الفصل 53

الفصل الثالث والخمسون 

“لديكِ علاقة جيدة بنقابة ليك التجارية؟” 

سأل وليّ العهد إرفين، وقد أشرق وجهه. 

“لنكون دقيقين، كانت لديّ علاقة جيدة مع رئيس النقابة الأول، الذي توفّي الآن. وقد سبق أن التقيتُ به برفقة والدي أيضًا.” 

كان إرفين قد تخلّى عن الأمل، معتقدًا أنّه من المستحيل أن تتخلّى نقابة ليك التجارية عن موطنها وتنتقل، لكنّه ظنّ أنّه إذا سنحت له فرصة لإقناعهم، فلن تكون الاحتمالات معدومة تمامًا، فوجّه نظره مباشرةً إلى كلود ، لكن بدا أنّ كلود لديه رأي مختلف عنه، فمن تعبير وجهه المتصلّب، كان واضحًا ذلك. 

غرق كلود في التفكير للحظات. حين فكّر في ريانا وإيان، لم يكن يريد حتى محاولة التعاقد مع نقابة ليك التجارية، لكن إذا فكّر في إقليم غراي، كان من الصواب اغتنام هذه الفرصة. 

ولم يكن هناك ما يستدعي التفكير طويلًا في الأمر. 

ضحك كلود، وضحك لأنّه رأى نفسه مثيرًا للشفقة، فلقد كان يشعر بالغيرة من رجل يُدعى إيان. 

‘مجنون…’ 

“كلود، هل تحتاج إلى نقابة ليك التجارية من أجل إقليم غراي؟” 

سألت إيزابيلا، ونظرت ريانا إلى كلود، فكانت فضولية لمعرفة إجابته. 

“نعم، نحتاج إلى نقابة ليك التجارية من أجل إقليم غراي. ستكون مساعدة كبيرة.” 

قال كلود ذلك موجّهًا كلامه إلى إيزابيلا. 

‘أهو تأثير البطلة؟’ 

وكأنّها ظهرت في اللحظة المناسبة تمامًا، كانت البطلة التي غيّرت قلب البطل تحمل حتى المفتاح الذهبي. 

سحبت ريانا نظرها عن كلود. 

“سأتحدث إلى والدي وأسأله إن كان بإمكاني مقابلة رئيس النقابة!” 

“أرجو منكِ ذلك.” 

ازداد وجه إيزابيلا إشراقًا، وبدا وكأنّ ترسَين قد تعشّقا أخيرًا، وبدأ وقت القصة بالدوران. وكما توقعت، لم تكن الأمور العالقة للبطل تبدأ بالانفراج واحدة تلو الأخرى إلا بعد ظهور البطلة. وهكذا، كان أكبر جدار وأكثرها صلابة على وشك أن ينفتح بسهولة بظهور البطلة. 

ابتسمت ريانا في داخلها ابتسامة مريرة، وشعرت أنّ مجرى الأحداث من الآن فصاعدًا سيصنعه إيزابيلا وكلود، الاثنان معًا، بصورة طبيعية. 

لقد انضمّت إلى عمل الميناء التجاري في هذه المرحلة المتأخرة، لكنها أدركت أنّ مساعدتها أو رأيها لم يكونا مطلوبين. 

“ما رأيكم أن ننهي الأمر هنا لليوم، ثم ننتقل إلى مكان آخر ونتناول كأسًا خفيفًا من النبيذ؟” 

قال إرفين، وقد أصبح أكثر ارتياحًا بكثير. 

“لا يمكننا تناول النبيذ.” 

قال كلود ذلك بحسم، بينما كان الجميع يُظهرون ردود فعل إيجابية. 

“لم يتعافَ جسد ريانا منذ وقت طويل.” 

“ريانا، هل كنتِ مريضة؟” 

سأل إرفين بعد كلام كلود، وأدركت ريانا أنّ سبب منع النبيذ كان بسببها، فشعرت بالارتباك. 

لقد مرّ أسبوعان على ذلك الأمر بالفعل لكن ريانا، التي لم تكن تريد البقاء هنا أكثر، لم تنفِ الأمر. 

“قليلًا. على أيّ حال، ما زلتُ أشعر أنّ عليّ الحذر من شرب الكحول، لذلك سأغادر أولًا.” 

