الفصل 50

الفصل الخمسون 

كما قال دوق كارتر، كانت الإمبراطورية تضجّ بالحديث عن الدوق الأكبر غراي ودوقة كارتر. 

أشعلت الشائعات حماس الناس، إذ قيل إن الدوقة ريانا كارتر والدوق الأكبر كلود غراي تربطهما علاقة تتجاوز بالفعل علاقة العاشقين، وإنهما سيقيمان حفل زفافهما قريبًا، لكن الشائعات لم تسر في صالح ريانا، فقد انتشر معها خبر عودة الآنسة النبيلة إيزابيلا شيلدز إلى العاصمة. 

كانت إيزابيلا، التي اشتهرت بجمالها الأنيق المختلف عن جمال ريانا المبهر، وبطيب أخلاقها، محبوبةً أيضًا من قِبل أبناء الإمبراطورية. وقبل أن تخطب من الدوق الأكبر غراي، كانت المرأة الوحيدة التي أبقاها إلى جانبه، والشخص الوحيد الذي اعترف أبناء الإمبراطورية بأنه يليق بمنصب دوقة الدوق الأكبر ولهذا، كان من الطبيعي أن يغضب أولئك الذين كانوا ينتظرون خبر فسخ خطوبة دوقة كارتر وعودة إيزابيلا إلى مكانها، عند سماع شائعة زواج دوقة كارتر من الدوق الأكبر غراي. 

عندما سمعت ريانا من آنا بما يجري، شعرت وكأن إيزابيلا قد جرى تصويرها في الإمبراطورية بصورة مبالغ فيها، حتى بدت وكأنها قديسة. 

حسنًا، لا عجب، فهي البطلة. 

بعد أن حصلت ريانا على ملكية إقليم فيرونا، كانت تبحث الآن عن شخص يستطيع احتواء هذه الشائعة الصاخبة. 

كانت بحاجة إلى شخص لا يمتد إليه نفوذ دوق كارتر. 

“آنسة، وصلت رسالة من صاحبة السمو الأميرة إيريكا.” 

نعم! إذا كانت صاحبة السمو الأميرة إيريكا، حامية البطلة إيزابيلا… 

فتحت ريانا رسالة الأميرة، وبعد أن تأكدت من أنها ليست رسالة من كلود، غادرت القصر فورًا وتوجهت إلى قصر سيراس. 

وبينما كانت خادمة القصر ترشدها، وحين وصلت إلى باب غرفة الاستقبال، سمعت صوت نشيج خافت، ثم صوتًا يواسي ويهدّئ. ويبدو أن صاحبة السمو الأميرة إيريكا لم تكن وحدها من ينتظر ريانا. 

“صاحبة السمو، لقد وصلت دوقة كارتر.” 

“دعيها تدخل.” 

بمجرد أن أنهت الخادمة كلامها، انقطع النشيج فجأة، وانطلق أمر الأميرة إيريكا البارد. 

أخذت ريانا نفسًا عميقًا، ثم دخلت. 

“ريانا كارتر تحيي صاحبة السمو الأميرة إيريكا.” 

انحنت ريانا بأدب ورفعت رأسها. 

صفعة! 

وقبل أن تتمكن من رفع نظرها بالكامل، اندار رأس ريانا إلى الجانب. 

“صاحبة السمو!” 

سمعت صوت إيزابيلا المصدوم. 

أدارت ريانا رأسها وهي لا تزال عاجزة عن استيعاب عينيها المتسعتين. 

صفعة! 

وكأنها كانت تنتظر هذه اللحظة، مرّت يد قاسية على خد ريانا مرة أخرى بعنف. 

آه… مهما كانت الخبرة التي اكتسبتها من دوق كارتر، فمن الصعب أن تعتاد على مثل هذا الألم. 

كان الأمر مهينًا إلى حد الموت، لكن بضع قطرات من الدموع تجمعت عند عيني ريانا. 

هزّت ريانا رأسها وكأنها تستعيد وعيها، فسقطت قطرات الدموع ومسحت آثارها، لكن طعمًا حامضًا شعرت به عند طرف فمها، فمسحت ريانا طرف فمها بلا مبالاة بظاهر يدها ثم أدارت رأسها ببطء. 

