الفصل 49
الفصل التاسع والأربعون
“آنسة، استيقظي من فضلكِ!”
عندما لامستها يد آنا بلا تكلّف، راحت ريانا تفرك رأسها النابض بالألم، ثم عادت لتغطّي نفسها باللحاف.
“آنسة، لقد جاء ضيف!”
من عساه أن يأتي إلى قصر دوق كارتر بحثًا عني؟ لا بدّ أنه كلود إن جاء أحد.
كلود… ماذا؟
وفجأة، اختلطت ذكريات مشوشة ببعضها بعضًا.
〈”كلود…”〉
بدا صوتي وأنا أنادي اسم كلود غريبًا عني، ثم انقطعت ذكرياتي فجأة، كما لو أن التيار الكهربائي قد انقطع، وعادت ريانا إلى الواقع.
ما هذا؟
أنزلت ريانا اللحاف ببطء وهي تشعر بشيء من الانزعاج لسبب ما، ثم أدارت رأسها ونظرت إلى آنا.
“آنا… كيف دخلتُ إلى هنا أمس؟”
أرجوكِ، قولي لي إنني دخلتُ بقدميّ وبكامل وعيي.
نظرت ريانا إلى آنا برجاء شديد.
“أمس؟ بل دخلتِ محمولةً بين ذراعي صاحب السمو الدوق الأكبر عند فجر اليوم! كم شربتِ من الكحول بحق؟!”
مع أنني لم أشرب كل ذلك… هل فقدت الوعي؟
على أي حال، بما أن كلود أوصلني بنفسه، فلا بأس، يبدو أنني أستطيع عقد صفقة مع الدوق بهذا القدر.
“بالمناسبة، آنا، ألم تقولي إن هناك ضيفًا؟”
“آه! آنسة، لقد جاءت الآنسة النبيلة إيزابيلا!”
“ماذا؟”
بعد أن رتّبت ريانا مظهرها سريعًا، وقفت أمام غرفة الاستقبال، ثم طرقت الباب ودخلت، وهي لا تزال عاجزة عن ترتيب أفكارها المعقدة.
كانت إيزابيلا، التي ارتدت فستانًا ورديًّا فاتحًا محبّبًا، تنهض من مقعدها وتحيّي ريانا.
“أعتذر عن مجيئي لزيارتكِ من دون موعد في الصباح الباكر.”
“لا بدّ أن الأمر عاجل إلى هذا الحد. اجلسي، آنسة.”
رأت ريانا تعبير إيزابيلا الغارق في الجدية، على الرغم من جمال صوتها، فحاولت إخفاء توترها بابتسامة، لكن إيزابيلا راحت تنظر إلى ريانا كما لو كانت تراقبها. وبعد أن جلستا، دخل الشاي والحلوى إلى الغرفة بعد قليل.
رفعت ريانا فنجان الشاي وقرّبته من فمها، رغبةً في إيقاظ ذهنها الذي لم يستعد كامل يقظته بعد، لكن صوت إيزابيلا الذي جاءها بعد ذلك مباشرةً لم يسمح لشفتيها الجافتين بأن تبتلّا.
“لقد خطبتِ كلود في النهاية.”
وضعت ريانا فنجان الشاي ونظرت إلى إيزابيلا.
كانت تتحدث كما لو أنها لم تعرف بخطوبة كلود إلا الآن.
“بينما كنتُ خارج العاصمة، وكأنكِ كنتِ تنتظرين هذه الفرصة.”
نظرت إيزابيلا مباشرةً إلى ريانا بعينين لا تخفيان غضبهما.
لم تستطع ريانا أن تشعر منها بأي خوف أو رهبة تجاهها على الإطلاق.
كنت أعرف أن ريانا عذّبت إيزابيلا بشتى الطرق طوال هذا الوقت… هل هذه إحدى صفات البطلة؟ ألا تستسلم أمام أي محنة؟
ومع ذلك، شعرت ريانا بشيء غريب تجاه إيزابيلا لسبب ما.
