الفصل 100

وبخت آدا شاول على سلوكه المتهور، لكنه هو نفسه بدا وكأنه المذنب – يفرك يديه معًا بعصبية، وجهه شاحب، وعيناه تتحركان بشكل مضطرب.

ماذا حدث بالضبط؟ لماذا كان الساحر حاضرًا؟ سأل شاول بفضول، غير متأثر بتعبير آدا القلق.

قلتُ لكَ لا تكن فضوليًا جدًا. هنا، الفضول ليس أمرًا جيدًا.

ولكن قبل أن يتمكن آدا من الاستمرار، قاطعه أحدهم فجأة.

إذا أراد هذا الفتى النحيل الاستقرار في المدينة، فعليه أن يعرف بعض الأمور. ألا تخشى أن يُسيء إلى أحدٍ ما دون قصدٍ ويفقد حياته الصغيرة؟

خرج جايس من تحت السقف حيث كان يقف على ما يبدو طوال الوقت، وهو يراقب المشهد بهدوء.

ألقى على شاول نظرة سريعة وسأل مبتسمًا: “هل لديك أي أخوات؟”

هز شاول رأسه. “أنا فقط.”

“حسنًا، لا داعي للقلق.” مد جايس يديه. “لطالما نجت بلدة غريند سيل بفضل فاكهة صوت الطحن. لكن زراعة هذه الفاكهة صعبة، وغالبًا ما ينخفض إنتاجها فجأة. وللحفاظ على دخل البلدة، ولحماية برج السحرة، يختار سادة السحرة المحترمون والعظماء والمحبوبون فتاةً لطيفةً بريئةً كل بضع سنوات لتكون أمًا حاضنةً لهذه الفاكهة.”

“أم حاضنة؟” كرر شاول في عدم تصديق.

نعم، أمٌّ حاضنة. يُضحّون بحياتهم لإطعام حفنة من الفاكهة – ماذا تُسمّون ذلك غير ذلك؟

“كيف يقومون برعايتها بالضبط؟”

أصبح تعبير جايس فجأة داكنًا، على الرغم من أنه سرعان ما عاد إلى اللامبالاة.

من يدري؟ هذا شأن السحرة. كيف يُمكن لصغار مثلنا أن يُلقي نظرة؟

لو لم يصبح وجهه قبيحًا في تلك اللحظة، فربما كان شاول قد صدقه.

يبدو أن كونك أمًا حاضنة ليس بالأمر السهل.

هل يحدث هذا كل عام؟ ألن تُفقَد المدينة من الفتيات؟ كيف يُمكن لأحدٍ أن يُنجب أطفالًا؟ ألحّ شاول.

كان الأمر أقل تكرارًا – كل ثلاث أو أربع سنوات. لكن مؤخرًا، أصبح أكثر تكرارًا. هذا العام وحده، هي الثالثة…” صمت جايس، غارقًا في أفكاره.

لم يعد بإمكان آدا أن يتحمل. أمسك بشاول وبدأ يسحبه بعيدًا.

لماذا تتحدثين مع هذا الرجل؟ إنه مجرد عجوز كسول، لا يفعل شيئًا طوال اليوم سوى مضايقة الناس. التزمي به وستفسدين حياتكِ سريعًا،” تمتمت آدا.

“آدا، هل تعرفين أيضًا عن هذه الأمور المتعلقة بالأم الحاضنة؟” سأل شاول.

لم تتوقف آدا إلا بعد أن ساروا عشرات الأمتار، ثم التفتت إلى شاول. “عِش هنا بضع سنوات، وستكتشف ذلك في النهاية. لا داعي للقلق بشأن هذا الأمر – لا يمكنك فعل أي شيء حياله. هكذا هي الأمور. هذه المدينة… نحيا بفضل تلك الثمرة المقدسة.”

“هل تعلم لماذا ينخفض إنتاج فاكهة صوت الطحن؟”

كيف لي أن أعرف؟ هذا أمرٌ يقلق كبار الشخصيات. عليك فقط أن تُركز على نفسك.

ظنّت آدا أن شاول يريد فقط التجول في المدينة، فحاولت جرّه إلى الحقول. لكن في منتصف الطريق، انسلّ شاول، تاركًا آدا غاضبةً قبل أن ينطلق مسرعًا لإكمال أعماله.

ولكن شاول لم يذهب بعيداً، بل عاد إلى المكان الذي اجتذب إليه الجمع في وقت سابق.

كان معظم الناس قد تفرقوا آنذاك. لم يبقَ إلا قلة ممن تربطهم علاقات عائلية أو من يستمتعون بالثرثرة.

تجمع العديد من الأشخاص حول الزوجين اللذين كانا يبكيان، وتناوبوا على تقديم الدعم لهما.

كانت كلماتهم كلها تدور حول قبول القدر، والحفاظ على الهدوء، قائلين إنهم سينجبون طفلاً آخر في الوقت المناسب.

وعندما اقترب شاول، رأى العمة جيني تراقب ببرود من حافة المجموعة، ولم يكن هناك أي أثر لتلك الابتسامة المزيفة التي كانت ترتديها في وقت سابق.

لقد بدت مثل تمثال في منتصف الشارع، ولكن على شكل شخص.

سعل شاول بخفة ليحصل على انتباهها.

التفتت، فرأت أنه شاول، فابتسمت ابتسامة عريضة. كأنها عادت إلى الحياة.

ألستَ الشاب الذي عاد مع آدا أمس؟ لماذا تتجول في الشوارع وحدك؟ ألقت عليه نظرة سريعة.

