الفصل 24

الفصل الرابع والعشرون 

نظرتُ إلى ما وراء كتفي، فعقدتُ حاجبيها في انزعاج. 

“لماذا أطفأتَ الأنوار؟” 

أضاء المنزل بأكمله مع صوت نقرة المفتاح. وحين استدرتُ، رأيتُ ووم واقفًا أمام مفتاح الإنارة في غرفة المعيشة، يبتسم ابتسامة محرجة. 

“كنتُ أمزح فحسب.” 

تراخت ساقاي، فسقطتُ جالسةً عند المدخل كما أنا. 

مزاح. أكان الأمر مجرّد مزاح؟ 

“أستاذة! هل أنتِ بخير؟ ما بكِ؟” 

أسرعت وون دام نحوي مرتبكةً، محاولةً مساعدتي على النهوض. بينما ظللتُ جالسةً في ذهول، أحدّق في ووم الذي كان يقترب منّي. 

“لقد أفزعكِ الأمر كثيرًا، أليس كذلك؟ لم أتوقّع أن تخافي إلى هذا الحدّ. أنا آسف، يا جي آن.” 

رفعني ووم بملامح يملؤها القلق، ثم اصطحبني إلى الأريكة وأجلسني عليها، وكأنّ شيئًا لم يحدث، وكأنّه لم يسمع قطّ زلّة لساني. 

أطبقتُ على أضراسي، محاوِلةً تهدئة قلبي الذي كان يخفق بجنون، لكنّ محاولتي ذهبت سدى. 

كان صوت خافت يتردّد في رأسي بلا انقطاع. 

رأس ووم المائل قليلًا، وبريق عينيه الدقيق في الظلام، وصوته الذي ينطوي على معنى خفيّ. 

‘لماذا سألتِ بهذه الطريقة؟’ 

وخز. 

شعرتُ بوخز في بطني، كما لو أنّني ابتلعتُ إبرة. 

وخز، وخز. 

ضغطتُ بيدي دون وعي على الموضع الذي كان يؤلمني. 

كان قلق رفيع وحادّ يطعن معدتي مرارًا. 

وبينما كنتُ أنظر إلى بطني بصورة انعكاسية، امتدّت يد فجأةً نحوي واستقرّت على جبهتي. 

“يبدو أنّ حرارتكِ مرتفعة.” 

انزلقت تلك اليد كالأفعى، ثم التفّت حول مؤخرة عنقي. 

“وأنتِ تتصبّبين عرقًا باردًا أيضًا.” 

ما إن سمعتُ صوت ووم المنخفض حتى استحضرتُ الكلمات التي ستأتي بعده. 

‘يبدو أنّكِ شعرتِ بوخز الضمير بشدّة.’ 

تخيّلتُ يده الملتفّة حول عنقي وهي تنطبق عليه بقوّة، حتى ينقطع نفسي ويرتدّ رأسي إلى الخلف رغماً عنّي، ثم يحدّق ووم في عينيّ بوجه هادئ ويستجوبني. 

‘عليكِ أن تجيبي. لماذا سألتِ بهذه الطريقة؟’ 

أفزعتني هواجسي المرعبة قبل أن يحدث شيء، فضربتُ يد ووم وأبعدتُها عنّي بقوة، حتى صدر صوت صفعة واضحة. 

سمعتُ إلى جانبي صوت شهقة مكتومة. 

نظرتُ بطرف عينيّ، فرأيتُ وون دام تراقبني بوجه مرتبك، متردّدًا في كيفية التصرّف. 

