الفصل 44

الفصل الرابع والأربعون 

“هل أبلغتَهم بخبر إنشاء ميناء تجاري في الإقليم؟” 

سأل كلود مساعده غيز، الذي عاد من إقليم الدوق الأكبر. 

“نعم، لكن سكان الإقليم لم يُبدوا اهتمامًا يُذكر.” 

“أخبرهم بالمزايا التي ستنتج عن بناء الميناء التجاري، وحاول إشاعة أجواء من التفاؤل بينهم. وأخبرهم أيضًا بأنّنا سنوظّف سكان الإقليم لتوفير العمالة اللازمة. إذا رأوا بصيصًا من الأمل، فسيستعيدون بعض الحيوية.” 

“نعم، فهمت. لكن هل هذه الفكرة فعلًا من الآنسة كارتر؟” 

سأل غيز للتأكّد

. “نعم، إذا سارت الأمور وفق الخطة، فستكون الآنسة ريانا هي التي أنقذت إقليمنا وسكّانه.” 

“هاها. ما زلتُ غير قادر على تصديق ذلك. لا… لماذا كانت تتصرّف بتلك الطريقة طوال هذه السنوات، إذن؟” 

لم يستطع كلود الإجابة. 

كان قد فكّر مرارًا في السؤال نفسه: إذا كانت ريانا الحالية، التي لا تملك ذكرياتها، هي ريانا الحقيقية، فما الذي كانت عليه ريانا السابقة؟ 

لكنه لم يجد جوابًا. ولم يبقَ أمامه سوى استنتاج لا يُعقل، وهو أنّ ريانا السابقة وريانا الحالية شخصان مختلفان. 

‘آه… هل بدأ عقلي يختلّ من كثرة انشغالي بالعمل.’ 

“لكن يبدو أنّ الآنسة كارتر متقلّبة المزاج. أعني أنّها ترتاد قاعات المآدب كلّ يوم، كما كانت تفعل من قبل. لقد انتشرت الشائعات عنها بالفعل في الإقليم.” 

قال غيز وهو يهزّ رأسه. 

“إنّها تتعامل مع الناس في الأوساط الاجتماعية فحسب. ما لم تتسبّب في مشكلة، فلا شأن لنا بالتدخّل في الأمر. وبدلًا من ذلك، عُد إلى الإقليم وشارك في بناء الميناء التجاري. سأذهب إلى هناك فور الانتهاء من ترتيب أمور التجّار.” 

كان كلود قلقًا بشأن سمعة ريانا في إقليم غراي، لكن لم يكن بوسعه فعل شيء حيال الأمر في الوقت الراهن. 

والأغرب أنّه أصبح يشعر الآن بأنّ اهتمامه بسمعتها أمر غريب عليه. 

“نعم، فهمت. آه، لقد رتّبتُ هنا المعلومات المتعلقة بشركة برونو التجارية.” 

مدّ غيز الوثائق إليه. 

“لكن لم تكن هناك أيّ سجلات متبقية، وكأنّ أحدًا تعمّد محوها. وكأنّها لم تكن موجودة أصلًا. لقد جمعتُ هذه الوثائق من المعلومات التي تمكّنتُ من الحصول عليها بعد البحث بصعوبة.” 

“فهمت، يمكنك الانصراف الآن.” 

بعد أن خرج غيز، فتح كلود الوثائق، ولم تكن المعلومات التي جُمعت من أفواه الناس كثيرة. وكانت المعلومة الوحيدة التي تستحقّ الاستفادة هي أنّ الشركة كانت تتعامل مع كميات كبيرة من البضائع، وأنّ صاحبها كان تاجرًا شابًّا. 

كيف عثرت ريانا على شركة تجارية غير موجودة في السجلات؟ 

أسند كلود جسده إلى الكرسي، ورفع نظره إلى السقف، وغرق في التفكير. 

لم تُظهر ريانا أيّ نشاط خاصّ في الآونة الأخيرة سوى حضور المآدب. إذن، لا بدّ أنّ المكان الوحيد الذي حصلت منه على المعلومات هو منزل الدوق كارتر. 

‘كما توقّعت، لا بدّ أنّ لها علاقة بدوق كارتر.’ 

تنهد. 