وكانت يد الأميرة إيريكا نفسها تؤلمها، لذلك لم ترفعها مجددًا. 

“يا لكِ من وضيعة ومثيرة للاشمئزاز!” 

حسنًا… الشتائم أفضل من الضرب. 

“دوقة كارتر! هل أنتِ بخير؟” 

اقتربت إيزابيلا منها بسرعة وسألتها بصوت متقطع بالبكاء. 

ولو رآها شخص آخر، لظن أن إيزابيلا، لا ريانا، هي التي تعرضت للصفع لكن ذلك لم يكن مهمًا. 

شكت ريانا في أن إيزابيلا التي جاءت إليها قبل بضعة أيام وإيزابيلا التي أمامها الآن هما الشخص نفسه حقًا. 

كانت تمسح طرف فم ريانا بمنديل أخرجته بنفسها، وعلى وجهها ملامح قديسة تحتضن الجميع، تلك التي يعشقها أبناء الإمبراطورية ولا يملّون من تمجيدها. 

شعرت ريانا بقشعريرة في لحظة، فتراجعت إلى الخلف من دون أن تشعر. 

“إيزابيلا، هل تهتمين بريانا حتى في خضم هذا كله؟” 

قالت إيريكا وكأنها لا تستطيع فهم ذلك. 

“صاحبة السمو الأميرة إيريكا، مهما يكن، يجب أن تستمعي إلى ما لدى دوقة كارتر لتقوله، قد تكون الشائعة خاطئة…” 

“نعم، ربما تكون قد نُقلت بصورة خاطئة، لكن من الحقيقة أنكِ تسببتِ في ظهورها، وقيل إنكِ كنتِ في قاعة الحفل أيضًا.” 

كانت ريانا قد توقعت بالفعل أن الأميرة إيريكا استدعتها بسبب الشائعات المتداولة، لذلك لم تكن تنوي التدخل في حديثهما ففي كل الأحوال، لم يكن لكلماتها أي وزن، فلديها سبب آخر لمجيئها إلى الأميرة. 

“صاحبة السمو الأميرة إيريكا.” 

اقتربت ريانا أكثر من الأميرة إيريكا، متجاوزةً إيزابيلا التي بدت نقية وهشة أمامها، كما لو كانت تتجنبها. 

“لديّ أمر أريد أن أتحدث معكِ بشأنه على انفراد.” 

“ماذا؟” 

قطبت الأميرة إيريكا وجهها بانزعاج. 

“هل نسيتِ ما قلته لكِ من قبل؟ قلتُ لكِ إنني وإيزابيلا كأختين شقيقتين، وقلتُ لكِ أن تعامليها كما تعاملينني.” 

“بالطبع، أتذكر ذلك.” 

“ومع ذلك…” 

“صاحبة السمو. حتى لو كنتِ صاحبة السمو الأميرة، فكيف سيتقبل صاحب السمو الدوق الأكبر، خطيبي، أن تصفعيني مرتين وتنهالي عليّ بالاتهامات لمجرد شائعات متداولة؟” 

سألت ريانا بابتسامة باردة عميقة، ثم نظرت إلى إيزابيلا. وكما توقعت، على الرغم من شحوب وجهها، كانت عيناها وحدهما باردتين وحادتين. 

عرفت ريانا أن ما ستتحدث عنه مع الأميرة سينتقل إلى إيزابيلا على أي حال، لكن عندما رأت إيزابيلا قبل بضعة أيام، ثم رأت إيزابيلا اليوم، شعرت ريانا بطريقة ما أنه من الأفضل ألّا تكشف عن حقيقتها أمامها ما لم يكن ذلك ضروريًا. 

لم تكن تعادي إيزابيلا أو تحاول هزيمتها، كان الأمر مجرد حماية ذاتية نابعة من شعور غريزي بالخطر. 

وبينما كانت إيزابيلا تواجه نظرة ريانا بهدوء، اقتربت من الأميرة إيريكا. 

“مَن أنا حتى أجلس مع صاحبة السمو الأميرة أثناء حديثها مع دوقة كارتر؟” 

“ما الذي تقولينه يا إيزابيلا؟” 

قالت الأميرة إيريكا وهي تنظر إلى إيزابيلا بعينين مشفقتين. 

