الفصل 33: 33

33

الفصل الثالث والثلاثون

“لقد تغيّرتِ.”

قال دوق كارتر بنبرة أكثر تساهلًا قليلًا.

“في الخارج لا أعلم، لكن داخل القصر كنتِ تتوارين وتحبسين أنفاسكِ كأرنب مذعور.”

كان الدوق يرى أنّه من الضروري إعادة تربية ريانا التي أصبحت وقحة بعد الحادث، لكنه كان راضيًا عن رؤيتها تضغط على كبير الخدم الذي لم يكن شخصًا عاديًّا.

“كبير الخدم ليس سوى خادم لدى دوقية كارتر.”

في الحقيقة، لم تكن ريانا مهتمّة بكبير الخدم لكن حقيقة أنّ الدوق أوكل إليه أمر فيرونا كان لها تأثير كبير.

فقد حكمت أنّه لكي تبحث عن فيرونا مستقبلًا أو تضع يدها عليها، عليها أن تكون أعلى من كبير الخدم.

ولهذا السبب، ضغطت على كبير الخدم الذي بدا أنّه ليس بالخصم السهل أمام الدوق.

لقد استغلت طبيعة الدوق، ذلك النبيل النبيل حتى النخاع وكان الدوق راضيًا عن إجابة ريانا، لكنه آثر الصمت. وقد أراد أن تقف ريانا فوق الآخرين، لكن أن تخفض نفسها أمامه.

لم تنخدع ريانا بتحريض الأميرة الإمبراطورية إيريكا بشأن الحبوب، وكانت تظنّ أنّ كلود لم يخبرها بالأمر بوضوح مراعاةً لها، ولم تشكّ إطلاقًا في أنّ كلود سيحلّ الأمر على نحو جيّد بنفسه لكنها لم تكن تعرف كم سيستغرق حلّ الأمر، ولذلك لم تفعل سوى بعض الأمور البسيطة.

وحكمت أنّه إذا وجّهت تلميحًا بسيطًا، فلن يرسلوا حبوبًا منخفضة الجودة لفترة من الوقت، وإن لم يكن ذلك لفترة طويلة، والسبب في عدم إخبارها دوق كارتر بالتفاصيل هو أنّها لم تكن تريد إعاقة تحقيق كلود فلو ظهرت أيّ ملابسات قد تضرّ بدوقية كارتر، فسوف يخفيها تمامًا.

“تنتشر شائعة مفادها أنّ كونت فايسون يبحث عن امرأة جديدة.”

آه… لماذا كونت فايسون مجددًا في هذا التوقيت…

اجتاحها الإرهاق فجأة.

“لا ينبغي أن يفقد كونت فايسون اهتمامه بكِ بالفعل. فإذا لم تتمكّني في النهاية من الزواج من الدوق الأكبر، فعليكِ أن تضعي يدكِ على عائلة كونت فايسون على الأقل. لذلك، اذهبي وقابليه مرةً…”

“أوووه!”

انحنت ريانا عند خصرها متظاهرةً بالغثيان، وأصدرت صوتًا مبالغًا فيه فتجعّد وجه الدوق كما لو أنّه اشمأزّ، وأغلق فمه الذي كان يقذف الكلمات القذرة.

“آسفة، أبي. أنا… العربة… لفترة طويلة جدًّا… أوووه!”

“تس! اخرجي!”

“شكرًا لكَ…… أوووه!”

حتى وهي تغادر غرفة الدراسة، واصلت ريانا إصدار أصوات مزعجة، وجعلت الدوق يشعر بالضيق.

لكن ما إن خرجت من غرفة دراسته، حتى رفعت ريانا ظهرها باستقامة، واستعادت وجهها الهادئ النظيف وكأنّ شيئًا لم يحدث، وصعدت درج الطابق الثاني.

بعد أن دخلت ريانا غرفتها، فتحت النافذة، وزفرت الهواء المزعج الذي كان في غرفة الدراسة، ثم أخذت نفسًا عميقًا كما لو أنّها تملأ المكان من جديد بالهواء النقي.

في تلك اللحظة، سُمع طرق على الباب.

“ادخل، بِيرت.”

كان حتى صوت الطرق على الباب لطيفًا، لدرجة أنّها عرفت مَن الطارق دون أن يقول شيئًا.

انفتح الباب، ودخل باتلر إلى الداخل وهو في حيرة، تمامًا كما توقعت.

“جئتَ لتطمئنّ على حالتي، أليس كذلك؟”

“لأنّها كانت رحلة طويلة… جئتُ لأتأكّد من عدم وجود أيّ موضع يؤلمكِ أو يزعجكِ.”