رفعتُ رأسي ببطء ونظرتُ إلى ووم، لم يكن هناك مفترس يكشف عن أنيابه. كان ووم يبدو مندهشًا بعض الشيء فحسب، وظلّت يده معلّقة في الهواء على الهيئة نفسها التي كانت عليها حين مدّها نحوي. لم يظهر على وجهه وهو ينظر إليّ سوى القلق والدهشة، لكنّني لم أستطع تصديق ذلك ببساطة. أيّ تعبير كان يختبئ خلف قناعه اللطيف؟ ولماذا يتصرّف وكأنّه لم يسمع شيئًا؟ 

كنتُ أعرف بعقلي ما ينبغي فعله. كان عليّ أن أحتوي الموقف، وألّا أستفزّ ووم، وألّا أزيد الطين بلّة. 

‘أنا آسفة، لقد أفزعني الأمر.’ 

كان عقلي يستحضر الاعتذار والأعذار، لكنّ فمي تحرّك من تلقاء نفسه. 

“اذهب.” 

ما إن نطقتُ بها حتى فوجئتُ بنفسي. 

لقد تجاوز الضغط النفسي الهائل حدود قدرتي على التفكير بعقلانية. 

سألني ووم وهو يتأمّلني بعينين متفحّصتين: 

“جي آن، هل أنتِ غاضبة؟” 

“ليس الأمر كذلك، لذا اذهب فحسب.” 

“لكنّ حالتكِ الصحية…” 

“قلتُ إنّني بخير، فاذهب!” 

انفجرتُ في وجهه. 

اندفع الخوف الذي لم أعد أستطيع السيطرة عليه كحمم بركانية، ثم خمد في لمح البصر. وتصلّب جسدي معه. 

لم أجرؤ على النظر إلى ووم، فأدرتُ وجهي بعيدًا. 

‘لا يمكن أن أسمح بذلك. فأنتِ تعرفين كلّ شيء.’ 

أجابني ووم الذي رسمه خيالي بهدوء، لكنّ ووم الحقيقي لم يقل سوى: 

“حسنًا.” 

وعلى نحو غير متوقّع، غادر ووم دون اعتراض، تاركًا خلفه وعدًا حنونًا. 

“ناديني إن احتجتِ إلى شيء. سأتي في أيّ وقت.” 

لم يهدأ ألم بطني حتى بعد رحيل ووم. 

ماذا لو عاد؟ ماذا لو أدرك الحقيقة كلّها وقرّر أن يصطادني؟ 

ظلّ القلق والخوف الحادّان، كالإبر، يطعنان بطني مرارًا وتكرارًا. ولأنّ لوحة المفاتيح الملعونة لم تكن معي، لم أجد وسيلة أعرف بها إن كان ووم قد اختفى فعلًا أم لا. 

لم أستطع الاطمئنان مهما حاولت. 

تناولتُ مسكّنًا، ثم دخلتُ غرفتي وجلستُ أمام الحاسوب. 

كنتُ أعرف أنّ فصل لوحة المفاتيح الملعونة سيؤدّي إلى اختفاء المخطوطة أيضًا، لكنّني تحقّقتُ من الأمر رغم ذلك، متشبّثةً بأمل ضئيل كمن يتعلّق بقشّة. وكما توقّعت، لم تكن هناك، فاجتاحني الغيظ فجأةً. 

يقولون إنّك لا تجد حتى روث الكلاب حين تحتاج إليه دواءً، أليس كذلك؟ ولمَ يحدث هذا في مثل هذا الوقت بالذات؟ يا لها من لوحة مفاتيح حقيرة، ويا له من حظّ تعيس أتعس منها! 

لم يعد بوسعي البقاء هكذا، التقطتُ مفاتيح السيارة واتجهتُ إلى المدخل. وكانت وون دام تشاهد التلفاز في غرفة المعيشة، فلحقت بي بملامح حائرة. 

“أستاذة، إلى أين تذهبين؟” 

“إلى مكان ما، لوقت قصير.” 

“لكنّكِ لستِ على ما يرام، هل أنتِ متأكدة من أنّكِ بخير؟” 

“أنا بخير. اذهبي إلى النوم أولًا.” 