“حقًا… هل كان عليكِ أن تفعلي كل هذا؟ بعد أن ظللتِ تؤذيننا طوال هذا الوقت… ألم تشعري بالرضا إلا بعد أن خنقتِ كلود تمامًا؟”
“آنسة…”
كانت ريانا قد واجهت إيزابيلا فجأة، من دون أن تتمكن من ترتيب الطريقة التي ينبغي لها أن تتعامل بها مع إيزابيلا، بطلة هذا العالم وحبيبة كلود المستقبلية ولهذا، شعرت ريانا بالارتباك والحرج من غضب إيزابيلا الممزوج بالكراهية تجاهها، ولم تشعر أن دور إقناعها بالوضع الحالي وتهدئة انفعالها يقع على عاتقها.
“يبدو أنكِ لم تعرفي بخبر خطوبة صاحب السمو الدوق الأكبر إلا الآن.”
“…”
حدّقت إيزابيلا في ريانا ببرود، وكأن معرفتها المتأخرة بخبر كلود قد جرحت كبرياءها.
“مَن الذي أخبركِ؟ هل سمعتِ به من صاحب السمو الدوق الأكبر أمس؟”
“قال كلود إنه سيشرح لي كل شيء.”
شرح…
لم تستطع ريانا منع نفسها من الشعور بالمرارة.
“إذًا انتظري شرح صاحب السمو الدوق الأكبر. عندما تسمعين شرحه، ستدركين أن مجيئكِ إلى هنا بحثًا عني لا معنى له.”
“سمعتُ بالأمر من صاحبة السمو الأميرة إيريكا، لذا أعرف بعض الشيء. أعرف أن سبب خطوبة كلود من الدوقة هو خفض أسعار الحبوب في إقليم الدوق الأكبر.”
“…”
“وأعرف أيضًا أنه عندما يكتمل الميناء التجاري في إقليم الدوق الأكبر، لن يعودي بحاجة إليكِ، ولذلك سيقوم كلود بفسخ الخطوبة.”
“بما أنكِ تعرفين كل ذلك، هل لي أن أسألكِ عن سبب مجيئكِ إلى هنا للبحث عني، آنسة؟”
سألت ريانا وهي بالكاد تحافظ على ابتسامتها.
كانت تنوي أن تتعامل جيدًا مع إيزابيلا أيضًا، حفاظًا على علاقتها الودية بكلود.
وعلى الرغم من أن تلك الأفعال لم تكن أفعالها هي، فإنها كانت مستعدة للاعتذار عند الحاجة عن الأفعال التي ارتكبتها ريانا بحق إيزابيلا طوال هذا الوقت، لكن الآنسة إيزابيلا أمامها كانت أجمل بكثير مما تخيلت، إلا أنها لم تكن تشبه البطلة الرقيقة والنقية التي تخيلتها على الإطلاق.
“دوقة كارتر، سمعتُ أنكما كنتما قد مضيتما حتى في إجراءات الزواج.”
“…”
“لكن كلود رفض، أليس كذلك؟ رغم أنه كان يستطيع خفض أسعار الحبوب أكثر.”
ارتسم على شفتي إيزابيلا قوس ناعم.
“أرجوكِ… تقبّلي الأمر الآن، دوقة كارتر.”
“…”
“تقبّلي أن كلود يكرهكِ بشدة أكبر من الألم الذي يشعر به وهو يرى معاناة سكان إقليمه الأعزاء.”
كان الوقت لا يزال مبكرًا في الصباح، ولم تكن قد استعادت وعيها بعد، كما أن حال جسدها لم تكن سليمة، تمامًا كحال ذهنها، وفي هذا الجسد الضعيف المتهالك، كانت مئات وآلاف الإبر الحادة تخترقها وتمزّقها بلا رحمة.
وهكذا، حطّم ذلك الصوت الهادئ والابتسامة الجميلة ريانا التي كانت بلا دفاع بسهولة.
“لقد جئتُ لزيارتكِ اليوم لأنني أريدكِ أن تدركي الواقع. بما أنني عدتُ، فقد حان الوقت لأوقظكِ من حلمكِ.”
نهضت إيزابيلا من مقعدها بعد ذلك، وانحنت بأدب لريانا التي لم تستطع سوى النظر إليها وكأن الكلمات قد انحبست في حلقها، ثم غادرت غرفة الاستقبال بهدوء.
