الفصل 99

فنظر شاول حوله فوجد خزانة فارغة ليختبئ فيها.

لم يكن هناك أي حبوب أو زيت أو طعام بالداخل – من الواضح أنه كان مجرد قطعة زخرفية لإرباك الناس.

لقد انحنى وجلس في الداخل.

لتجنب تنبيه من هم في الأسفل لأي تقلبات في قدراته العقلية، لم يتأمل حتى. كان يقضي الوقت فقط بعدّ شقوق باب الخزانة.

بعد حوالي ساعتين أو ثلاث ساعات، فتح الباب المخفي خلف الموقد أخيرًا، وخرج شخصان.

وبالحكم على الخطوات، كان هناك اثنان منهم.

كانوا لا زالوا يتحدثون عندما خرجوا.

“سأترك لك أمر الغد.”

لا تقلق، طالما أن البضاعة كافية، فالباقي بسيط.

“إن الأمر فقط هو أن هذا الشخص سيعود خلال بضعة أيام.”

“لم يعد يهم.”

مفهوم. مبروك يا سيدي.

اختفت الخطوات تدريجيا، تاركة شاول منتصبا في الخزانة في حيرة تامة.

ماذا كانوا يتحدثون عنه؟

أليس من المفترض أن يوفر التنصت معلومات أساسية بسهولة؟

لماذا لم يأتي منه إلا بالارتباك؟

لكن بعد التفكير في الأمر، لم تكن خسارة كاملة.

كان من الواضح أن شيئًا ما سيحدث غدًا.

كان أحد الطرفين يتعامل مع حادثة، بينما كان الطرف الآخر يعرض تعويضات. ويبدو أن هناك ما يستحق التهنئة.

انتظر شاول قليلًا. ولما لم يعد أحد، انسلّ من الخزانة.

لا بد أن الرجلين قد ذهبا بعيدًا، حيث لم يكن هناك أحد خارج المنزل أيضًا – حتى الحراس.

ثم عاد إلى المكان الذي تزرع فيه فاكهة صوت الطحن، ثم استدار قبل الفجر وأسرع عائداً إلى منزل آدا.

كان آدا منهكًا من يوم عمل كامل، وكان نائمًا كالجذع ولم يلاحظ حتى أن ضيفه كان بالخارج طوال الليل.

وفي الصباح التالي، استيقظ آدا مبكرًا لإشعال النار والطبخ، وطلب من شاول أن يساعده.

كانت الوجبة بسيطة – مجرد كعكات خضراء وخضراوات برية.

كان موقد الطين داخل المنزل مباشرةً. ما إن أُشعلت النار، حتى انتشر الدخان في كل مكان.

لقد خصصوا جزءًا من الطعام لوجبة غداء بيني، ثم خرجوا على عجل.

وإلى دهشة شاول، رفضت آدا طلبه بالتجول في المدينة والبحث عن عمل.

رأيتُ أن لديك بعض القوة. لمَ لا تأتي معي لزراعة أرض العمدة؟ الأرض هنا صغيرة، لذا فهي وظيفة جيدة. افعل ذلك لبضع سنوات، وستتمكن من بناء منزل صغير خارج المدينة.

هز شاول رأسه على الفور. “أنا لستُ مؤهلاً لذلك.”

سألت آدا: “ماذا يمكنكِ فعله إذًا؟ لا حاجة للكثير من العمالة في المدينة.”

لم يقل شاول شيئًا. أراد فقط استكشاف المدينة بمفرده.

افترضت آدا أن شاول لم يكن يريد القيام بأعمال المزرعة ولم يكن سعيدًا بذلك، لكنه لم يضغط عليها.

أخذ شاول إلى الجزء من المدينة الذي تتوفر فيه فرص العمل.

سأأخذك إلى هناك فقط. إيجاد عمل أمرٌ متروك لك. عليّ العودة إلى العمل في الحقل.

لكن قبل أن يصلوا إلى سوق العمل، واجهوا ضجة.

وصلوا إلى شارع منظم نسبيًا ورأوا حشدًا متجمعًا حول أحد المنازل.

كان الناس متكدسين في طبقات، مما جعل شاول يدرك مدى اكتظاظ هذه المدينة بالسكان حقًا.

كان هناك عويلٌ قادمٌ من داخل الحشد. آدا، التي لم تكن تنوي البقاء، شعرت بالحذر فشدّت شاول، وحثّته على المغادرة بسرعة.

لكن شاول شعر أن هذا كان أكثر من مجرد ضجة عادية.

بالاعتماد على بنيته النحيلة وقوته، شق طريقه إلى المقدمة.

حاولت آدا إبعاده، لكنها سرعان ما اختفت من ناظريها وسط الحشد. غير راغب في المضي قدمًا، وقف على أطراف أصابعه، عابسًا من الإحباط.

“لو لم تكن لديك هذه القوة…” تمتم، غير متأكد ما إذا كان يندم على أخذ شاول.

وفي هذه الأثناء، أدرك شاول أخيراً سبب الضجة.

وفي وسط الحشد كان هناك زوجان يبكيان.

كان رجل مسن، ذو خصلات بيضاء في شعره،

يحاول مواساتهم بلطف بابتسامة.