“حتى دخولي إلى القصر الإمبراطوري من تلقاء نفسي ليس صائبًا.” 

“إيزابيلا!” 

“تحدثا أنتما، أما أنا…” 

“اذهبي إلى المكتبة، فالشخص الذي سيسعدكِ برؤيته قادم.” 

قالت إيريكا هامسةً، ثم ألقت نظرة سريعة على ريانا، فتظاهرت ريانا بأنها لم تسمع. وخرجت إيزابيلا من غرفة الاستقبال بوجه أشرق على الفور. 

“إذا استخدمتِ كلود لتهديد إيزابيلا مرة أخرى، فلن أدعكِ وشأنكِ.” 

بعد خروج إيزابيلا، قالت الأميرة إيريكا لريانا بصوت غاضب. 

“أتظنين أنني عاجزة عن فعل شيء بكِ لمجرد أنكِ أنتِ؟” 

“أعرف ذلك. أعرف أنه إذا قررتِ ذلك، يمكنكِ التخلص مني وحدي دون أن يعرف أحد، كما لو أنني لم أكن موجودة قط. لكن، صاحبة السمو، إذا استمعتِ إلى ما لديّ لتقوله، فسوف يهدأ غضبكِ الذي تشعرين به الآن.” 

وللمرة الأولى، استطاعت ريانا أن تبتسم. 

***

“الشخص الذي جعل الإمبراطورية بأسرها تضجّ بالحديث يبدو هادئًا على نحو مفاجئ.” 

قال الأمير إرفين، الذي دخل مكتب قصر راهيس، موجّهًا كلامه إلى كلود الذي كان يرتب قائمة أثناء تفقد الرسائل التي وصلته ردودها من التجار. 

نظر كلود إلى إرفين للحظة، ثم عاد إلى قراءة الرسائل. 

“ما الذي حدث؟ اشرح لي الأمر. من المستحيل حقًا أن تكونا أنتما الاثنان قد قضيتما الليلة معًا.” 

سأل الأمير إرفين وهو يجلس مقابل كلود. 

“لقد قضيناها معًا.” 

“ماذا؟” 

اندفع إرفين إلى الأمام وكأنه قفز من مكانه، بعد أن كان على وشك الاتكاء إلى ظهر الأريكة عند سماعه كلمات كلود التي ألقاها بلا مبالاة. 

“أنت… هل جُننت؟ حتى لو كنت قد انجذبت إلى ريانا التي لا تتذكر شيئًا، فكيف ستتعامل مع الأمر لاحقًا…” 

عندها فقط رفع كلود رأسه ونظر إلى إرفين. 

“هل ينبغي أن أتعامل معه أصلًا؟” 

قال كلود وكأنه يتحدث إلى نفسه، مائلًا رأسه قليلًا إلى الجانب. 

“ريانا ابنة دوق كارتر، وعندما تتزوجني، ستصبح من عائلة غراي.” 

“أنت… هل فكرت في الأمر إلى هذه الدرجة؟” 

لم يجب كلود. 

“هل أنت جاد؟” 

سأل إرفين مرة أخرى، لكن كلود ظل صامتًا ومع ذلك، كان إرفين يعرف، كان يعرف ثقل صمت كلود ومعناه. 

“أنت… ماذا ستفعل بشأن إيزابيلا؟” 

“لماذا نتحدث عن إيزابيلا هنا؟” 

قطب كلود وجهه. 

“أنت تعرف. إيزابيلا تنتظر، ولا ترى سواك.” 

“ألم تكن ريانا في الماضي كذلك أيضًا؟” 

“في الماضي، أما الآن، فلم تعد ريانا كذلك.” 

“…”

〈”اذهب إليها.”〉 

تذكر كلود ريانا وهي تترك يدها التي كانت تتمسك به حتى النهاية، وترسل إيزابيلا إليه في حفل منزل الماركيز هايزن، وتذكر أيضًا القبلة التي تبادلاها. 

آه… هل ستتذكر؟ 

عندما أمسك كلود بشفتي ريانا بشفتيه، وفتح فمه وهو يلتقي بعينيها، تذكر كيف اتكأ وجهها فجأةً بقوة على صدره، ثم كيف سمع صوت تنفسها الهادئ يتسلل من بين شفتيها. 

