الفصل 43

الفصل الثالث والأربعون 

انتشرت في الأوساط الاجتماعية شائعة واسعة مفادها أنّ الآنسة ريانا كارتر قد عادت إلى أيامها السابقة الماجنة، وأنّها أصبحت تحضر جميع المآدب من جديد دون أن تفوّت واحدة منها، لكنّ الشائعات انقسمت هذه المرّة إلى نوعين مختلفين عن السابق. إحداهما تقول إنّها، بعدما أصرّت في النهاية على إتمام خطبتها وتمكّنت من الإمساك بالدوق الأكبر بين يديها، لم تستطع تحمّل وقت فراغها عندما أصبح الدوق الأكبر مشغولًا، فعادت من جديد إلى إغواء الرجال والتجوّل بينهم. والأخرى كانت شائعة غريبة مفادها أنّ الآنسة ريانا كارتر، التي كانت المنبوذة غير الرسمية في الأوساط الاجتماعية، قد تتمكّن، ربّما، من انتزاع لقب زهرة المجتمع الراقي. وبسبب هاتين الشائعتين المتناقضتين، ازداد اهتمام الناس بريانا أكثر فأكثر. كانت ريانا تحظى بالاهتمام أينما ذهبت منذ الأصل، لكنّ الأنظار التي كانت تلاحقها الآن اختلفت عن السابق. 

انجذب الناس إلى جمالها الذي جمع بين الأناقة والرقة، وأصبحوا مفتونين تدريجيًّا بابتسامتها الهادئة وآدابها الراقية، وبمزاحها الذكي الذي كانت تلقيه دون أن تكون حسّاسة كما كانت في الماضي. 

كانت الآنسة ريانا تتمتّع بهالة تجعل الاقتراب منها صعبًا إلى حدّ ما، لكنها كانت، على العكس من ذلك، تقترب من الناس بطريقة مريحة وخفيفة. وكان الرجال يزدادون حماسًا لها لأنّهم يعرفون أنّهم لا يستطيعون امتلاكها، بينما كانت النساء، رغم غيرتهنّ من جمالها، يهتممن بالموضة التي تجعل جمال ريانا أكثر بروزًا، لكنّ ما رفع قيمة ريانا، وهي تحتفل بعودتها المتألقة إلى الأوساط الاجتماعية، لم يكن جمالها، ولا فساتينها ومجوهراتها الفاخرة، بل إنّ ظهور كلود غراي، الدوق الأكبر وأجمل رجل في إمبراطورية فيرنوس، في قاعة المأدبة التي حضرتها الآنسة ريانا كارتر، رغم انشغاله بأمور الميناء التجاري، ومنحه من وقته للحضور، كان أكثر قيمة من أيّ جوهرة. 

كانت ريانا تتبادل الحديث وهي محاطة بالرجال، لكنّها أدارت رأسها فجأة عندما ارتفع صوت الهمهمة من حولها. 

ورأت كلود يدخل لتوّه إلى قاعة المأدبة بعد عبوره المدخل، ابتسمت ريانا برضا عند رؤية كلود الذي استحوذ على أنظار الجميع. وكان دور كلود اليوم قد أدّى الغرض منه بالكامل، فقط من خلال ردود أفعال الناس. 

وجد كلود ريانا في الحال وسط النظرات الكثيرة الموجّهة إليه، لم يستطع أيّ شخص آخر سوى هي أن يجذب نظره. 

لكنّ حاجبيه سرعان ما انعقدا قليلًا، ثمّ سار مباشرةً نحو ريانا. 

“لقد أتيتَ، أيّها الدوق الأكبر.” 

حيّته ريانا بابتسامة هادئة. 

أمسك كلود إحدى يدي ريانا ورفعها، ثمّ قبّل ظهر يدها. 

ارتعشت كتفا ريانا من المفاجأة وفي لحظة، خيّم الصمت على قاعة المأدبة. 

اعتدل كلود في وقفته وأنزل يدها لكنه لم يترك يدها، ثمّ وجّه نظره كما هي نحو الرجال المحيطين بريانا، فابتسم الرجال ابتسامات محرجة، وحيّوه ثمّ ابتعدوا. 

“…لم يكن عليك أن تفعل كل هذا.” 

همست ريانا بصوت خافت. 

“لم أفعل سوى أنني حاولت مجاراة الشائعات المتألقة عنكِ.” 

انحنى كلود وهمس قرب أذن ريانا. 

“همم… لماذا أشعر وكأنّك غاضب؟” 

“لا يمكن أن يكون الأمر كذلك.” 

أجاب كلود بابتسامة جميلة، ثمّ أرجع رأسه إلى الخلف قليلًا عندما سألته ريانا بفتور. 