غادرتُ المنزل دون أن أجيب عن قلق وون دام سوى بالكاد، ثم قدتُ سيارتي مسرعةً نحو المدرسة. 

وصلتُ إليها في غضون عشر دقائق أو نحو ذلك. 

كانت المدرسة مظلمة وصامتة إلى حدّ جعلها تبدو كأنّها مدرسة مهجورة. ولولا الضوء الساطع المنبعث من نافذة غرفة الحارس في الطابق الأول، لما امتلكتُ الجرأة حتى على الدخول. 

المدرسة ليلًا مخيفة، لكنّ ووم الذي يشكّ في أمري كان أشدّ إخافةً منها. 

أطبقتُ على أسناني، وتوغّلتُ في المدرسة عبر الظلام الممتدّ أمامي. وما إن دخلتُ حتى استقبلني هواء بارد موحش وسكون كئيب يبعث على القشعريرة. 

كان صدى خطواتي يتردّد في الممرّ الخالي، حتى خُيّل إليّ أنّها خطوات شخص آخر. وشعرتُ كأنّ أحدًا يطاردني، فانتفض الشعر الناعم عند مؤخرة عنقي. 

يجب ألّا أخاف، لأنّ الخوف سيجعلني أتخيّل أشياء مرعبة. لكنّ الأوان كان قد فات. فقد تخيّلتُ ووم واقفًا عند نهاية الممرّ المعتم، ينتظرني بوجه خالٍ من التعبير، وكأنّه كان يعلم أنّني سأأتي إلى هنا، وكأنّه كان ينتظر وصولي منذ البداية. وتخيّلتُ ظلّه الطويل الممتدّ حتى قدميّ، وصوته الرتيب الذي لا يحمل ذرّة واحدة من المشاعر. 

‘كنتِ تعرفين كلّ شيء، أليس كذلك؟’ 

التوى الألم في بطني، رغم أنّني تناولتُ المسكّن. 

قبضتُ يديّ بإحكام واندفعتُ أركض عبر الممرّ. 

جفّ العرق البارد على جسدي، بينما اجتاح ظهري برد قارس وانساب على طول عمودي الفقري. وقبل أن أصل إلى غرفة الحارس، فُتح بابها فجأةً، وانسكب الضوء في الممرّ. 

“مَن هناك؟” 

خرج الحارس مسرعًا بوجه متوتّر، وما إن رآني حتى أطلق تنهيدة ارتياح، وشعرتُ أنا أيضًا بالاطمئنان بسببه. 

اعتذرتُ للحارس الذي أفزعته بظهوري، ثم أخذتُ منه مفتاح غرفة المعلّمين. 

لم تكن غرفة معلّمي الصف الأول بعيدة عن غرفة الحارس، وما إن دخلتُ غرفة المعلّمين حتى أسرعتُ إلى تشغيل الأنوار. 

كان المكان صامتًا تمامًا، كأنّ على رؤوس من فيه الطير. وبعبارة أخرى، لم يكن هناك صوت طباعة. وهذا يعني أنّ ووم قد اختفى. 

تدفّق الارتياح إلى قلبي. 

‘على الأقل، لن يعود إليّ اليوم.’ 

ذهبتُ إلى مقعدي وجلستُ. شغّلتُ الحاسوب، وأخرجتُ لوحة المفاتيح الملعونة التي كنتُ قد وضعتها في الدرج، ثم وصلتها بالجهاز وفتحتُ ملفّ المخطوطة الذي ظهر على سطح المكتب. مرّرتُ المؤشّر إلى الأسفل، وتجاوزتُ المشاهد الأخرى كلّها، حتى عثرتُ على الجزء الذي صرختُ فيه في وجه ووم. 

[اندفعت جي آن، وقد شحب وجهها تمامًا، نحو ووم وأمسكت بطوق قميصه. 

“أين وون دام؟ ماذا فعلتَ بها؟!” 