وحين حاولت ريانا النهوض من مقعدها، أمسك كلود بيدها. 

“يمكنكِ شرب شيء آخر.” 

“لديّ موعد.” 

قالت ريانا بابتسامة لطيفة، وسحبت يدها من يده. 

“أتمنى لكم وقتًا ممتعًا، سأنصرف الآن.” 

نهضت ريانا من مقعدها، وانحنت بأدب، ثم استدارت، عندها جاء صوت كلود من خلفها. 

“سأذهب معكِ يا ريانا.” 

“لا، سأذهب مباشرةً إلى مكان الموعد أما أنتَ، سموّ الدوق الأكبر، فـ…” 

“هيا بنا.” 

قاطعها كلود واقتادها نحو الباب. 

نظرت ريانا إلى كلود في ارتباك، ثم أدارت رأسها ونظرت إلى تعابير الذين تركتهم خلفها. كان وجه الأميرة إيريكا متجهّمًا، أمّا تعبير إيزابيلا فكان… باردًا. 

بعد أن خرجت من المكتب وسارت في الممر، أمسكت ريانا بذراع كلود الذي كان يمشي بصمت، وكان كلود يبدو غارقًا في التفكير، فتوقّف عن السير وأدار رأسه لينظر إلى ريانا. 

“سأذهب وحدي. يمكنك العودة الآن، سموّ الدوق الأكبر.” 

تجعّد ما حول عيني كلود. 

“لا أحبّ أن أفسد الجو بسببي.” 

قالت ريانا ذلك وكأنّها تبرّر موقفها، وظلّ كلود ينظر إليها، ثم أطلق تنهيدة عميقة. 

“لا أحبّ أن تراقبي أجواء الآخرين، بينما تشعرين أنتِ بعدم الارتياح.” 

“…”

“وماذا عنّي أنا؟” 

قال كلود ذلك وهو يميل برأسه قليلًا نحوها فأفلتت ريانا يده التي كانت تمسك بها دون أن تشعر، وتراجعت خطوة إلى الخلف، عندها أمسك كلود بيدها التي ابتعدت عنه وجذبها نحوه. 

“إذا تركتُكِ تذهبين وحدكِ هكذا، ثم عدتُ إلى المكان الذي كنتُ فيه للتو، كيف تظنين أنّني سأشعر؟ هل تظنين أنّني سأتمكّن من قضاء وقت ممتع كما قلتِ أنتِ؟” 

وبينما اقترب منها بضغط، وكانت هالته تضغط عليها، خفق قلب ريانا بقلق. 

“حسنًا… لن أطلب منك العودة.” 

قالت ريانا ذلك وهي تضمّ كتفيها، وبسبب رؤيتها بهذه الهيئة، شعر كلود بعدم الارتياح وتراجع قليلًا. 

“أعرف أنّه ليس لديكِ موعد، سأوصلكِ.” 

واصل كلود السير من دون أن يترك يد ريانا. 

وفي العربة المتجهة نحو منزل الدوق كارتر، كان كلود ينظر بإصرار إلى ريانا التي كانت توجّه نظرها نحو الخارج عبر النافذة. كان من المفترض أن تستدير وتنظر إليه ولو مرة واحدة، لكنها بدت وكأنّها تنوي الصمود حتى النهاية. 

تنهد. 

كان قد رآها للمرة الأولى منذ أسبوع بعد مأدبة عائلة الماركيز هايزن، لكن الأمور كانت فوضوية. 

إذا ترك ريانا تذهب هكذا، بدا أنّها لن تشارك معه في عمل الميناء التجاري، لم يكن يتوقّع منها أن تساعده في عمل الميناء التجاري، كان يريد فقط أن يستغلّ ذلك كذريعة ليكسب وقتًا يقضيه معها لكنها بهذه الطريقة، لن تبدو مستعدة لتخصيص وقت له. 

“أنا آسف، لأنني غضبت.” 

عند كلمات كلود التي أخرجها بثقل، أدارت ريانا رأسها إليه بعينين متفاجئتين. 

“وبخصوص نقابة ليك التجارية، كنت أعتقد أنّ الأمر لن ينجح، ولم تكن لديّ رغبة في التواصل معها. لكن عندما فكّرت في إقليم غراي، حكمتُ أنّه من الصواب اغتنام الفرصة.” 

“…”

“لم أتجاهل رأيكِ.” 