كان استعانة كلود بريانا للحصول على المزيد من المعلومات هي الطريقة الأسرع والأكثر تأكيدًا، وقد خطب ريانا وهو يضع هذه الميزة في حسبانه أيضًا، لذلك لم يكن هناك ما يدعو إلى التردّد، لكنّه لم يُرد ذلك. 

ففي اللحظة التي يطلب منها فيها ذلك، شعر وكأنّ علاقته بها ستتحوّل إلى علاقة لا يبقى فيها سوى الصفقة الحقيقية بينهما. 

“ها! في النهاية، علاقتنا ليست سوى صفقة.” 

أطلق كلود ضحكة ساخرة من نفسه. 

***

“بووف!” 

ألقت ريانا جسدها المرهق بلا حول ولا قوّة على السرير. 

كانت تحضر المآدب كلّ يوم تقريبًا، وتقضي اليوم بأكمله في توزيع الابتسامات على الناس وكسب ودّهم إلى درجة جعلت عضلات وجهها تتشنّج، لكنّ نظرات الناس الذين كانوا يشكّون بها ويحذرون منها في البداية بدأت تتحوّل تدريجيًّا إلى الفضول والاهتمام، والتغيير الذي بدأ مرّة واحدة انتشر بسرعة. 

ازداد عدد الأشخاص الذين يقتربون منها، وأصبح من الواضح أيضًا أنّها تستطيع رؤية رغبة أولئك الذين يحاولون التقرب منها. 

لم يكن الأمر سيئًا، فلم تكن تريد علاقات عميقة، لكنّ بناء علاقات عادية سيقلّل من المشكلات والحوادث غير الضرورية التي قد تنشأ في المستقبل، لكن كانت تشعر بفراغ قاتل، وكانت تملأ ذلك الفراغ بكأس من الشراب، وتتحمّل المآدب يومًا بعد يوم. 

كان الدوق مسرورًا بتغيّر الصورة السلبية لريانا التي كانت منتشرة في الأوساط الاجتماعية، وبالأخبار التي تفيد بأنّ كلود يحضر المآدب التي تشارك فيها ريانا مرّة واحدة على الأقل كلّ أسبوع، ولذلك لم يكن يهتمّ بحجم الأموال التي تنفقها. 

‘الآن… لم يتبقَ سوى أقلّ من شهر.’ 

ولكي تحصل على فيرونا، كانت بحاجة إلى ضربة حاسمة، وكانت لديها خطة. 

لكنّ تلك الخطة أيضًا تحتاج إلى مساعدة كلود، وكان من الواضح أنّه لن يوافق عليها هذه المرّة بسهولة. 

‘آه… عاد الصداع الذي هدأ لفترة من الزمن.’ 

شعرت ريانا بأنّ الأمر ليس مبشّرًا، فتوجّهت إلى الحمّام، وكما توقّعت، تقيّأت كلّ ما تناولته خلال اليوم. 

‘قليلًا فقط… لنصمد قليلًا بعد.’ 

هدّأت ريانا نفسها، وأخفت أفكارها ومشاعرها التي كانت على وشك أن تصبح أكثر تعقيدًا. 

***

عندما دخلت ريانا قاعة المأدبة مرتدية فستانًا فاخرًا مطرّزًا بخيوط ذهبية، اتّجهت جميع الأنظار إليها، وكأنّها منجذبة إلى ملكة النحل. 

كانت أضواء الثريّات المتلألئة ببذخ أكثر سطوعًا من المعتاد اليوم، حتى إنّها جعلت ريانا تعقد حاجبيها، ثمّ في لحظة، غشاوة بصرها وشعرت بدوار. 

‘آه…’ 

بدا أنّ قدرتها الجسدية قد وصلت إلى حدودها. 

أخذت ريانا تتفحّص المكان بحثًا عن مكان يمكنها الجلوس فيه، عندها اقترب منها رجل. 

“تبدين جميلة اليوم أيضًا، آنسة كارتر.” 

‘من كان هذا؟’ 

كانت قد حضرت المآدب كلّ يوم تقريبًا وتحيّت عددًا لا يُحصى من الناس، لذلك كان من الصعب عليها تذكّر وجوه الجميع، ولم تكن تفكّر أصلًا في تذكّرهم. 

“شكرًا.” 