ضحك بابتسامة خاوية. 

“يبدو أنني لن أستطيع شرب النبيذ لبعض الوقت.” 

“ماذا؟” 

نظر إليه إرفين كما لو كان يتساءل عن سبب إثارته لهذا الكلام الغريب فجأةً. 

“أعرف أنك لم تفكر في إيزابيلا يومًا كامرأة، لكن لا يمكنك أن تدعها تنتظرك إلى الأبد.” 

“صحيح، ينبغي أن أنهي الأمر بوضوح، عندها أيضًا لن تشعر ريانا بالقلق.” 

ارتفع طرف فم كلود بابتسامة راضية، فنظر إليه إرفين بقلق. 

“إذا كنت قد انتهيت من الأمور العاجلة، فانهض. إيزابيلا موجودة في قصر سيراس، وإيريكا أرسلت تقول إننا سنتناول الطعام معًا.” 

أومأ كلود بلا مبالاة عند سماع كلام إرفين، ثم نهض من مكانه، وبينما كان كلود يستقل العربة مع إرفين من قصر راهيس متجهين إلى قصر سيراس، رفع الستارة دون تفكير ونظر من النافذة. لم يكن هناك سبب يدعوه إلى النظر من النافذة في قصر إمبراطوري يمر به كل يوم. 

لكن في ذلك اليوم تحديدًا، نظر كلود إلى الخارج كما لو أن شيئًا ما كان يجذبه، وكان المشهد المعتاد نفسه. 

توقف كلود لحظةً وهو على وشك إغلاق الستارة من جديد، وكان يبحث عن ذلك اللون الليموني الفاتح الذي لمحه للتو. 

لم يعرف إن كان قد ابتعد عن مجال رؤيته بسبب سرعة العربة، أم أنه رأى شيئًا غير موجود. 

“ما بك يا كلود؟” 

“قبل قليل… أظن أنني رأيت ريانا.” 

“هذا مستحيل، ريانا لا تقترب حتى من محيط القصر الإمبراطوري ما لم تطلب منها أنتِ ذلك.” 

كان الأمر كذلك، لم تكن ريانا تخطو خطوات غير ضرورية، ولا تتحرك بلا هدف، ولا ترفع صوتها بلا معنى. 

نعم… لا بد أنها لن تأتي إلى هنا. 

كانت ريانا في طريقها إلى قصر دوق كارتر، وقد أسندت رأسها إلى جدار العربة، تنظر بشرود إلى المناظر التي تمر من خارج النافذة، لكن عينيها كانتا موجهتين إلى الخارج فحسب، من دون أن تستوعبا ما تراه. 

ترى، هل التقى كلود بإيزابيلا الآن؟ 

على الرغم من أنها تحدثت إلى إيزابيلا والأميرة إيريكا وكأنها تهددهما، فإن ريانا لم تكن تريد أن يرى كلود خدها الذي احمرّ بشدة ولهذا، ما إن انتهت من أمرها حتى غادرت قصر سيراس مسرعةً. 

كان شعورها بائسًا وهي تهرب هكذا متجهةً إلى قصر الدوق الذي لطالما كبحها، وما جعلها تشعر بأنها أكثر إثارة للشفقة هو أنها كانت تتخيل الجو الودّي بين الأشخاص الأربعة الذين تربطهم علاقة متينة. 

〈”لن أترككِ وحدكِ مرة أخرى.”〉 

انهمرت دمعة. 

ماذا؟ 

في اللحظة التي تردّد فيها صوت كلود الذي لم يكن له وجود في ذاكرتها، انهمرت الدموع على خدها فجأةً من دون سابق إنذار، وازداد خدها الذي صفعته الأميرة إيريكا وخزًا وسخونة. 

آه… يبدو أن كل شيء قد تراكم كثيرًا، فحتى إنها بدأت تختلق ذكريات لم تكن موجودة. 

مسحت ريانا دموعها بلا مبالاة بظاهر يدها، ثم عادت تنظر إلى الخارج من النافذة، وكأن شيئًا لم يحدث.