وفي اللحظة التي ارتفع فيها صوتها الحادّ، مرّت أطياف من ذكريات الماضي في ذهن ووم. 

في ليلة ممطرة، حين كان يخنق عنق فريسته، ظهرت أمامه عينا جي آن المذعورتان في الزقاق. وفي فجر ذلك اليوم، حين عاد إلى منزل جي آن، والوجه الذي حدّق به وكأنّه شبح. وحين سألته إن كان بإمكانها استعارة سلسلة الليل، ارتجفت جفونها بعكس ما يوحي به سماحها له بسهولة. 

“لماذا تسألين بهذه الطريقة؟” 

أمال ووم رأسه بصورة اعتيادية. 

ماذا تقصد بقولها إنّه فعل شيئًا بوون دام؟ ما الذي تعرفه حتى تتفوّه بهذا الكلام؟ 

“ما الذي تظنّين أنّني فعلتُه بوون دام؟” 

لم تكن جي آن تعرف أنّ ضوء الخارج المنبعث من خلف ظهر ووم كان يكشف تعابير وجهها، بل وحتى ما تخفيه في داخلها. 

‘تبًّا.’ 

تجمّدت جي آن في مكانها، وقد ارتسم على وجهها تعبير يدلّ بوضوح على أنّها ارتكبت خطأً فادحًا. ورأى ووم عينيها تتقلّبان في اضطراب لا حيلة لها فيه، فضيّق عينيه قليلًا. 

ارتفعت الشكوك التي ظلّ يغضّ الطرف عنها طوال تلك الفترة، ويتظاهر بأنّه لا يراها، ويدفنها في أعماق قلبه رغم أنّها كانت قد ترسّخت فيه بعمق، حتى بلغت قمّة رأسه في لمح البصر. 

كانت جي آن تعرف شيئًا ما. فماذا كانت تعرف تحديدًا؟ وإلى أيّ مدى كانت تعرف؟ وكيف عرفت؟ 

وبينما كانت الأسئلة تتدافع في صمت، رنّ جرس الباب. 

لقد عادت وون دام من المتجر. 

اندفعت جي آن نحو المدخل كأنّها تطير، وفتحت الباب، ثم ما إن رأت وون دام تدخل حتى انهارت جالسةً في مكانها. 

تجاهل وون دام التي ارتبكت وحاول إسنادها، لكن جي آن حدّقت في ووم بوجه شارد، كأنّ روحها قد غادرت جسدها. وكان الخوف واضحًا في عينيها. 

لماذا؟ 

لكنّ ووم لم يسأل، بل ساعدها على النهوض، وأجلسها على الأريكة. 

وكانت يد جي آن التي تضغط على بطنها، بينما تنحني إلى الأمام، شاحبةً تمامًا وقد خلت من الدماء. 

تذكّر ووم قسم الطوارئ الذي حمل جي آن إليه ذات مرة. 

‘إنّها تشنّجات حادّة في المعدة.’ 

كان الأمر كما حدث في ذلك اليوم تمامًا، وهذه الحقيقة عمّقت شكوك ووم أكثر. 

لماذا تعرّضتِ فجأةً لهذا القدر الهائل من الضغط النفسي؟] 

كان قلبي يخفق بسرعة شديدة إلى درجة أنّه يؤلمني. وشعرتُ أنّه سيتوقّف عن النبض في أيّ لحظة، فقبضتُ على صدري وبدأتُ ألهث. 

كنتُ أعلم أنّ هذا سيحدث، كنتُ أعلم أنّ ووم قد انتبه إلى الأمر. وفوق ذلك، كان يعرف كلّ الأخطاء التي ارتكبتُها في الماضي، والتي ظننتُ أنّني نجوتُ من افتضاحها. 

[“قلتُ إنّني بخير، فاذهب!” 

ما إن صرخت جي آن بحدّة حتى انكمش رأسها فجأةً، وأدارت عينيها بعيدًا عنه. وبصرف النظر عن الشكوك التي كانت تعصف بداخله، لم يكن في نظرات ووم إليها سوى الشفقة والقلق. 