‘أوه… تلك الابتسامة خطيرة.’ 

“يبدو أنّكِ تحضرين مأدبة كلّ يوم.” 

كانت ريانا تنظر حولها بحثًا عن مكان ينتقلان إليه، لكنها شعرت بأجواء غريبة في صوت كلود، فحوّلت نظرها إليه. 

“ظننتُ أنّكِ ستحضرين واحدة معي تقريبًا كلّ أسبوع، ألم تقولي إنّكِ لا تحبّ المآدب؟” 

“…كنت أحاول، بطريقتي، تغيير سمعتي… هل سبّبتُ إزعاجًا لعائلة الدوق الأكبر غراي؟” 

سألت ريانا بحذر بعدما خفتت ملامحها المشرقة. 

شعر كلود بهذا التغيّر، فأعاد التفكير في سؤاله. 

لم يكن يعرف بنفسه ما الذي أراد معرفته عندما سألها، لكنه كان يعلم أنّ السبب الذي ظنّت ريانا أنّه يسأل من أجله لم يكن صحيحًا. 

“لا، لا تسيئي الفهم.” 

“حسنًا…” 

تظاهرت ريانا بأنّها تبحث عن مكان آخر. 

“لا يبدو أنّ هناك مكانًا مناسبًا للجلوس، لا بدّ أنّك مشغول، لذا ابقَ قليلًا ثمّ عد أولًا.” 

“هل أنتِ غاضبة؟” 

“لا.” 

هزّت ريانا رأسها بابتسامة مشرقة. 

“قلت ذلك لأنّ ظهور الدوق الأكبر اليوم ترك انطباعًا قويًّا بما يكفي، ولذلك لا داعي لأن تضيّع المزيد من وقتك.” 

“تضييع الوقت…” 

أطلق كلود تنهيدة خافتة. 

“لنستنشق بعض الهواء قليلًا.” 

قاد كلود ريانا إلى الشرفة، وأجلسها على أحد المقاعد المُعدّة في الشرفة، ثمّ جثا على ركبة واحدة أمامها ليتساوى مستوى نظره مع عينيها. 

اضطربت عينا ريانا من الحرج بسبب هذا الموقف. 

“شركة برونو التجارية…” 

“الآنسة ريانا.” 

قاطعها كلود عندما حاولت التهرّب من الموقف. 

“لم أكن أنتقد حضوركِ المآدب كلّ يوم.” 

“…”

“لا بدّ أنّ لديكِ سببًا، وكنتُ أشعر بالفضول لمعرفة ذلك السبب.” 

قال كلود بصوت هادئ. 

“…هناك شيء… أحتاج إليه.” 

“هل يمكنكِ الحصول عليه من خلال حضور المآدب؟” 

“هذه هي الطريقة الوحيدة المتاحة لي بقدراتي.” 

رغم أنّها فقدت ذاكرتها، لم يستطع كلود حتى تخمين ما الذي قد تحاول ابنة الدوق كارتر، الذي يملك ثروة تضاهي ثروة العائلة الإمبراطورية، الحصول عليه من خلال حضور المآدب. 

“أهو شيء لا أستطيع تقديمه لكِ؟” 

“هل تكره حضوري المآدب؟” 

“ليس الأمر كذلك، إنّما أسأل لأنني أتساءل إن كنتِ تحضرينها رغمًا عنكِ.” 

“هذا لا يُقارن بشيء بما أحصل عليه في المقابل.” 

قالت ريانا وهي تبتسم، وظلّ كلود ينظر إلى ريانا مليًّا، ثمّ أومأ برأسه ونهض من مكانه. 

“فهمت.” 

رفعت ريانا نظرها إليه ونظرت إليه من أسفل. 

“هل ستعود؟” 

“لماذا تحاولين إرسالي بعيدًا باستمرار؟ هل تنوين الاستمتاع بلقاء سرّي مع رجال آخرين بعد أن أرحل؟” 

“ها!” 

أطلقت ريانا زفرة ساخطة من شدّة عدم تصديقها، فضحك كلود. 

“لم أشعر بالتعب في الطريق إلى هنا.” 

“…”

“أظنّ أنّني كنت أتطلّع إلى ذلك، إلى لقائكِ.” 

ابتسم كلود لريانا التي بدت على وجهها حيرة وكأنّها لا تعرف ما الذي يعنيه. 

“الوقت الذي أقضيه معكِ الآن ممتع إلى حدّ كبير.” 

“…”

“لذلك، لا تقولي إنّه تضييع للوقت.” 