“تعالي إلى هنا وتبادلي الحديث معنا.” 

عندما أدارت رأسها نحو المكان الذي أشار إليه الرجل، رأت عددًا من الشبان النبلاء جالسين معًا وهم يبتسمون لها. فقرّرت أن تتبادل معهم بعض الأحاديث اليوم ثمّ تعود مبكّرًا، وجلست معهم. 

لم يكن وجود كلود في المكان ضروريًا، إذ كان يكفي أن تصنع مبرّرًا لطلب الفساتين باهظة الثمن وشراء المجوهرات، لذلك كانت ريانا ترى أنّ الغرض من حضور المأدبة قد تحقّق بمجرّد حضورها. 

لم تكن بحاجة إلى البقاء طويلًا. 

“ألا يحضر الدوق الأكبر غراي اليوم أيضًا؟” 

كان الرجل يسأل للتأكّد، إذ لم يكن يستطيع الاقتراب من ريانا عندما يحضر كلود. 

“أليس في خضمّ فترة انشغاله؟ ومن الغريب أصلًا أن يحضر المآدب من حين إلى آخر.” 

“حتى الدوق الأكبر، رغم بروده الشديد، لا يستطيع التخلّي عن واجباته، ومن المدهش أنّه ملتزم بها إلى هذا الحد.” 

قال الشبان النبلاء ذلك وهم يؤكّدون أنّ كلود يحضر باعتباره يؤدي واجباته تجاه خطيبته، ولم تعترض ريانا. 

فحتى إنّها كانت قد طلبت منه الحضور يومًا واحدًا فقط من عطلة نهاية الأسبوع، ومع ذلك كان كلود يأتي إلى قاعة المأدبة عندما يجد وقتًا، ثمّ يعيدها إلى منزل الدوق، الأمر الذي كان يضعها في موقف حرج، لكن إذا كانوا سيسيئون الفهم بهذه الطريقة، فكان من الأفضل لها أن تكون ممتنّة، فكانت ريانا تأمل ألّا تؤثّر خطتها في كلود. 

“رويدن! الآنسة ريانا هنا، لذا امتنع عن قول مثل هذه الكلمات الوقحة.” 

قال أحد الرجال متظاهرًا بتوبيخ صديقه، بينما كان يراقب تعبير وجه ريانا، ولم تفعل ريانا سوى أن ابتسمت بهدوء، فلم تكن تملك اليوم طاقة للمزاح أيضًا. 

“لماذا تأخذ الأمر على محمل الجد إلى هذا الحد؟ بالمناسبة، هل سمعت أنّ الآنسة إيزابيلا ستعود قريبًا؟” 

شعرت ريانا برغبة في الضحك في داخلها. 

كان يبدو أنّ هؤلاء يريدون إفساد العلاقة بينها وبين كلود. 

‘حقًّا… يبذلون جهدًا كبيرًا في أمر لا يحتاج إلى كل هذا.’ 

“آنسة، إن حدث وانفصلتِ عن الدوق الأكبر، فلا تشعري بالإحباط الشديد. فأنتِ قادرة بالتأكيد على الارتباط بشخص أفضل.” 

لم يستطع إخفاء وجهه المتحمّس، وكأنّه يظنّ أنّ الفرصة ستأتي إليه هو أيضًا. 

شعرت ريانا، على نحو غريب، بالغيرة من خفّة قلوب هؤلاء التي لا تحمل أيّ تعقيد. كانوا يبدون راضين عن أنفسهم، وهم يعتقدون خطأً أنّ كلماتهم أسعدتها. 

“أحتاج إلى… استنشاق بعض الهواء قليلًا.” 

عندما نهضت ريانا من مكانها، نهض أحد الرجال معها. 

“سأعود بعد قليل.” 

قالت ذلك بابتسامة لطيفة، وكأنّها تمنعه من مرافقتها، فأومأ الرجل برأسه بوجه بدا عليه الأسف. 

أومأت ريانا برأسها مرّة واحدة، ثمّ خرجت إلى الشرفة. 

ربّما بسبب سوء حالتها الجسدية، فقد شعرت بالسكر بسرعة رغم أنّها لم تشرب سوى القليل من الشمبانيا. 