أخرج كلود الأمر الذي ظلّ عالقًا في قلبه طوال الوقت، وأظهره لريانا. 

“إذًا أنتَ تكره نقابة ليك التجارية، سموّ الدوق الأكبر.” 

أدركت ريانا عندها فقط أنّها أساءت فهم كلود. 

“نعم، هذا صحيح.” 

“لماذا؟” 

“…”

حدّقت ريانا في كلود الذي لم يجب، ولم يتمكّن كلود من مقاومة نظرتها وعينيها، فتمكّن بالكاد من فتح فمه. 

“ذلك… ألا يمكننا التحدّث عنه لاحقًا؟” 

كان كلود لا يزال غير متأكد من صلة إيان بالأمر، لذلك امتنع عن الكلام، كما أنّه لم يكن يريد أن يقول شيئًا يذكّر ريانا بذلك الرجل. 

أومأت ريانا برأسها فورًا. 

إذا كان الأمر شيئًا لا يستطيع هذا الشخص، الذي كان يتحدّث بصعوبة عن مشاعره أمامها، أن يفصح عنه، فلا ينبغي لها أن تسأله أكثر. 

“إذًا… هل هدأتِ قليلًا بشأن ما أزعجكِ؟” 

سأل كلود بحذر. 

كان ظهور كلود وهو يراقب ردّة فعلها أمرًا مفاجئًا جدًا لريانا، فاتسعت عيناها، وكان هناك شيء… غريب. 

‘لكن… لماذا أشعر بهذا الدغدغة؟’ 

نظرت ريانا إليه بدهشة بينما كان ينتظر إجابتها، ثم ابتسمت ابتسامة عريضة، وبالتزامن مع ابتسامتها، لان تعبير وجه كلود الذي كان متصلّبًا. 

“كنتُ أشعر ببعض الاستياء، لكن هذا الشعور بالاستياء اختفى بعد قليل.” 

‘لا يمكن أن يكون الأمر كذلك.’ 

لم يعتقد كلود أنّ كلام ريانا كاذب. 

لكنها كانت أحيانًا بطيئة في إدراك مشاعرها تجاهه، وكان يعتقد أنّ تلك المشاعر التي تشعر بها ريانا كانت تتراكم شيئًا فشيئًا في مكان ما، وإذا لم تُحلّ تلك المشاعر في النهاية، وامتلأت حتى انفجرت، فقد لا تبقى إلى جانبه بعد ذلك. 

“لا أنوي أن أجعلكِ تشعرين بالاستياء أو أغضبكِ. لذلك، إذا كانت كلماتي أو أفعالي تجعلكِ تشعرين بذلك، فلا تتردّدي في إخباري.” 

كان الأمر غريبًا. 

تحدّث كلود وكأنّه شخص ينوي الاستمرار في علاقته بها مع أنّ الوقت المتفق عليه كان يضيق شيئًا فشيئًا، ومع أنّ البطلة ظهرت بالفعل. 

“لكنّكِ عدتِ إلى مناداتي بسموّ الدوق الأكبر مجددًا. هل تعاني خطيبتي من فقدان الذاكرة بشكل اعتيادي؟” 

“ماذا؟” 

“هل تتذكّرين أنّكِ ناديتني باسمي في قاعة المأدبة الماضية؟” 

أدركت ريانا أنّ الصوت الذي خطر ببالها عرضًا في اليوم التالي للمأدبة كان ذكرى ذلك اليوم. 

“كما توقعت، لا يمكنكِ شرب النبيذ لفترة من الوقت، يا ريانا.” 

“ماذا؟ لماذا؟” 

“حتى لو تغاضينا عن فقدانكِ ذكريات الماضي، فلا ينبغي لكِ أن تواصلي فقدان ذكرياتكِ الحديثة بشكل اعتيادي.” 

“ليس صحيحًا، أنا أتذكّر! أتذكّر أنّني ناديتك باسمك!” 

قالت ريانا وهي تمسك بيد كلود وتظهر تعبيرًا واثقًا. 

قرأ كلود في عينيها رغبتها الملحّة في رفع حظر النبيذ، فنقر بلسانه بضيق. 

“إذًا، ماذا بعد؟ هل تتذكّرين ما حدث بعد أن ناديتني باسمي؟” 

“…؟”

‘يا له من صفاء وبراءة في عينيها…’ 

ضحك كلود ضحكة فارغة. 