“وصلتُ للتو إلى مدينة جريند سيل. فكرتُ في البحث عن عمل،” أجاب سول بعفوية، ثم سأل: “عمتي جيني، ماذا حدث للتو؟ لماذا ظهر متدرب ساحر؟”

“يا متدرب،

قدمي – من الأفضل أن تسميهم سادة السحرة.” أصدرت إشارة درامية “ششش”، على الرغم من أن صوتها كان بعيدًا كل البعد عن الهدوء.

وبعد ذلك، بدأت بلهفة في سرد حكاية تقاليد المدينة.

كانت بلدة جريند سيل قرية فقيرة صغيرة – حيث لم يكن عدد سكانها ومساحة أرضها حتى عُشر ما هي عليه الآن.

ثم في أحد الأيام، اكتشف اثنان من السحرة المارة فاكهة صوت الطحن البرية التي تنمو في مكان قريب وقرروا الاستقرار هنا.

وبفضل مساعدتهم، زاد إنتاج فاكهة صوت الطحن بشكل كبير، مما جعلها المصدر الرئيسي للدخل في المدينة.

بفضل هذه الفاكهة، أصبحت بلدة غريند سيل تابعةً لمنظمة سحرية قوية من بعيد. قايضوا الفاكهة بالمواد والإمدادات، مما جلب الرخاء للبلدة.

مع نمو المدينة، تمت إعادة تسميتها بـ طحن إبحار بلدة.

لكن وجودها على الحدود كان له مشاكله. فبعد اشتعال التوترات بين دوقيتي كيما وكيناس، ساء وضع المدينة.

تم إرسال معظم قواتهم العسكرية إلى الحدود في مدينة ديزرت إيدج بسبب الاضطرابات بالقرب من القلعة، مما ترك جريند سيل مع القليل من الدفاع.

ثم جاءت عصابات من البرابرة المتوحشين، يهاجمون من حين لآخر. لم يكن أحد يعلم من أين أتوا أو أين اختبأوا.

النتيجة؟ انخفض حصاد الفاكهة عامًا بعد عام، وسرعان ما أصبحوا بالكاد قادرين على تلبية حصتهم من الجزية.

لتعزيز الإنتاج والحفاظ على حماية السحرة، كان على المدينة أن تزيد من عدد المرات التي تقدم فيها الفتيات الصغيرات النقيات لرعاية الفاكهة.

ألا تحمي منظمة السحرة تلك غريند سيل؟ لماذا لا يقضون على البرابرة؟

سمع شاول من نيك أن متدربين من الدرجة الثالثة يأتون بانتظام لجمع الثمار الناضجة. ألا ينبغي أن يكونوا قادرين على التعامل مع بعض البرابرة أثناء ذلك؟

بعد كل شيء، كان معظم البرابرة مجرد وحوش أقوى من المتوسط – وليسوا أقوياء إلى حد كبير ضد الساحر.

“حسنًا…” تلعثمت العمة جيني. “لا أعرف. البرابرة يهاجمون القرى النائية في الغالب. لا أحد يعرف أين يختبئون – ربما يصعب القبض عليهم.”

وبينما كانت تتحدث، تحولت نظرتها نحو الزوجين اللذين تم إرجاعهما إلى منزلهما.

“استقر هنا فحسب. ما دامت فاكهة صوت الطحن لا تُمس، فلن يُمس المدينة شيء”، قالت، متوقفةً للتأكيد.

ثم التفتت إلى شاول، مبتسمة مرة أخرى، ودعته بحرارة إلى منزلها – ولكن كان هناك شيء غريب في عينيها.

ولم يتردد شاول، بعد أن سمع ما يكفي، في التخلص منها.

شكرًا لكِ يا عمتي جيني. سأواصل البحث عن عمل. ليس لديّ مال الآن، قال بابتسامة ساخرة قبل أن ينطلق مسرعًا.

حدقت العمة جيني في الفراغ لبرهة، ثم شتمت تحت أنفاسها، رغم أنها لم تبدو غاضبة حقًا.

ركض شاول في الشارع، مستمتعًا بالمحلات التجارية والمناظر الطبيعية من حوله.

على الرغم من أن المدينة لم تكن مزدهرة بشكل خاص، إلا أن جميع من يسيرون في الشوارع بدوا مسالمين وراضين.

حتى الرجل العجوز ذو الملابس الرثة الذي يجلس على جانب الطريق كان يستطيع الدردشة والضحك مع صاحب المتجر خلفه حول خطط العشاء.

لقد شعرت وكأنها مدينة ليس لديها أي قلق بشأن المستقبل.

لأن لديهم فاكهة صوت الطحن.

وبعد أن طاف حول المدينة، عاد شاول إلى فناء آدا حوالي الظهر.

كانت امرأة تحمل طشتًا خشبيًا خارجًا، فقفزت مذعورةً عندما رأت شاول. استدارت بسرعة ودخلت المنزل، وأغلقت الباب خلفها بقوة كأن شاول وحش.

نظر شاول إلى يديه – كان تنكره السحري لا يزال في مكانه. ما الذي أصابها بالذعر؟

تجاهل شاول المرأة الخائفة، واتجه إلى اليسار ودخل غرفة الرجل المجنون العجوز.

كان الرجل العجوز نائماً منذ عودته في الليلة السابقة، ولم يكن لدى شاول الوقت للتحقق منه هذا الصباح بسبب قيام آدا بإخراجه مسرعاً.

والآن بعد أن عاد، رأى شاول أن الغرفة كانت فارغة.

كان المكان أكثر فوضوية من ذي قبل، كما لو أن أحدهم فتشه عمدًا. حتى أن بعض الأشياء كانت مفقودة.

فرك شاول ذقنه. “هرب بسرعة.”

(نهاية الفصل)