ها، هاها.
عندها فقط أطلقت ريانا ضحكةً وكأنها أخرجت النفس الذي كانت تحبسه.
في ذلك بعد الظهر، وما إن أخبرتها آنا أن دوق كارتر قد عاد، بعد أن قلّت زياراته للقصر لفترة من الوقت، حتى توجهت ريانا مباشرةً إلى مكتب الدوق.
“ادخلي.”
طرقت ريانا الباب، فجاءها الرد فورًا، ففتحت ريانا الباب بثقة على غير عادتها.
“اجلسي.”
عندما سمعت ريانا الدوق يقول لها للمرة الأولى أن تجلس، شكّت في أذنيها.
كان الدوق جالسًا في المقعد الرئيسي على الأريكة، وليس على كرسي المكتب، وذهبت ريانا وجلست عن يمين الدوق.
“كنتِ مع الدوق الأكبر في منزل الماركيز هايزن أمس، أليس كذلك؟”
“هل انتشرت الشائعة بهذه السرعة؟”
سألت ريانا من دون أن تخفي دهشتها.
“أتحسبين أنني أحصل على معلوماتي من الشائعات فحسب؟”
قال الدوق باستخفاف.
“قريبًا، ستضج الإمبراطورية بأكملها بالأقاويل التي ستتناقلها ألسنة من حضروا الحفل.”
لم يكن الدوق شخصًا تنقاد له الشائعات، بل كان شخصًا يصنع الشائعات ويحرّك بها الناس والإمبراطورية.
“هل زرعت أحدًا من رجالك في منزل الماركيز هايزن؟”
تجاهل الدوق سؤال ريانا.
كانت ريانا قد اختارت منزل الماركيز هايزن ظنًا منها أن نفوذ الدوق لن يصل إليه، لكنها لم تستطع معرفة إلى أي مدى تمتد قوته.
“ألم ينقل إليك مخبرو أبي أخبارًا أخرى؟”
“ما الذي تتحدثين عنه؟”
“لا شيء.”
أجابت ريانا بابتسامة مشرقة، فنظر إليها الدوق بعينين مرتابتين.
“تبدين منتشية جدًا لأنكِ قضيتِ ليلةً مع الدوق الأكبر.”
“منتشية؟ أبي، وأنا في وضع لا أعرف فيه متى ستُفسخ خطوبتي.”
ألقى الدوق، الذي كان يظن أن الأمور تسير على ما يرام، نظرةً حادةً عند سماعه كلمات ريانا.
“تحدثي بوضوح، لقد عادت الآنسة النبيلة إيزابيلا شيلدز.”
“آه، سمعتُ بذلك.”
تراجعت النظرة الحادة في عيني الدوق فجأةً وكأنها فقدت حدتها.
“قبل أن تنتزع مني الآنسة إيزابيلا مكاني، وهي التي يتمنى جميع أفراد الإمبراطورية أن تصبح دوقة الدوق الأكبر، أعطني إقليم فيرونا بسرعة حتى أتمكن من كسب الدوق الأكبر. لم يعد لديّ وقت حقًا.”
ربما كان معنى الوقت الذي تقصده ريانا مختلفًا عن معنى الوقت الذي يفكر فيه الدوق، لكن كليهما كان يشعر بالتوتر.
“ماذا يمكن لابنة دوق كهذه أن تفعل؟ وبما أن الدوق الأكبر يضعني في قلبه، فلا بد أن لديه الكثير مما يستطيع فعله.”
استفزّت ريانا الدوق.
نهض الدوق من مكانه، وفتح درج مكتبه وأخرج وثيقة، ثم عاد وجلس على الأريكة، ومدّ الوثيقة إلى ريانا.
تفقدت ريانا الوثيقة، كانت عقد نقل ملكية إقليم فيرونا.
بدأ تعبير ريانا يتشوّه تدريجيًا بينما راحت تقرأها بعناية.
كان هناك بند ينص على أن ملكية الإقليم ستُنقل إلى ريانا كارتر، لكن 50% من الإيرادات الضريبية المحصّلة سنويًا ستؤول إلى دوق كارتر.