‘هل شرب شيئًا؟ لا، كلود لا يشرب الكحول. إذن هل أنا التي ثملت وبدأت أسمع أصواتًا وهمية؟’ 

***

لم يمضِ يوم واحد حتى ضجّت الإمبراطورية بأكملها بخبر قدوم الدوق الأكبر غراي إلى قاعة المأدبة التي حضرتها الآنسة ريانا كارتر. وبالفعل، كانت الفساتين والمجوهرات التي ترتديها ريانا تزداد شعبيّة، لكنّها أصبحت الآن موضة رائجة في جميع أنحاء الإمبراطورية. 

وكانت أكثر من استفادت من هذا الاتجاه هي مدام دار أزياء روزيتا. 

فقد امتلأت دار أزياء روزيتا بالنساء اللواتي أردن تقليد ريانا، التي جعلت حتى الدوق الأكبر غراي البارد يتحرّك، إلى درجة لم يعد فيها مكان لوضع قدم. وكانت مدام دار أزياء روزيتا تطلق صرخات سعادة كلّ يوم، لكنّها كانت تشعر بالقلق في الوقت نفسه. 

فقد كانت تعلم أنّ دور الأزياء الأخرى بدأت تتسابق على طرق باب منزل الدوق، رغبةً في تصميم فساتين ريانا. 

وفي اللحظة التي تتعاون فيها الآنسة ريانا كارتر مع دار أزياء أخرى، سيظهر منافس لها، لذلك أولت مدام دار أزياء روزيتا ريانا عنايةً أكبر بكثير. 

“آنسة ريانا، هذه المرّة أعددتُ تصميمًا أكثر فخامة من السابق، ما رأيكِ؟” 

نظرت ريانا إلى التصميم المرسوم والفستان المصنوع كنموذج، ثمّ أطلقت ضحكة ساخرة خافتة. 

كان قلق المديرة ظاهرًا بوضوح، فلقد كان التصميم رديئًا. 

“همم… هل وصلت مهارة المديرة إلى حدّها الآن؟” 

“ماذا؟” 

“عليّ أن أعود الآن.” 

نهضت ريانا من مكانها دون تردّد. 

“آنسة! ما الذي لم يعجبكِ؟ إذا أخبرتِني…” 

“كنت أظنّ أنّكِ تفهمينني جيدًا. لكن… تصميمًا كهذا يتجاهل قيمتي أمرٌ مزعج للغاية.” 

“آه… أنا… أردتُ أن أرفع من قيمة الآنسة أكثر… أعتذر.” 

خفضت المديرة رأسها وهي تشعر بالإحباط، وعند رؤية ريانا لها هكذا، جلست من جديد. 

“لنعقد صفقة، بيني وبين دار أزياء روزيتا.” 

“ماذا؟” 

“استمرّي في إصدار فواتير إلى منزل الدوق كارتر كلّ أسبوع بالمبلغ نفسه الذي كنتِ تتقاضينه مقابل الفساتين التي صمّمتِها حتى الآن.” 

كانت الفساتين التي طلبتها ريانا طوال هذه الفترة مصنوعة من أفخر الأقمشة ومزيّنة بالجواهر الصغيرة بكثافة، وكان ثمنها مبلغًا ضخمًا لا تستطيع أيّ عائلة من كبار النبلاء في الإمبراطورية تحمّله. 

ولم تكن قادرةً على تحمّل ذلك المبلغ سوى العائلة الإمبراطورية وعائلة الدوق كارتر. 

“ومن الآن فصاعدًا، اصنعي الفساتين بنصف تكلفة التصنيع التي كنتِ تنفقينها حتى الآن.” 

بدت على وجه المديرة الحيرة، إذ لم تفهم كلام ريانا. 

“لكن إذا صنعت فساتين منخفضة الجودة أكثر من اللازم، فسوف يضرّ ذلك بسمعة دار أزياء روزيتا، أليس كذلك؟” 

قالت ريانا بابتسامة جميلة. 

“سأثق بمهارتكِ في هذا الجزء، أمّا المبلغ المتبقّي من الفرق، فسنتقاسمه أنا وأنتِ.” 

“ما… ما تقصدينه هو…” 

“ثمانية إلى اثنين. بالطبع، ثمانية لي واثنان لدار أزياء روزيتا. يمكنكِ الرفض إن أردتِ. فأنا أستطيع البحث عن دار أزياء أخرى.” 

ابتلعت المديرة ريقها الجاف، فلم يكن لديها خيار. 

صحيح أنّ الأرباح التي تحصل عليها من عائلة الدوق كارتر ستنخفض، لكن إذا خسرت ريانا، فسوف يختفي العملاء الذين تضاعف عددهم في لحظة واحدة، فتمّت الصفقة.