كان باتلر الخدم قد جاء مسرعًا لأنّه كان قلقًا من أن الدوق استدعاها فور عودتها إلى القصر.

“لا يوجد شيء يزعجني على وجه الخصوص، باستثناء أنّني متعبة قليلًا بسبب الرحلة الطويلة.”

“إذًا، سأرسل لكِ شايًا يساعدكِ على التخلّص من الإرهاق.”

“شكرًا لكَ.”

“كيف حال الصداع؟”

“آه… الصداع لا يختفي بسهولة.”

كان باتلر يهتمّ بصداع ريانا بشكل خاص.

لم يكن متأكدًا إن كان صداعها بسبب إصابتها في رأسها يوم حفل الخطوبة، أم بسبب اعتداء الدوق عليها.

“بالمناسبة، بِيرت.”

أمسكت ريانا بيد باتلر وسحبته لتُجلسه على الأريكة.

“ماذا حدث بشأن ما طلبتُ منك أن تبحث عنه في المرة الماضية؟”

“آه… قد يختلف الأمر باختلاف نوع الوباء، لكنني رتّبتُ المعلومات المتعلقة بالمؤن الضرورية عمومًا.”

“لقد تعبتَ كثيرًا حقًّا، شكرًا لكَ.”

قالت ريانا بوجه أصبح أكثر إشراقًا بكثير.

“بما أنّكِ متعبة اليوم، فسأحضر لكِ غدًا ما رتّبته.”

“حسنًا، شكرًا لكَ. حقًّا، لم أكن لأتمكّن من الصمود لولاك، بِيرت.”

كان باتلر أصغر شخص سنًّا يصبح طبيبًا شخصيًّا لعائلة نبيلة وفوق ذلك، كان الطبيب الشخصي لدوقية كارتر.

وهذا يعني أنّ قدراته كانت تضاهي قدرات أطباء القصر الإمبراطوري.

كانت ريانا تشعر بالأسف لأنّه كان يهدر موهبته الاستثنائية وشبابه في دوقية كارتر.

“أظنّ أنّه سيكون من الأفضل لبِيرت أن يخرج إلى عالم أكبر بدلًا من أن يبقى محبوسًا في قصر كهذا، موهبتك مؤسفة أن تُهدر.”

ابتسم باتلر عند كلمات ريانا المشوبة بالأسى.

“لستُ طمّاعًا يا أميرة الدوق.”

“وهل لديكَ طموح أصلًا؟”

بدلًا من الإجابة، نظر باتلر إلى ريانا بهدوء وابتسم.

***

في اليوم التالي لعودة كلود والأمير إرفين إلى العاصمة، ذهبا فورًا لمقابلة الإمبراطور. وكان الإمبراطور، الذي أُخرج إلى قاعة المقابلة منذ الصباح الباكر، يتفحّص بهدوء خطة الميناء التجاري التي قدّمها كلود.

“همم… ميناء تجاري… سيكون هناك الكثير من المعارضة، أليس كذلك، بما أنّ هناك ميناءً تجاريًّا قائمًا بالفعل؟”

“نعم، أنا على علم جيد بذلك. لكن حتى من أجل الإمبراطورية، نحن بحاجة إلى ميناء تجاري ثانٍ.”

قال كلود بنبرة واثقة.

نظر الإمبراطور إلى الخطة التي أعدّها الاثنان، واعتقد أنّها خطة جيدة إلى حدّ كبير. كما كان راضيًا عن رؤية كلود المتحمّس بعد غياب طويل.

كان الإمبراطور يعتني بكلود، الابن الوحيد لأخته الصغرى، بقدر ما يعتني بإرفين ولهذا، عندما تلقّى متأخرًا خبر خطوبة كلود من أميرة دوق كارتر، تجاوز غضبه كل ما توقّعه الناس فكان الإمبراطور يفترض بطبيعة الحال أنّ كلود سيتزوج إيزابيلا، ابنة الكونت شيلدز.

ولم يكن الإمبراطور وحده يحمل هذا الاعتقاد فلا بد أنّ جميع أفراد الإمبراطورية كانوا يتوقعون الأمر نفسه.

أن تصبح الآنسة إيزابيلا شيلدز، المرأة الوحيدة التي يسمح كلود غراي لنفسه بأن يقرّبها منه، دوقةً كبرى.

لكن ريانا كارتر، سيئة السمعة، ابنة دوق كارتر؟

كان الإمبراطور يغضب لمجرّد تذكّر خطوبة الاثنين.

وكانت هذه أول مرة يأتي فيها كلود إليه شخصيًّا منذ خبر الخطوبة العبثية وبالطبع، كان قد جاء لسبب رسمي.