وبينما كانت ريانا تمشي مادّةً يدها نحو الدرابزين لتستند إليه، ترنّحت وفي تلك اللحظة، أمسكت يد متينة بذراعها. 

“هل أنتِ بخير؟” 

كان صوتًا مألوفًا، فأدارت ريانا رأسها. 

“مضى وقت طويل، آنسة.” 

قال إيان بابتسامة. 

‘آنسة…’ 

كان هذا اللقب مبهجًا لها، لذلك ابتسمت ريانا له دون وعي. 

“ما الذي جاء بك إلى هنا؟” 

“انتشرت شائعات كثيرة في الآونة الأخيرة عن انشغالكِ، فمللتُ الانتظار وجئتُ للبحث عنكِ بنفسي.” 

قال إيان وهو يقود ريانا نحو كرسي. 

“إذن كنتَ نبيلًا.” 

“ألم تعرفي؟” 

“كنتُ أخمّن ذلك.” 

“ومع ذلك لم تسألي عمدًا، أليس كذلك؟ لأنّكِ لم ترغبي في أن تربطكِ بي مكانتي.” 

“…”

“ولهذا لم أخبركِ أنا أيضًا عمدًا. وحتى الآن، إذا لم تسألي، فلن يتغيّر شيء.” 

حدّقت ريانا في إيان، وقابل إيان نظرتها بابتسامة خفيفة. 

“هل ستسألينني؟” 

عند سؤال إيان، ظلّت ريانا تنظر إليه للحظة، ثمّ هزّت رأسها بهدوء، فابتسم إيان ابتسامة عريضة. 

“إذن لن يتغيّر شيء.” 

“هل سيبقى الأمر كذلك في المستقبل أيضًا؟” 

توقّف إيان للحظة أمام سؤال ريانا غير المتوقّع. 

لم يستطع الإجابة، وكان ذلك ردّ فعل لا يشبهه. 

“قد يتغيّر الأمر… بإرادة أشخاص آخرين، لا بإرادتنا أنا وأنتِ.” 

“…صحيح، كم شخصًا يستطيع أن يعيش وفق إرادته وحدها؟” 

أطلقت ريانا ضحكة فارغة، ولم تعجب إيان تلك الضحكة. 

لماذا كانت الآنسة ريانا كارتر المتعالية على هذا النحو تملك مثل هذا التعبير؟ 

في الحقيقة، عندما سمع إيان الشائعات الصاخبة عن ريانا، حضر المأدبة ليتأكّد ممّا إذا كانت ريانا التي يعرفها طوال هذا الوقت هي نفسها ريانا التي تتحدّث عنها الشائعات. وكان لديه شكّ وخيبة أمل، متسائلًا إن كانت تظهر أمامه فقط بصورة مختلفة، بينما تخفي شخصيتها الحقيقية في مكان آخر. 

ظلّ إيان يراقب ريانا من مسافة قصيرة، ثمّ تأكّد من أنّ ملابسها أصبحت بالتأكيد أكثر فخامة، لكنّ نظراتها وهالتها لم تتغيّرا، وكان شعوره الغريب بالرضا والارتياح في تلك اللحظة مسليًا بالنسبة إليه. 

كانت تجبره باستمرار على الشعور بمشاعر لا تشبهه، وعلى التصرّف بطريقة لا تشبهه. 

وكانت هذه المسرحية التي يؤديها الآن واحدة منها أيضًا. 

لكنّ فم إيان جفّ وهو يجيب بأنّ الأمور قد تتغيّر بإرادة الآخرين. 

“إذا كنتِ تريدين ذلك، فسأبذل قصارى جهدي. حتى لا يتغيّر شيء.” 

“حقًّا… كان انطباعي الأول عنك سيئًا للغاية.” 

قالت ريانا وهي تضحك ضحكة خافتة. 

“لا يمكن الوثوق بالانطباع الأول. في الأصل، ما يصبح أفضل مع مرور الوقت، وكأنّه يتسرّب إليكِ تدريجيًّا، هو الشيء الحقيقي.” 

‘آه… أحقًّا؟’ 

تذكّرت ريانا كلود فجأة، لكنّها سرعان ما ابتسمت ومسحت صورته من ذهنها. 

“الآنسة ريانا.” 

هل لأنّها فكّرت في كلود؟ 

سمعت صوته قادمًا نحوها.