“كما توقعت، لا يمكنكِ شرب النبيذ.” 

“سموّ الدوق الأكبر!” 

نظرت ريانا إلى كلود للحظة بنظرة مائلة، ثم ابتسمت ابتسامة خفيفة. 

‘حسنًا، أليس يكفي ألّا أشرب عندما أكون مع كلود؟’ 

“سأعطي تعليماتي لخادمتكِ أيضًا، لذا لا تفكّري في شيء آخر.” 

انهارت ابتسامة ريانا بلا حول ولا قوة. 

“كـ… كلود… أرجوك…” 

وبينما كانت تكافح لتحمّل الشعور الملتوي في داخلها، استنفدت ريانا آخر ما لديها من دلع، وكأنّها تخرج آخر أوراقها. 

وفي اللحظة نفسها، شعرت بأنّه تردّد للحظة ثم تصلّب. 

‘ماذا؟ هل كان لذلك تأثير عكسي؟’ 

“إذا… تذكّرتِ ذلك الأمر… فسأرفع الحظر.” 

“حقًا؟ لكن ما ذلك الأمر؟” 

“ذلك الأمر هو أنّني…” 

توقّف كلود عن الإجابة، وعقد حاجبيه، فقد أربكته دلال ريانا، وكاد يستسلم لها على الفور. 

“همم؟ ماذا فعلت بي؟” 

“هل تريدينني ألّا أرفع الحظر أصلًا؟” 

“لا، لا. سأتذكّر!” 

خفضت ريانا ذيلها فورًا. 

ظهرت المتعة على وجه كلود الذي أطلق ضحكة فارغة وكأنّه لم يصدّق ما سمعه، ولم يهدأ خفقان قلبه، بل بدأ ينبض بسرعة أكبر. 

***

اهتزّت إمبراطورية فيرنوس مرة أخرى بسبب فضيحة إحدى الشخصيات المشهورة. وكانت تلك الشخصية المشهورة هي الآنسة ريانا كارتر، بطلة القصة التي سبق أن أثارت ضجة في الإمبراطورية بسبب شائعة تقول إنّها ستصبح الدوقة الكبرى قريبًا. 

بعد عودة الآنسة إيزابيلا، ابنة الكونت، إلى العاصمة، كانت الآنسة كارتر، التي طُلب منها فسخ خطوبتها، قد اختلقت بنفسها شائعة مفادها أنّها قاومت الأمر وقضت ليلة مع الدوق الأكبر. وعندما تجاهلها الدوق الأكبر غراي رغم ذلك، هددته بأزمة الغذاء في إقليم غراي، بينما كانت في الخفاء تستمتع بمواعيد غرامية مع رجل آخر، بحسب الشائعة. وكان الذين رأوا الدوق الأكبر وهو يغادر قاعة المأدبة برفقة إيزابيلا، بسبب ريانا في منزل الماركيز هايزن، وكذلك الذين تذكّروا رؤية إيان وريانا معًا في المتجر الكبير، قد أصبحوا شهودًا عزّزوا قوة تلك الفضيحة. وبطبيعة الحال، لم تكن هناك أيّ موجة انتقادات ضد الدوق الأكبر غراي، الذي قيل إنّه ذكر فسخ الخطوبة بل تلقّى تعاطف الناس. وارتفعت الأصوات التي تطالب بانتهاز هذه الفرصة للتخلّص من الآنسة كارتر. 

بعد أن سمعت ريانا الوضع من آنا، أسندت جسدها بعمق إلى ظهر الأريكة ونظرت إلى السقف. 

‘هاه، إنّهم مهتمون جدًا بشؤون الآخرين. ويتدخّلون كثيرًا أيضًا، هل يعيشون حياتهم بهذا الاجتهاد أيضًا؟’ 

كان القول إنّها تعرّضت لطلب فسخ الخطوبة مبالغةً بعض الشيء، لكن يبدو أنّ التأثير كان ناجحًا تمامًا. 

نهضت ريانا وهي تفكّر أنّ عليها أن تريح جسدها مسبقًا استعدادًا للعواقب التي ستندفع نحوها قريبًا، ثم ذهبت إلى السرير وكأنّ شيئًا لم يحدث، واستسلمت بهدوء لنوم مبكّر قليلًا.