كان يرى في عينيه حيوانًا صغيرًا مذعورًا، يكشف عن أنيابه ويرفع مخالبه ويطلق صرخات حادّة كي يحمي نفسه. ولم يكن هناك سوى شيء واحد يستطيع ووم فعله من أجلها، أن يختفي من أمامها. 

“ناديني إن احتجتِ إلى شيء. سأتي في أيّ وقت.” 

أجبر ووم قدميه المتثاقلتين على التحرّك، وغادر منزلها، تاركًا خلف الباب الحديدي الذي أُغلق بإحكام شكوكًا لا حصر لها. 

‘لا بأس. فالوقت أمامي طويل على أيّ حال.’] 

انتهت المخطوطة عند هذا الحدّ. 

ظللتُ جالسةً في مكاني شاردة الذهن لوقت طويل، إلى أن جاء الحارس إلى غرفة المعلّمين وسألني إن كنتُ لا أنوي العودة إلى المنزل. 

***

قضيتُ الليل كلّه مستيقظة، كنتُ خائفةً وقلقةً إلى درجة أنّني لم أستطع النوم. 

وطوال الوقت الذي أمضيته في الاستعداد للذهاب إلى العمل، وأنا أجرّ جسدي المترهّل كقطعة قطن مشبعة بالماء، كانت رغبتي في حزم أمتعتي والفرار تزداد اشتعالًا. 

كنتُ أشعر بالذنب تجاه وون دام، لكنّني أردتُ التخلّي عن كلّ شيء والهرب، سواء أكان الأمر يتعلّق بالطلاب أم بالمدرسة أم بأيّ شيء آخر. 

لو كان ذلك ممكنًا فحسب، لكنّني كنتُ أعرف أنّني لن أستطيع الفرار أبدًا. فجوو ووم سيلاحقني حتى نهاية العالم، لأنّني أنا من جعلته هكذا. 

في السيارة، بينما كنتُ أصطحب وون دام إلى المدرسة، فتحت وون دام موضوع ووم. 

“أستاذة، هل تذوّقتِ معكرونة الكاربونارا التي أعدّها الأخ ووم؟ كانت لذيذة جدًا، وبالأمس رأيتُ أنّ الأخ ووم بارع للغاية في الطهي.” 

الطفلة التي كانت قبل يومين تختبئ خلف ظهري وتحدّق في ووم بعينين تفيض منهما العداوة، أصبحت الآن تناديه بـ «الأخ ووم». 

وأنا أنظر إليها، تذكّرتُ مدى اجتماعية ووم وجاذبيته، ومدى سهولة استحواذه على قلوب الآخرين. 

لو كان قلب الإنسان آلة موسيقية مؤلّفة من أوتار لا تُحصى، لكان ووم عازفًا يعرف بدقّة أيّ وتر ينبغي أن يشدّ، وكيف يشدّه، ليصدر النغمة التي يريدها. ولهذا، كان يعرف كيف يعزف على الآخرين كما يشاء، حتى يجعلهم يؤدّون الموسيقى التي يرغب فيها. وربّما كنتُ أنا أيضًا أعزف الموسيقى التي يريدها ووم، دون أن أدرك ذلك. 

أنزلتُ وون دام على بُعد ثلاثمئة متر من بوابة المدرسة، ثم توجّهتُ إلى غرفة المعلّمين. وكانت لوحة المفاتيح الملعونة معي. 

بدأت لوحة المفاتيح اللعينة هذه بالطباعة بنشاط منذ الصباح الباكر، وهذا يعني أنّ ووم كان يتحرّك ويعمل. 

وعندما ألقيتُ نظرة على المخطوطة الملعونة، وجدتُ أنّ ووم كان يواصل اليوم أيضًا البحث عن آثار شخصيات سلسلة الليل. 