كان قائد الفرقة جيف -الذي رآه شاول بالأمس- يقف مقابل الزوجين، وجهه بلا تعبير، ويده مستندة على مقبض سيفه المنحني.

خلف جيف، كان جنديان يحملان فتاة ضعيفة بالكاد تستطيع الوقوف على قدميها.

بدت في الخامسة عشرة أو السادسة عشرة من عمرها، مرتدية فستانًا أزرق منقوشًا. وسط حشد العامة، برزت بجمالها الأخّاذ.

وعلى الجانب القطري لشاول، وقفت شخصية ترتدي ثوبًا أسود وغطاء رأس بشكل جامد وذراعيها مدسوسة في أكمامها.

كانت هناك مساحة واسعة مفتوحة حوله، ولم يكن أحد من أهل البلدة يجرؤ على الاقتراب منه.

آه، كم مرة عليّ أن أقول هذا حتى تفهم؟ هذا من أجل بقاء المدينة، وليس بالأمر السيئ! عزّى الرجل العجوز الزوجين الباكيين.

نظر شاول إلى الزوجين اللذين انهارا في البكاء، ثم إلى الفتاة المرعوبة، ولم يستطع أن يتخيل كيف يمكن لهذا أن يكون أي شيء إلا سيئًا.

ولكن من الواضح أن الحشد كان يعتقد خلاف ذلك.

قالت امرأة تحمل سلة: “لماذا تبكين؟ هذا من أجل المدينة كلها! لو كانت لديّ ابنة، لطردتها بسعادة.”

تعرف عليها شاول – كانت العمة جيني، المرأة التي كانت دافئة للغاية بالأمس.

أنزلت المرأة الباكية يديها عن وجهها وصرخت: “لكن ميني هي ابنتنا الوحيدة!”

تدخل أحدهم على الفور، “إذن خذ واحدة أخرى! هل تخاطر بالمدينة بأكملها من أجل فتاة واحدة؟”

انفجر الحضور بالموافقة، منتقدين الزوجين لكونهما أنانيين وقاسي القلب.

كان الضغط خانقًا ولم يتمكن أي منهما من قول كلمة واحدة.

ربت الرجل العجوز على كتف زوجها، فازدادت ابتسامته عمقا.

إذن أنت موافق، أليس كذلك؟ حسنًا، حسنًا. لم أُرِد إجبار أحد. لكن مينّي وحدها من تُلبي متطلبات الساحر. إنه شرفها – شرفنا. الفاكهة المقدسة هي شريان حياة المدينة. إذا استمرّ الحصاد بالتناقص وأغضبنا البرج، فلن ينجو أحدٌ منا.

كانت كلمات الرجل العجوز مُحكمة الصياغة. انقلب الحشد مرة أخرى على الزوجين.

هل يمكن لحياة فتاة صغيرة أن تفوق حياة مدينة بأكملها؟

كانت الزوجة مختنقة للغاية بحيث لم تستطع التحدث، وسقطت على الأرض، وتبكي.

انهارت ركبتا الزوج. استجمع قواه، فأمسك بيد الرجل العجوز وصاح: “لكن يا عمدة، على مر السنين، ضحينا بالكثير من الفتيات، ولم يتحسن حصاد الفاكهة المقدسة بعد! ربما هذه الطريقة-“

لم يُكمل كلامه. أطلق الساحر المتدرب الصامت زفرة باردة.

كان هذا الصوت مدمرًا – الجميع، من المؤدين إلى المتفرجين، أمسكوا آذانهم غريزيًا.

حتى أن اثنين من سكان البلدة الأقرب إليه بدأوا ينزفون من آذانهم.

غطى شاول أذنيه مثل الباقين، وبعد أن انحنى رأسه قلب عينيه.

يا له من تعويذة سعال مبعثر ضعيفة! ألا تستطيع حتى تركيزها بطاقتك العقلية؟

وكان أفضل أداء من جانب الكابتن جيف، الذي – على الرغم من تعبيره الملتوي – قاوم الرغبة في تغطية أذنيه.

أسكتت الصدمة الحشد. حتى الزوجان لم يجرؤا على البكاء بصوت عالٍ.

وهكذا تم أخذ الفتاة بعيدًا، ولم يتبق للزوجين سوى كيس من المال.

حتى بعد انتهاء الاضطرابات، ظل الحشد موجودًا.

وقد عرض البعض العزاء، قائلين إنهم على الأقل حصلوا على بعض التعويضات ــ ولن يضطروا إلى القلق بشأن البقاء على قيد الحياة لسنوات.

حتى أن العمة جيني تقدمت لتهنئتهم وعرضت عليهم النصيحة حول كيفية إنفاق الأموال، مثل المحاربين القدامى.

وعندما بدأ الحشد في التفرق أخيرًا، وجدت آدا شاول مختبئًا بينهم.

وجهه مظلم، وسحب شاول جانبا.

هل كان عليكَ أن تشاهد هذا المشهد؟ لو لم نكن محظوظين ووقفنا بعيدًا عن ذلك الرجل، لربما أُصيبت أذناك أيضًا.

(نهاية الفصل)