ذهنه. 

“…أجبني بشكل صحيح وواضح.” 

“…”

“هل تقول إن خطيبتي تناقش الآن مسألة ما إذا كانت ستجلس في مكان زوجة ذلك الكونت فايسون العجوز، والد الرجل الذي يُدعى إيان؟ مع مَن، ومنذ متى؟” 

انبعث صوت كلود منخفضًا بشكل مخيف، وكأنه خرج من الجحيم، فارتجفت ساقا لايل أمام الهيبة التي يواجهها للمرة الأولى. 

“يقال إن الكونت فايسون كان يطمع فيها منذ ما قبل خطوبتها من صاحب السمو الدوق الأكبر… لكن دوق كارتر لم يقبل بالأمر، وأصرّ على خطوبتها من صاحب السمو الدوق الأكبر، إلا أنه يبدو أن الكونت فايسون ينتظرها، قائلًا إنه لا يمانع أن تأتي إليه بعد فسخ الخطوبة أو الطلاق، بما أن العلاقة بينكما ليست جيدة على ما يبدو.” 

“ها، هاها، هاهاهاها.” 

بعد أن ظل كلود يضحك لفترة طويلة كالمجنون، أخرج لايل بصوتٍ بارد كالجليد. 

وضع يده على جبينه وأغمض عينيه، محاولًا كبح الغضب الذي كان يتصاعد في داخله لكن بدلًا من ذلك، لم يفعل سوى الشعور بنيران حارّة تنتشر في جسده كله، بدءًا من صدره. وفي خضم ذلك، أخذ وعيه يتتبع التصرفات الغريبة التي قامت بها ريانا طوال هذه الفترة. 

〈”أبقِ خطوبتنا قائمةً لمدّة عامٍ واحد.”〉 

تذكّر عينيها المرتجفتين كلما حاول تقليص المدة. 

〈”يكفيني أنّك لم تشكّ في رأيي، وأعتقد أنّ الميناء التجاري في دوقية غراي الكبرى سيساعدني أنا أيضًا. لذلك، أرجوكَ احصل حتمًا على موافقة جلالة الإمبراطور.”〉 

‘الميناء التجاري…’ 

〈”إنّكِ تتحدّثين كما لو أنّكِ تنوين التخلّي عن كلّ شيء والاختفاء.” 

“أليس هذا أفضل ما يمكن أن يحدث بالنسبة إليكَ، سموّ الدوق الأكبر؟”〉 

‘اللعنة، ريانا… هل هذا ما تقصدينه حقًا؟’ 

〈”…هناك شيء… أحتاج إليه.”〉 

‘الآن، يجب أن أعرف ما هو ذلك الشيء.’ 

نهض كلود من مكانه. 

وفجأة، تذكّر اللحظة التي ظن فيها أنه لمح ريانا عرضًا قبل عدة أيام، بينما كان في طريقه إلى قصر سيراس. 

خفق قلبه بسرعة وكأنه يحذّره من نذير شؤم. 

‘إذا لم تكن هذه الشائعة مجرد خطة من الأميرة إيريكا وحدها…’ 

بدأ يفهم أخيرًا، ولو بشكلٍ غامض، معنى هذه الشائعة. 

كانت تستعد للنهاية.