‘ظننتُ أنّه أصبح هادئًا لبعض الوقت، ولم أتوقع أن يأتي بهذه القنبلة.’

تذمّر الإمبراطور في داخله بسرور وهو ينظر إلى كلود الغامض الذي لا يمكن معرفة ما يدور في ذهنه.

“لماذا تحتاج الإمبراطورية إلى ميناء تجاري آخر؟”

“أعتذر عن التحدّث في هذا الأمر بحذر، لكن النزاعات لا تنقطع بين الدول الصغيرة المحيطة بنا. ولا يوجد ضمان بأننا سنتمكّن من الحفاظ على السلام إلى الأبد.”

تغيّر وجه الإمبراطور إلى شيء من الاستياء عند كلمات كلود.

“لذلك، أرى أنّه من الأفضل إنشاء طريق بحري آخر تحسّبًا لأي طارئ.”

قال كلود بصوت هادئ.

لم يكن ذلك مثالًا جيدًا، لكن بما أنّ الأمر كان من الأمور التي ظلّ الإمبراطور نفسه يراقبها بحذر، لم يغضب.

“يا صاحب الجلالة، وعلى الرغم من أنّها أراضي دوقية غراي الكبرى، فإنّها جميعًا أراضي جلالتكَ وشعب جلالتكَ. وإذا تمكّنا من جعل حياتهم أكثر رخاءً، فسيكثر الثناء على جلالتكَ.”

حتى الأمير إرفين، الذي يحظى بمحاباة الإمبراطور، طلب الأمر بجدية وبأدب على غير عادته، فزاد اهتمام الإمبراطور.

“وفوق ذلك، بما أنّ هناك ميناءً تجاريًّا واحدًا فقط، فإنّ تعسّف التجار والنقابات القائمة شديد. إذا ظهر ميناء تجاري آخر، فستنشأ معارضة في البداية، لكنني أعتقد أنّ الأمور ستستقر تدريجيًّا. ومجرّد حلّ التعسّف القائم سيؤدي إلى تبادلات أكثر تنوّعًا بكثير.”

أضاف كلود رأيه.

“يا إلهي، يا إلهي. أعلم أنّكما صديقان مقرّبان، لكن لا أستطيع مقاومة أن تحاصراني معًا بهذه الطريقة.”

عرف كلود وإرفين أنّ الإمبراطور قد اتخذ قراره.

وانتظر الاثنان كلام الإمبراطور بتوتر.

“إذا أقنعتما القوى المعارضة، فسأوافق على الأمر. أمّا إذا كنتما عاجزين حتى عن حلّ مشكلة القوى المعارضة، فلا يمكنني أن أوكلكما بمثل هذا الأمر الكبير، أليس كذلك؟”

“شكرًا لكَ، يا صاحب الجلالة.”

“شكرًا لكَ.”

ضحك الإمبراطور كما لو أنّ الأمر مسلٍّ.

“لكن مَن صاحب هذه الفكرة؟ لا بدّ أنّه ليس إرفين، أليس كذلك؟ هل هو كلود؟”

“ها! أبي!”

“هاهاهاها.”

بمجرّد أن حصل إرفين على موافقة الإمبراطور، عاد فورًا إلى هيئة الابن العادي وبدأ يتذمّر.

“ليست الفكرة منّا نحن الاثنين، يا صاحب الجلالة.”

قال كلود ذلك وهو يضغط على لسانه في داخله، متأففًا من مظهر الأب وابنه الذي لم يشبه الإمبراطور والأمير.

“إذًا، مَن؟”

“ذلك… سأخبرك بعد أن ننجح في إنجاز هذا الأمر.”

“يا لهذا… الآن، لن يكون أمامي سوى أن أتمنى نجاحكما لأنني أشعر بالفضول لمعرفة مَن يكون.”

بدا الإمبراطور سعيدًا، وكان فضوله صادقًا.

فقد أصبح تعبير وجه كلود أكثر ليونة من ذي قبل، وفوق كل شيء، كان إرفين الذي لطالما امتلك وجهًا مشرقًا لكن داخله كان ساكنًا ولا يهتمّ بالعالم، يملك الآن عينين صافيتين كهاتين، وهذا ما أثار فضول الإمبراطور.

‘لا بدّ أنّ هناك سببًا لتغيّر هذين الشابين… مَن يكون… الشخص الذي تمكّن من تحريك هذين اللذين يصعب التعامل معهما…’

تلألأت عينا الإمبراطور بالفضول والتطلّع.

“عليكما أن تستعدّا جيدًا لاجتماع البلاط.”