لا بدّ أنّه سيكتشف الحقيقة في نهاية المطاف، أنّ أيًّا منهم لم يوجد قطّ في الواقع. وكلّما اقترب ووم خطوةً أخرى من الحقيقة، شعرتُ أنّ القلق سيقتلني. 

كان الأمر أشبه بشفرات سكاكين تتقدّم نحوي من كلّ جانب، وكأنّ طوقًا من النصال يحيط بي ويطبق عليّ تدريجيًّا. 

لم يكن من السهل أن أركّز في عملي طوال اليوم. قضيتُ نصف الوقت شبه نائمة، والنصف الآخر أرتجف من القلق. 

كان الوقت يتمدّد ببطء كرباط مطّاطي أثناء العمل، لكنّه ما إن اقترب موعد الانصراف حتى اندفع مسرعًا وكأنّه مشدود بإحكام. 

حين أعود إلى المنزل بعد العمل، سيأتي ووم. 

أردتُ أن أمسك بالوقت الذي كان يطير وأربطه كي لا يمضي. 

طن. 

قطع اهتزاز الهاتف شرودي. 

انتبهتُ فجأةً، فرأيتُ أنّ معظم زملائي المعلّمين قد نهضوا، وراحوا يتبادلون تحيّات الانصراف. 

تحقّقتُ من الرسالة التي ظهرت على الشاشة. 

【سآتي لاصطحابكِ.】

كانت من ووم، فشعرت وكأن قلبي هبط إلى قدميّ. لكن لم تكن هناك طريقة لتجنّب الأمر. حتى لو تمكّنتُ من تأجيله اليوم، فماذا عن الغد؟ وبعد غد؟ لم يكن بإمكاني تجنّب ووم إلى الأبد. 

تعلّق بي شعور بالعجز لا قرار له، وجذبني إلى هاوية الاستسلام حيث لا أستطيع رؤية ما يبعد عنّي خطوةً واحدة. 

اصطحبتُ وون دام وخرجتُ من بوابة المدرسة. 

كان ووم قد وصل بالفعل. 

تناولنا العشاء نحن الثلاثة، ثم توجّهنا إلى المنزل. 

كان ووم ووون دام يتبادلان الأحاديث بودّ، كما لو أنّهما يعرفان بعضهما منذ زمن طويل، بينما التزمتُ الصمت معظم الوقت. لم تكن لديّ رغبة في الضحك أو الثرثرة معهما، فضلًا عن أنّني لم أرد منح ووم أيّ ذريعة يستغلّها لاستجوابي بشأن زلّة لساني بالأمس. 

“أستاذة، هل تشعرين بالألم في مكان ما؟” 

“صحيح، يبدو وجهكِ شاحبًا. جي آن، هل ما زلتِ تشعرين بالتوعّك اليوم؟” 

كان وون دام وووم قلقين عليّ، لكنّ حتى اهتمامهما كان يفوق قدرتي على التحمّل. 

كنتُ أصدّهما بجدار من الكلمات: لا، أنا بخير. 

بدا أنّ ووم الجالس خلف المقود ووون دام الجالسة في المقعد الخلفي تبادلا نظرات عبر المرآة الخلفية، ثم التزم كلاهما الصمت. وبعد قليل، توقّفت سيارة ووم في موقف السيارات التابع للمجمّع السكني. 

ما إن وصلنا إلى المنزل حتى دبّ في داخلي أمل غامض، لن يكشف ووم عن حقيقته أمام وون دام، وربّما يمرّ هذا اليوم بسلام، وربّما أتمكّن من تجاوز الأمر دون أن يحدث شيء، لكن في اللحظة التي أمسكتُ فيها بمقبض باب الراكب الأمامي لأفتحه، انطبقت قبضة كبيرة على معصمي فجأةً وأمسكته بإحكام. فانتفضتُ من المفاجأة، والتفتُّ إلى ووم.