كما تضمنت الوثيقة بندًا آخر ينص على أنه لا يجوز نقل الإقليم إلى شخص آخر غير دوق كارتر خلال سنة واحدة من تاريخ النقل.
طق!
وضعت ريانا الوثيقة على الطاولة بصوت مسموع.
“هذا ليس نقلًا كاملًا للملكية إليّ، أبي.”
“إن لم يعجبكِ الأمر، فتراجعي.”
“حسنًا، سأتراجع.”
أجابته ريانا بحسم ومن دون تردد، فبدا الدوق مستغربًا من رد فعلها، وأسند جسده إلى الكرسي وهو يتفحص تعبير وجه ابنته، وكان على وجهها مزيج من الاستياء والحزم.
ومنذ متى أصبحت ابنتي تتخذ ذلك التعبير المتغطرس؟
في البداية، كان يريد أن يسحق ذلك التعبير، لكنه الآن لم يعد يكرهه لسبب ما بل على العكس، كان يعجبه.
ابنته التي أصبحت أخيرًا تحمل ملامح تليق بدوق كارتر.
“قولي لي الشروط التي تريدين تعديلها.”
قال الدوق وهو يرفع طرف فمه مائلًا.
“انقله إليّ بالكامل، أبي. سأمتلك فيرونا بأكملها. كل شيء.”
“ها! طمعكِ مفرط، يمكنني أيضًا ألا أعطيكِ شيئًا على الإطلاق.”
“إذًا لن تكون لليلة الماضية أي قيمة، وسأنفي الشائعة.”
تجهم حاجبا دوق كارتر الذي كان يتصرف باسترخاء.
“هناك أكثر من شاهد واحد، فهل سيجعل إنكاركِ الأمر وكأنه لم يحدث؟”
“سيكون عدد الذين رأوا الدوق الأكبر وهو يوصل إيزابيلا إلى القصر بعد أن تركني أكبر بكثير، ولكن ماذا لو اعترفتُ بأنني، وأنا التي أتوق إلى الدوق الأكبر ليل نهار، غرتُ من إيزابيلا واختلقتُ الشائعة بنفسي؟”
“ريانا!”
“برأيك، أي حقيقة سيصدقها الناس؟ لا، أي حقيقة سيرغبون في تصديقها؟”
قبض دوق كارتر على مسند الأريكة بقوة، وكأنه يريد تحطيمه، وكبح غضبه.
“ما الذي ستكسبينه من فعل ذلك؟ ستمنحين الدوق الأكبر ذريعةً تتيح له التخلي عنكِ.”
“ولهذا تحديدًا، أبي. لا ينبغي أن نخسر أنا وأنت شيئًا بسبب بعضنا.”
حدّق دوق كارتر في ريانا كما لو كان يريد ابتلاعها.
“سأعطيك 15% من الضرائب المحصّلة من فيرونا. وفي المقابل، سأقبل بعدم نقل الملكية لمدة سنة.”
“هل تعرفين أصلًا كم تبلغ الضرائب التي تأتي من هناك؟”
كانت الحبوب المنتجة في فيرونا من الدرجة الممتازة، وكانت تُصدّر إلى دول أخرى أيضًا، متجاوزةً حدود الإمبراطورية ولهذا السبب، لم يكن دوق كارتر، الذي كان يجمع كل تلك الأرباح الضخمة التي تدرها، ليكتفي بنسبة 1
5%.”بالطبع لا أعرف. فلم أتمكن بعد من الاطلاع على سجلات إدارة فيرونا. انقل تلك أيضًا إليّ بالكامل. عندها فقط سأتمكن من إدارة الإقليم.”
“سأعيّن لكِ أشخاصًا ليتولوا الإدارة، فاعتبري الأمر محسومًا.”
“سأعطيك 30% من الضرائب. وفي المقابل، لا تتدخل في أي من شؤون الإدارة أو التسيير.”
بدا دوق كارتر مستاءً.
“لنتفق يا أبي.”
قالت ريانا بابتسامة مشرقة.
هنا تنتهي صفحة… وتبدأ حكاية أخرى.
حديث الفصل
شارك انطباعك أو اقرأ ما يقوله الآخرون.